Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

Фраза прозвучала суховато - холоднее, чем он хотел - но Дамира только кивнула.

– Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь - Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.

"К тому же наследник знатного рода из метрополии - гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки", - Корвин прикусил язык, чтобы - убереги демоны!
– не брякнуть это вслух.

Он глубоко вдохнул.

– Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.

– Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?

– Я знаю,

что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.

Дамира посмотрела на него с удивлением.

– Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?

– Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа "Альтаира". Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, "Альтаир" не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.

– Ну, что же...
– без выражения произнесла Дамира.
– Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на "Гайтоне" под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.

– Разумеется, - как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.

– Ты ведь здесь из-за этого...
– проговорил мужчина.
– Из-за Гильдии, я имею в виду? Флот, что ты привела, от Тельвена направится к Централи. Прямиком в Атрейский Лабиринт.

Это не было вопросом, но Дамира кивнула, подтверждая.

– Отчасти ты прав. Но не только. Сейчас я не собираюсь обсуждать это, Рэймин, но... скажем так, пришло время действовать. Империя не может пассивно выжидать, заняв оборону в укрепленных базах. Хотя многие в Центральном Штабе в метрополии предлагают именно это - обороняться, пока Ассамблея не выдохнется. Империя часто побеждала врагов именно таким способом, но с Дарешем Каном это не сработает. В конце концов, он сам - имперец. Он прекрасно понимает, как мы воюем и как мы думаем.

Рэймин сдержанно усмехнулся. Это "мы" прозвучало в устах Дамиры на удивление естественно.

– Отдать ему инициативу - самоубийство, - спокойно продолжала она.
– Нет, в этой войне мы должны бить первыми. Пусть Дареш Кан отвечает на наши удары, а не планирует собственные. Сначала - Странники, затем - Нейтральная зона.

– А затем - сама Альдезия?
– напрямую спросил Рэймин.

Дамира ответила холодным взглядом.

– А ты можешь предложить что-то другое?

ГЛАВА 7

"Серебряная птица" проскользнула между танцующих бликов изумрудного света и неподвижно зависла перед "Песнью войны", направив на линкор лазерный луч.

– Получены навигационные данные, - сообщил капитан линкора, кивком указав на стереопроекцию, где белая линия выделила одно из близлежащих течений. Чуть поодаль на половину карты простиралась мрачная темно-алая область - одна из многочисленных аномалий в метапространстве. Древние звезоплаватели, первые исследователи Бездны, окрестили такие ловушки "штилями". Попасть в штиль - почти верная смерть. Двигатели просто перестанут действовать, и ты застрянешь на месте, пока не иссякнут запасы деструктиума для реакторов. Бессмысленно просить о помощи - любой звездолет, который рискнет приблизиться к попавшему в западню, сам разделит его участь. Жуткая судьба: в плену аномалии, на совершенно невредимом корабле, ждать гибели и, не в силах сделать ничего для собственного спасения, лишь надеяться на случайный каприз Бездны, который выбросит тебя за пределы штиля. Иногда такое происходило, правда, везунчиков можно было пересчитать по пальцам.

Издавна звездоплаватели боялись штилей, пожалуй, больше, чем любой другой погибельной аномалии - вероятно, именно из-за этой долгой агонии, усугубляемой тщетной надеждой на спасение. К ним редко приближались, и сам Эверил никогда бы не повел корабль таким маршрутом. Но пилоты из Гильдии не разделяли общих предрассудков. Они не слишком тревожились из-за аномалий в Бездне. Эверила впечатляло, как ловко "Серебряные птицы" находили безопасные лазейки вплотную к самым смертоносным из них. Наблюдая за своими проводниками, он убедился, что слухи о мастерстве Странников не преувеличивали действительность. В Звездной Гвардии навигации в метапространстве уделяли большое внимание, и все-таки астролетчикам Ассамблеи до Странников было далеко. Если бы не разведчики из Гильдии, Эверилу никогда не удалось бы провести флот сквозь имперские территории, минуя патрули терминианцев. План был бы заведомо обречен на провал.

"Отец умеет находить союзников..." - подумал младший герцог Кан с восхищением.

"Серебряная птица", передав союзникам необходимую информацию, прервала пересечение полей и исчезла. Эверил запретил использовать тахионные передатчики при любых обстоятельствах - слишком велик риск, что тахиограмму могут перехватить, и тогда прощай, секретность. Для связи кораблям приходилось сближаться вплотную.

"Песнь Войны" двинулась следом за проводником. Флагман вел за собой эскадры из двадцати кораблей первого ранга. Чем больше звездолетов прошло в одном месте одновременно, тем дольше продержится след. Имперцы постоянно отправляют в Бездну наблюдателей, и Эверил не мог рисковать. Приходилось двигаться окольными путями, разбив флот на небольшие отряды. Они сойдутся вместе, только достигнув точки рандеву.

Эскадра ползла вдоль алой зоны штиля. Близость опасной аномалии никак не отражалась на экране, где волны пульсирующего света обтекали невидимую сферу дименсионного поля, окружавшую корабль, но глядя на навигационную карту, Эверил Кан мог оценить, насколько близко они подошли к ловушке. Капитан "Песни Войны" неестественно сжал челюсти, и герцог заметил каплю пота, выступившую на виске. Капитан разделял старые предрассудки звездоплавателей, да и сам Эверил, сказать по правде, боялся, хотя, разумеется, никому не позволил бы это заметить. К сожалению, у него не было другого выбора, кроме как положиться на искусство Странников. До сих пор они не подводили союзниов, и все же Эверилу стало легче, когда аномалия осталась за кормой, и эскадра, очередной раз свернув, вошла в попутное течение. Оно было довольно слабым, но все же позволило увеличить скорость примерно наполовину. Двигаться быстрее Эверил все равно бы не осмелился - большая скорость тоже делает корабли слишком заметными для чужаков.

Капитан перевел дыхание.

– Проклятье...
– проворчал он.
– Это путешествие я надолго запомню, герцог.

– Зато мы не встретили ни одного имперца на пути, Геон, - заметил Эверил Кан.

– Разумеется. Они не настолько безумны, чтобы танцевать на краю пропасти, - Геон еще сильнее понизил голос.
– Может быть, Странники на самом деле так хороши, как о них говорят, господин герцог, но мы рискуем. Дьявольски рискуем. Одна ошибка...

– Мы на войне, - не видя смысла продолжать разговор, Эверил отвернулся к экранам.