и Баттиста был рожден
Шрифт:
– Черт знает что!
– в ярости воскликнул мужчина лет шестидесяти.
– Я всю жизнь сажал картофель, а мне говорят, что я должен выращивать хлопок... Хлопок!
– с презрением повторил он.
– Да я не променяю одну картофелину на тонну хлопка.
– Господин Джозеф Мюллер, - медоточивым голосом позвала секретарша.
Мюллер предъявил документы, и его впустили в зал. Томас Смит подошел к столу и угодливым голосом спросил:
– Простите, барышня, вы не знаете, прибыл ли уже мой
– Рене Бомон?
– повторила секретарша, перелистывая регистрационную книгу.
– Нет, Бомон пока не прибыл.
На лице Смита отразилось такое отчаяние, что секретарша поспешила его утешить.
– Не огорчайтесь. Он наверняка прилетит со следующим кораблем.
– Видите ли, мы с Бомоном проверяем на практике новый метод выращивания хлопка.
– Хлопка?
– удивилась секретарша.
– Но мы и такие знаем, куда деваться от хлопкоробов. Перед вами прибыла группа из двухсот земледельцев, и девяносто семь процентов из них оказались хлопкоробами. Да и сегодня...
– О, надеюсь, что хоть кто-нибудь из оставшихся умеет выращивать артишоки?
– с улыбкой произнес Томас Смит.
– Моя жена обожает артишоки!
– Весьма сожалею, - окинув его быстрым взглядом, сказала секретарша, - но для выращивания артишоков не подошел ни один человек.
– Да что вы говорите! А может, в тест закралась какая-нибудь ошибка?
– Прошу вас немедленно вернуться на место, - ледяным тоном произнесла секретарша.
– И учтите, господин... господин...
– Смит, Томас Смит.
– Господин Смит, у нас, на Мобвиле, не любят доморощенных остряков.
– Прошу прощения, барышня, - покорно сказал Томас Смит.
Джозеф Мюллер вышел из Зала в полнейшей растерянности.
– Ну как, все в порядке?
– спросил профессор Контер.
– Моим врагам бы такой порядок!
– выпалил Мюллер.
– Я всю жизнь сажал свеклу. Если я что-нибудь и ненавижу, так это...
– Значит, вам не разрешили выращивать свеклу.
– Какую к дьяволу свеклу! Хлопок!
– закричал Мюллер. Будь он проклят, этот поганый хлопок! Кому он нужен, черт возьми?!
– Растение из семейства мальвовых, - мягко сказал психолог, - с лопастными листьями, желтыми лепестками и плодом в виде коробочки.
– В виде чего?..
– В виде коробочки, с семенами, покрытыми длинными волосками, именуемыми "волокном". Хлопок идет на выработку тканей, а также...
– Но я терпеть не могу длинные волоски! Я всю жизнь выращиваю свеклу. А до меня ее выращивали мой дед и прадед.
– Да, но в тестах не бывает ошибок, - с улыбкой сказал мнимый Томас Смит.
– Может, и так, - пробормотал Мюллер.
– Но что это за тесты, если...
– Ну, это, разумеется, завуалированные тесты.
– Да в них сам черт ногу сломит! Мне задали несколько таких вопросов... Э, я дал клятву молчать. Но как можно решить, будто я пригоден к выращиванию хлопка, только на основании... Молчу, молчу. Будь он трижды проклят, этот хлопок.
– Томас Смит, ваша очередь, - холодно сказала секретарша.
– Подождите меня здесь, господин Мюллер, - торопливо сказал профессор Контер, - и мы пошлем к дьяволу весь хлопок Девятой Галактики!
Пятеро судей сидели на широкой, слегка выгнутой скамье, а экзаменуемый стоял перед ними.
– Томас Смит, земледелец, - окинув психолога подозрительным взглядом, сказал председатель суда.
– По правде говоря, не очень-то вы похожи на земледельца.
– Он скорее смахивает на агента бюро похоронных принадлежностей, - буркнул второй судья, и все четверо громко расхохотались.
– Замолчите!
– крикнул председатель суда.
– Итак, Томас, поскольку ты последний из всех, клятву можешь не давать. Приступим к делу. Чем бы ты хотел заниматься?
– Выращивать артишоки, - с надеждой сказал Томас Смит.
– Ах, вот как, мистер хочет разводить артишоки!
– воскликнул один из судей.
– Молчать!
– рявкнул председатель суда.
– Чтобы проверить, можешь ли ты разводить артишоки, Томас, мы зададим тебе несколько очень легких вопросов. Не удивляйся, если вопросы покажутся тебе совершенно не связанными с артишоками. Как ты, несомненно, знаешь, в тестах ошибок не бывает.
– Тесты никогда не лгут!
– с энтузиазмом воскликнул второй судья.
– Молчать!
– гаркнул председатель.
– Итак, Томас, как ты сам отлично знаешь, тесты для того и предназначены, чтобы определить пригодность человека...
– ...к выращиванию артишоков!
– отозвался второй судья.
– Билл! Попробуй еще раз прервать меня, и я пересчитаю все зубы в твоем паршивом...
– Стоит ли сердиться из-за такого пустяка, - миролюбиво ответил судья Билл.
– Так вот, Томас. Надеюсь, ты все понял? А теперь слушай меня внимательно:
Бартуме родился раньше,
Бофан родился прежде,
И Баттиста был рожден.
Кто из них старший?
Тут председатель суда не удержался и фыркнул. А четверо судей залились неудержимым смехом.
– Молчать!
– приказал председатель.
– Ну так как, Томас?
– А какой это язык?
– с любопытством спросил Томас.
– Модифицированный галактический.
– Э, тогда все ясно. Самый старший из братьев - Баттиста.
Судьи переглянулись в сильнейшем изумлении.
– Что он такое плетет?
– рявкнул второй судья.