Хватательная рука

Нивен Ларри

–  Да. И еще, они точно не знают, насколько далеко от нас Блокадный Флот. А ведь он не так уж и далеко, сэр. Нам всего лишь надо нырнуть в прыжковую точку Безумного Эдди - и вернуться с эскадрой.

–  Не считая той мелочи, что они сначала расстреливают любого пришедшего, а затем расспрашивают. Поскольку нет надежного способа отличить корабль мошкитов от корабля Империи, - заметил Реннер.

–  Черт! Конечно же, вы правы. И нам не удастся отправить послание "Агамемнону". Коммодор, я действительно рад, что вы возглавляете операцию, а не я, - произнес Раулингз и замолчал. Но спустя несколько секунд он заговорил снова: - Хотя, есть

одна штука. Блокадным Флотом командует адмирал Вейгл. Ему известно кое-что из случившегося. Прыжковая точка назад к Каледу сдвинулась, и он, черт подери, отлично знает об этом, поэтому он обязательно свяжется с нами, чтобы получить приказы, и сделает это скоро. Также он будет искать новую прыжковую точку к Мошке.

–  И что же он сделает, если найдет ее?
– поинтересовался Реннер.

Раулингз покачал головой.

–  Полагаю, останется охранять ее. Но вы же знаете, сэр, Вейгл - человек действия. Он может выслать разведчика. Нам лучше будет проследить за этим. Итак, Блейн, чего еще мне неизвестно?

–  Очень многое, однако мы тоже этого не знаем, - ответил Хрис Блейн. Например. Эти космические цивилизации больше напоминают кочевников, нежели что-то оседлое. У них нет ни упорядоченных карт местности, ни постоянных жилищ. Есть, правда, небольшие группы, как те, которые обосновались на крупных планетарных спутниках, и они относительно постоянны, но в основном, все это меняется и перемещается. Ценность для них заключается в... в воздухе, пище, энергии, оборудовании, во всем, что способно двигаться, и это зависит от расстояния и дельты-V. Это изменяется буквально каждую секунду. Значит, должен быть способ продавать дельту-V.

–  Ага!
– воскликнул Раулингз.
– Как если бы древние Шелковые Пути изменили протяженность. Это как в один прекрасный день, переходя через мост, ты добираешься до Дальнего Катая. Следующий месяц - и ты в тысячах милях оттуда.

–  Да, это очень похоже!
– громко сказала Джойс.
– Когда все вокруг незыблемо, а правительства стабильны, то от Персии до Китая всего несколько недель пути, но когда вокруг и кочевники и бандиты перекрывают маршруты, то для перехода понадобятся месяцы, а то и годы. Или вообще нет сухопутных маршрутов. Ведь были же целые пиратские империи во Вьетнаме и на Суматре, и тогда небезопасны были даже морские пути.

–  Интересное наблюдение, - заметил Бери.
– И это дает нам больший повод по новому взглянуть на мошкитов и рассматривать их с совершенно иной точки зрения. Благодарю вас, Джойс. Кевин, по-видимому, нам придется рассматривать мошкитов скорее похожими на арабских бедуинов, нежели на вашу Империю.

–  Удивительно!
– сказал Реннер.
– Единственные арабы, с которыми я знаком, это вы и Набил!

–  Лицо, - задумчиво промолвила Джойс.
– Арабов всегда волновало сохранить лицо, причем даже больше, чем китайцев. Внешний вид играет для них огромное значение. Может быть и для мошкитов тоже?

–  Я не замечал этого на Мошке-1, - сказал Реннер.
– Но, возможно, я и не сумел бы этого заметить. Однако... Знаете ли, у них имелись истории обо всем. Живопись, скульптура... они сочиняли истории, чтобы скрыть свое прошлое, и при этом изо всех сил старались придать всем вещам по возможности лучший вид. С другой стороны, мне казалось, что Хрис, Гленда Руфь и я единственные, кто знали мошкитов с Мошки-1. А это означает, что ни один из нас на самом деле не знал о них практически ничего.

