Halo. Разорванный круг

Ширли Джон

– Не искушай меня! – Он снова переплел шею с шеей Цресанды, чуть ли не обвил ее кольцами. – И не подначивай меня. Ты же знаешь – я ничего так не хочу, как ребенка от тебя. И все же…

Она отпрянула от него, мрачно заглянула в глаза:

– Что – все же?

– Есть кое-какие соображения. – Он понизил голос, хотя регулярно проверял свои покои на возможную прослушку. – Ты знаешь, что были… проблемы при моем исключении из Списка безбрачия.

– И?.. – Цресанда сделала жест, означающий «что за проблемы?». – Ты все их давно решил.

– Да, я об этом позаботился, получил одобрение… это было бы несправедливо. – (Сан’шайуум так мало – по крайней мере, в космосе, – но, поскольку среди них наблюдалась тенденция к генетическому заболеванию, избежать Списка безбрачия, списка тех, кто признан непригодным для воспроизведения, было непросто.) – Кое-какие вопросы возникали, и меня почти включили в список. И Р’Ноху Кусто это известно. А теперь… учреждено новое министерство.

– Ну вот, их учреждают чуть ли не каждый день.

– Я то же самое сказал старине Квурлому. Но последнее называется Министерство упреждающей безопасности. И Р’Нох назначен его министром.

– Упреждающей безопасности? Чем оно будет заниматься?

Мкен фыркнул:

– Я предполагаю, оно занимается вопросами безопасности с упреждением. Это дает Р’Ноху и его спонсору, Безупречному Благоуханию, инструмент, с помощью которого они могут вынести приговор кому угодно… поскольку они предвидят, что это лицо может быть опасным для Высшего Милосердия.

– Такое министерство не может существовать долго. Это чертовски несправедливо. Никто не станет терпеть подобное!

– Подозреваю, что ты права, – через некоторое время его расформируют. Но пока оно существует… мы рискуем, если открыто объявим о воспроизведении. Р’Нох ко мне не расположен. Если ему станет известно о беременности… а ему наверняка станет известно… это может привести к предательству с его стороны. Он воспользуется этим против нас.

Цресанда уставилась в пол:

– Понимаю. Тогда мы будем говорить только о работах и краске. И больше ни о чем.

Он взял ее руку в свои:

– Цресанда! Прошу, пойми меня правильно. Я мог скрыть это от тебя. Но… я хотел, чтобы ты знала. Мы подвергаемся риску. Я хотел быть честным с тобой… и…

Она прикоснулась пальцами к его губам:

– Мкен, заводить семью – всегда риск. Любой радующийся подвергает себя риску. Только в страхе ты в полной безопасности. Но тогда ты всю жизнь живешь в тисках страха. Мы с тобой не будем жить так.

И она прижалась к нему, и Мкен, сплетясь с Цресандой, почувствовал, что он воистину вернулся домой.

Глава 3

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

– Фактически у нас есть только два варианта, – сказал Салус ‘Кролон, поправляя циферблат на скан-камере. – И я в это верю. Либо Усса – истинный пророк из всех нас, который проведет нас через пустыню к земле обетованной, либо он ошибается и увел нас из нашего мира в чужой без всяких на то оснований. Я, конечно, не поддерживаю вторую интерпретацию фактов. Нет! У меня не хватило бы духу ставить под сомнение нашего вождя, нашего кайдона! Но… кто-то может сказать…

Терса ‘Гунок чувствовал себя очень неловко, слушая речи ‘Кролона, которые весьма смахивали на подстрекательство к мятежу. Риторика старшего сангхейли была на грани предательства, хотя никогда не переходила эту грань. Но для многих кайдонов этого было вполне достаточно, чтобы обезглавить его, а потом четвертовать.

И все же Терса получил задание работать на пару с ‘Кролоном, и он не мог должным образом осадить напарника, в особенности еще и потому, что ‘Кролон был старше Терсы. Они обследовали незавершенные устройства Предтеч в южной стороне камеры хранения под второй оболочкой Убежища. Другие сангхейли, находившиеся, к счастью, вне пределов слышимости, обследовали более далекие пределы этой размещенной на четырех акрах коллекции таинственных предметов, выстроенных в неровные ряды. Огромная камера с куполообразным металлическим потолком содержала тысячи артефактов Предтеч, реликтов, частей священных устройств, покоящихся на полях голубого стазиса, устройств, назначение которых вряд ли мог понять кто-нибудь, кроме Уссы и Соолн. И по словам ‘Кролона, даже кайдон и его супруга вряд ли когда-нибудь смогут воспользоваться секретами всех этих механизмов.

Размышляя над словами Салуса ‘Кролона, Терса скан-камерой делал трехмерное изображение цилиндрического предмета, который медленно вращался на месте в силовом поле; завитушки на белой блестящей поверхности, казалось, реагировали на приближение Терсы, словно они сканировали Терсу, в то время как Терса сканировал их. И такое было возможно. Может быть, он видел перед собой вовсе не творение Предтеч? Не проникнет ли оно таинственным образом в их мозги, в их сущность?

Что за тайны вибрировали в этих реликтах?

На протяжении веков сангхейли верили, что к реликтам Предтеч следует относиться с почтением, проникать в них нельзя. Сангхейли с научной жилкой, скрытно пытавшиеся разобрать артефакты в большей степени, чем это допускалось, неизбежно предавались смерти, когда об их богохульном интересе становилось известно. Но были и такие, кто тайно изучал реликты в секретных лабораториях, проникал в загадочные внутренности. Некоторые еретики вели втихаря записи, делились сведениями в научном подполье с использованием кодов и криптограмм.

Потом появились сан’шайуум – изгнали сангхейли с межзвездных колоний, захватили реликты Предтеч, открыто и богохульно использовали их в своих грязных целях; они уничтожили многих сангхейли, других распугали, и те разбежались, как пищащая стая меховых червяков. Для сангхейли было позором, что их гнали все дальше и дальше, что сан’шайуум приближались к Сангхелиосу.

Оказалось, что можно эффективно сражаться с Дредноутом и обжигающим нутро оружием Стражей сан’шайуум, – так и появилось подпольное движение сангхейлийских ученых; они признались в своих грехах и объявили, что тайные знания Предтеч – единственная надежда сангхейли. Если они не поймут хотя бы нескольких открытий, которые позволят им создавать оружие, строить новые и более скоростные атакующие флоты, то проиграют войну. Сан’шайуум найдут Сангхелиос, разгромят всех, кто там есть, подавят, разграбят, а потом, несомненно, учинят акт геноцида – уничтожат все коренное население на их родной планете. Воины погибнут позорной смертью, их казнят дальнобойным оружием, у них не будет ни малейшей возможности заглянуть в лицо врагу во время сражения; женщины и дети, только что вылупившиеся из яиц, сгорят в огне с Дредноута как зловредные микроорганизмы.

Сангхейли пребывали в отчаянии, и подпольным ученым сохранили жизнь, раскрытыми ими секретами воспользовались. По Галактике громко прокатилась великая межзвездная война с атаками на Дредноут и сопровождающие его малые корабли. И хотя сангхейли удалось удержаться в своих границах, одержать победу их флот не мог – ключ-судно Предтеч отличалось подавляющей мощью.

И все же сангхейли иногда добивались успехов и наносили урон сан’шайуум, умело пользуясь гиперпространством и тактикой нанесения изматывающих ударов и быстрого отступления, – таким образом, им удавалось не допускать, чтобы древний Дредноут эффективно и в полную силу использовал свои возможности.