Холодок

РавиШанкаР

И я согласился быть гостем Озёрных… или всё же Пещерных Чоуроджи, чем вызвал у них детский восторг. М-да, похоже, они слишком доверчивы… или это связано с тем, что я для них выгляжу, как сбывшаяся легенда? Что ж, вот сейчас и выясним.

После того, как я согласился на приглашение Озёрных, проснулся Кара-сур. Представление пошло по новой, и, как ни странно, Крошкам-Озёрным опальный принц понравился. Быстро договорившись, мы с Кара-суром столкнули «лодочку» на воду – Озёрные уверяли, что дорога до дома Охраняющего Грань вполне проходима для сухопутного, и свернули не в тот проход, куда я намеревался изначально, а в подземную реку.

Плыть, и вправду, пришлось недолго – я не успел даже запыхаться особо. Берега подземной реки заросли теми же светящими лишайниками и гигантскими грибами, похожими на медуз на длинных изящных ножках. В целом – пейзаж сюрреалистический, но не отталкивающий. Я тащил «лодочку», Кара-сур крепко держал «вожжи» и вертел головой по сторонам, а оба Озёрных рассказывали мне, что основная часть Чоуроджи обитает в большом поселении на берегу самого огромного из подземных озёр, которое мы должны были оставить далеко в стороне, ибо с Морем оно не сообщалось никак, что это поселение представляет собой великое множество скальных пещер, поделённых на своеобразные Дома, где обитают тлинкаты или Пары.

Я вовремя вспомнил, что тлинкатой называют всех Чоуроджи, вылупившихся из икринок одной женщины, оплодотворённой одним мужчиной одновременно. Такие вот братья и сёстры… Точнее, в основном, братья. И я спросил у Сына Тумана:

– Велики ли ваши тлинкаты? Много ли в них девушек?

– В корень смотришь, Сти-сляб, - вздохнул Сын Тумана, - мы ведь тоже потомки вольных детей Моря, и с трудом выживаем в этих пещерах. Икринок обычно много, но продолжают развиваться в младенцев всего три-четыре, и порой в них нет ни одной девушки… так что наша численность падает… В нашей тлинкате тоже всего четверо, но охотиться можем только я и Клочок, наши младшие братья Песчинка и Певец почти не покидают поселение – они слишком слабы и не смогут отбиться от опасности в случае чего. К тому же в нашей тлинкате нет невесты, и Клочку, если ничего другого не получится, придётся идти вторым мужем, чтобы наша тлинката не осталась бесплодной…

Вот оно как… Ну, точно, признаки вырождения налицо – тут и низкий рост, и болезненность, и слабость, и снижение фертильности у женщин… Нет, всё-таки им придётся покинуть эти пещеры, иначе они станут для народа Чоуроджи очередной могилой… А я так не хочу.

Вскоре река сделала резкий поворот, и перед нами предстал небольшой подземный пляжик с белым кварцевым песком, в котором мелькали золотые просверки. Интересно… Это золото? В принципе, всё возможно.

И, когда Клочок и Сын Тумана выбрались на пляжик, я, выбравшись вслед за ними, нагнулся и поднял этот самый золотой просверк. Точно. В моей руке был крохотный золотой самородок размером с крупную каплю. Ну, да, как я раньше не заметил – в браслетах охотников тоже мелькали такие крохотные самородки.

– Здесь часто встречаются слёзы Сурайи, - заметил моё любопытство Клочок, - мы собираем их и делаем украшения, они красивы… Но не потеряет ли разум твой сухопутный друг? Старейшины говорят, что сухопутным слёзы Сурайи туманят разум и заставляют совершать плохие поступки.

Кара-сур тут же заверил, что недоступен ужасному действию слёз Сурайи, и оба юных охотника успокоенно покивали.

– Бывает и так, только редко, - заметил Клочок. – Вот и Дом Охраняющего Грань.

Дом оказался уютной пещеркой, почти незаметной с воды, а сам хозяин – серьёзным немолодым Чоуроджи с лицом, изборождённым глубокими морщинами. Впрочем, нам он улыбнулся и пригласил к столу, а Клочок и Сын Тумана отправились за Старейшинами.

– А вы не можете позвать их мысленно? – удивился я, когда оба скрылись в воде, работая руками и ногами просто с бешеной скоростью.