–  Кроме его превосходительства, - проговорил Хрис Блейн.
– Вы только посмотрите, насколько ценны Посредники Бери. Разумеется, они ожидают, что Империя будет больше похожа на то, как ее видит мистер Бери, а не мы с вами.

–  Как я ее видел тридцать лет назад, лейтенант, - сказал магнат.

–  Проклятие!
– воскликнул Раулингз.
– Коммодор, все это не укладывается у меня в голове. Единственное, в чем я не сомневаюсь, это то, что моей карьере наступит конец, если мы позволим что-нибудь случиться с дочерью лорда Блейна. Что ж, по-моему, я знаю, что делать. Нам надо привести в боевую готовность пушки и торпеды и ожидать приказов. Коммодор, вы скажете мне, куда стрелять, и я буду стараться изо всех сил, чтобы не промахнуться, однако, не уверен, что узнаю что-нибудь большее!

–  Вы не один такой. Передача окончена, - с этими словами Реннер стукнул большим пальцем по выключателю.

Джойс повернулась к Хрису Блейну.

–  А что это - Червь Безумного Эдди?

–  Я не могу вам ответить на этот вопрос, - проговорил Хрис.

Тогда она повернулась к Реннеру.

–  Что ж, немного, но кое-что я узнала. А теперь, вы не хотите вернуться к этому разговору?

Хрис Блейн нахмурился.

–  Джойс, вы, что, хотите, чтобы вам запретили разговаривать с мошкитами?

–  Нет, конечно же нет! И вы не можете мне запретить!

–  Мы не можем вам запретить это. Джойс, чтобы пролететь тридцать этажей, нужно чтобы кто-то спихнул вас с балкона! Существуют вещи, которые знать не следует. Если вы их узнаете, то не сможете разговаривать с мошкитами, потому что мошкиты узнают о них тоже.

Она не поверила ему, даже когда Кевин кивнул ей в знак подтверждения.

–  Кевин! .

Реннер едва осознавал, что он спит и кто-то пытается разбудить его, но его это совершенно не волновало.

–  Давайте, давайте, Кевин. Просыпайтесь и одевайтесь скорее. И прошу внимания, капитан Реннер. Черт подери, Кевин!!!

–  А? Что? Бекман? В чем дело?

–  Послание ниоткуда, Кевин, точнее - неизвестно, откуда. Я только что его получил.

–  Гм, послание ниоткуда. Это важно. Что это?

–  Это было обычное радиопослание, но на очень широкой частоте. Наверняка затрачено огромное количество энергии. Кевин, это тайное послание, в котором содержится полная астрономическая библиотека за прошедшие сто тысяч лет! А по-моему, даже больше! Вы спали, поэтому, прежде, чем разбудить вас, я сделал несколько тестов. Я отобрал образцы их наблюдений, чтобы проверить, соответствуют ли они базе данных Новой Каледонии за последние несколько сотен лет. Все сходится! Все, что я проверил! Кевин, мне кажется, вам надо что-то предпринять по этому поводу. О, и "Фидиппидес" хочет с нами говорить! И "Антропос" тоже.

–  Да-да, конечно, - пробормотал Реннер, отыскивая форму и натягивая брюки.
– Итак, подтверждение правильности, верно?

–  Соответствие локаций малозаметных звезд. Проверку я начал с орбитального движения Глаза Мурчисона и Мошки. Затем пошел и поднял вас. Сейчас должно заканчиваться тестирование.

–  Отлично, пойдемте, - сказал Реннер и проскользнул через занавесь. Привет, Гораций. А вы неплохо выглядите. Синтия, я голоден как волк и хотел бы завтрак побольше, и, будь так добра, принеси его прямо к нам на вахту. То есть на его койку, на которой он всегда переносил ускорение.
– Джекоб, сперва покажите мне это послание. А потом вы соедините меня с "Антропосом".