Грехи империи

Макклеллан Брайан

Влора миновала пленных и почти сразу нашла Олема на противоположной стороне разрушенного центра. В сорок пять возраст начал брать верх над полковником: в песочного цвета бороду прокралась седина. Влора подумала, что это придаёт ему благородства. Он носил такую же красно-синюю форму, что и его товарищи, На лацкане знак его звания – серебряная звезда напротив скрещённых мушкетов и кивера. Из угла рта торчала незажжённая сигарета.

– Полковник, – позвала Влора.

– Флинт, – отозвался Олем, не поднимая головы.

Формально он числился у Влоры вторым офицером. На самом деле они оба были отставными генералами адроанской армии и совладельцами «Штуцерников», что ставило их в равное положение. Он предпочитал быть просто «полковником» Олемом, но Влора всегда считалась с его мнением.

Он с озадаченным видом сидел на корточках, положив руки на колени.

Перед ним лежал труп старого пало. Скрюченное тело, веснушчатая кожа сморщена, как чернослив, из многочисленных ран от пуль и штыков ещё сочилась кровь. Вокруг старика валялись дюжины две трупов в униформе «Штуцерников». Их глотки и животы были вспороты, а пара штуцеров разломана пополам.

– Что здесь произошло?

– Я знаю не больше тебя, – ответил Олем.

Он встал, чиркнул спичкой о ремень и, прикрыв пламя от ветра, прикурил сигарету. Задумчиво выдыхая дым, он уставился на труп старика.

Влора внимательно рассматривала тела солдат, мысленно называя их имена – Форлин, Джад, Велланс. Список можно было продолжать. Все рядовые, и она не очень хорошо их знала, но всё равно это её люди.

– Кто этот сукин сын? – Она показала на труп пало.

– Понятия не имею.

– Это он сделал?

– Похоже на то, – сказал Олем. – Пятнадцать раненых уже унесли.

Влора растерянно обдумала информацию. Пало воинственны, но натиска обученных бойцов со штыками не выдерживает никто.

– Как один старик... – она быстро подсчитала, – перебил почти сорок солдат лучшей пехоты на континенте?

– Хороший вопрос, – заметил Олем.

– И?..

Она одарила его долгим раздражённым взглядом, от которого большинству её людей хотелось провалиться под землю. Олем же сохранил свою обычную невозмутимость.

– Парни говорят, он двигался так быстро, что за ним не уследишь. Как... – Олем помолчал, встретившись с ней взглядом. – Как пороховой маг.

Влора потянулась в Иное. Будучи пороховым магом, она почувствовала каждый пороховой заряд и рожок в радиусе сотен ярдов, все они предстали перед её мысленным взором точками на карте. Она сосредоточилась на теле. На старике не было ни грамма пороха, но она ощутила вокруг него какую-то едва уловимую магию, совершенно ей незнакомую. При дальнейшем осмотре у неё разболелась голова, и она закрыла третий глаз.

– Он не был пороховым магом, – заключила она. – Что-то, какая-то магия в нем есть, но я не могу её определить.

– Я ничего не почувствовал – сказал Олем.

У него был собственный дар, незначительная магия, позволяющая обходиться без сна. Но в Ином он видел гораздо хуже Влоры.

Она опустилась на колени рядом с телом и ещё раз посмотрела на него уже без магии. Рыжие волосы старика давно побелели, жилистые руки всё ещё сжимали пару отполированных костяных топоров. Большинство пало одевались в зависимости от обстановки: в лесах в оленьи шкуры, в городе в костюмы и брюки. Однако этот воин носил одежду из плотной тёмной кожи, явно не кожи млекопитающего. Она была ребристой, жёсткой на ощупь и чешуйчатой, как у змеи.

– Ты когда-нибудь видел такую одежду?

– Это кожа болотного дракона, – заметил Олем. – Я видел сумки и сапоги из неё, но она страшно дорогая. Её трудно выделывать. Одежду из неё не шьют. – Он стряхнул пепел с сигареты. – И чего я никогда не видел, так это чтобы пало так дрался. Есть над чем поразмыслить.

– Возможно.

Внезапно Влора встревожилась. Застрять в болотах с болотными драконами, змеями, насекомыми и пало само по себе достаточно скверно. Но «Штуцерники» всегда были здесь на вершине иерархии хищников. До сих пор. Она провела пальцами по драконьей коже. Добрая броня, достаточно толстая, чтобы защитить от ножа или даже штыка.

– Похоже на униформу, – пробормотала она.

– Слухи разносятся быстро, – сказал Олем. – Нужно ли пресечь досужие сплетни?

– Нет. Пусть болтают. Но отдай приказ: если увидят кого-то в такой одежде, то должны окружить и удерживать штыками. И послать за мной.

Олем наморщил лоб.

– Думаешь, что сможешь справиться с человеком, способным уложить столько пехотинцев?

– Не знаю. Но будь я проклята, если позволю какому-то туземному деревенщине крошить моих людей как ветчину. По крайней мере, смогу пустить ему пулю в башку с тридцати шагов.

– А если он будет не один?

Влора бросила на него сердитый взгляд.

– Ладно. – Олем докурил сигарету и затоптал окурок сапогом. – Построиться и позвать генерала Флинт.

Влора и Олем несколько минут молча наблюдали, как увозят оставшиеся трупы и пожарная бригада заканчивает тушить огонь. Вестовые доставили Олему рапорты, и над одной из уцелевших башен поднялся флагшток. Фатрастанский ярко-жёлтый с зелёными углами флаг взвился рядом с флагом поменьше – красно-синим стягом «Штуцерников».

Через разбитые ворота форта проехала верхом какая-то женщина и направила лошадь сквозь толпу и царящий после битвы хаос, в котором победители наводили порядок. Всадница устало и небрежно осмотрелась, при виде пленных пало на коленях её губы тронула усмешка. Влора не знала эту женщину, чего не скажешь о её жёлтой униформе – того же цвета, что и флаг, который только что подняли солдаты. Армия Фатрасты.

Всадница остановилась перед Влорой и Олемом, хмуро глядя на них сверху. Не отдала честь и даже не поздоровалась.