– Нет, - вздохнул Охраняющий Грань, - это свойство мы утратили – видно, пещеры изменяют нас. Мы слишком долго скрываемся, не видя дневного света, эта громада над нами… она давит. Лишает настоящей свободы.

– Но ведь вы можете вернуться в море, - тихо сказал я. – Там сохранились остатки городов. Там много вкусной пищи… там хорошо…

– Старейшины боятся… Их родители помнят катастрофу, уничтожившую наш народ, - грустно сказал Охраняющий Грань. – Эту катастрофу вызвали Махароджи, она уничтожила почти всех. Две тлинкаты Чоуроджи, ставшие нашими предками, во время катастрофы были детьми, они вовремя почуяли неладное и сумели скрыться под землёй, в пещерах Озёр. Они выжили… Но свой ужас они передали своим детям… Вот уже пятьсот лет мы скрываемся здесь. Но дела идут всё хуже, всё меньше рождается девушек, всё слабее тлинкаты… Я давно говорил, что нам стоит вернуться в Море, но старейшины не слушают меня… Когда-то я тоже входил в Совет, но, отчаявшись спорить с ними, я покинул Совет, когда умер прежний Охраняющий Грань. С тех пор я живу здесь… и не перестаю надеяться. Но ты, юноша… Ты выглядишь, как истинное дитя Моря… Неужели кто-то из детей Моря уцелел и сумел сохранить наше древнее знание?

– Не буду врать, - ответил я, - таких, как мы, я и моя Пара, почти не осталось. Только две женщины – Лали-Дала и Лали-Ала, далеко в Море. Есть ещё морские девушки, но они неразумны, и Махароджи ловят их и держат в своих гаремах… Они хотят здоровья и долголетия…

– Вот как, - протянул за моей спиной сердитый голос, - это хорошо, что ты не врёшь, юное дитя Моря. Не зря я говорила тебе, Камень, не следует нам покидать наше убежище…

Я обернулся. Говорила незаметно для нас вошедшая в пещеру очень старая женщина с белоснежными волосами, убранными в косу, обёрнутую вокруг головы. Следом за ней шли двое не менее старых мужчин – видно, это и были Старейшины.

– Приветствую вас, - сказала женщина. – Я – глава совета, Набегающая Волна, а это мои ближайшие помощники – Горькая Капля и Задумчивый. Эти двое малышей, - она величественно кивнула в сторону переминающихся у входа в пещеру Клочка и Сына Тумана, - заявили, что нашли дитя Моря, которое может исполнить Предсказание – вывести нас к свету. Это ты, юный пришелец? А твой сухопутный друг – он тоже может помочь нам?

Пришлось представиться ещё раз и рассказать про всю историю с Талисманом Времени, а также о том, как я дошёл до жизни такой. Старейшины сочувственно покивали, и Волна вновь высказалась:

– Это хорошо, если вам удастся собрать Талисман и изменить реальность, точнее, создать новую её ветвь. Но это будет новая ветвь, а наша останется сама по себе. И что делать нам?

– Думаю, жить, – ответил я. – Да, мы сможем изменить реальность с помощью талисмана. Но не эту – это вы правильно сказали, Волна. Значит, нужно бороться здесь. Почему вы запрещаете Озёрным Чоуроджи вернуться в море?

– Но ты же сам говорил, что на Чоуроджи охотятся Махароджи! – сердито сказала женщина.

– Это так, - согласился я, - но Море велико. В нём есть немало мест, где Махароджи не смогут вас разыскать. Сила их магов слабее, чем была когда-то, среди них нет никого, подобного Аш-Асину. К тому же сейчас среди Махароджи бушует гражданская война между Правителем и Орденом, и им явно не до детей Моря. Если вы тайно покинете пещеры и направитесь на восток – вы наткнётесь на останки прежней столицы Чоуроджи. Там вы можете встретить морских дев – Лали-Бэлу и Лали-Алу, родственниц прежней правительницы Чоуроджи – Лали-Далы. А все вместе вы надумаете, куда вам податься и где создать новое поселение – пусть и в глубочайшей тайне, чтобы в будущем Махароджи не обнаружили вас. Это всё лучше, чем сидеть в пещерах и вырождаться с каждым поколением.