Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

– Об этом не стоит беспокоиться. Мои люди абсолютно надежны. Наша встреча останется в тайне. Это я гарантирую.

– Никто не может гарантировать таких вещей, - проворчал сухопарый, лысеющий старик. Он откинулся на спинку кресла и пытался выглядеть расслабленным, но сам не замечал, как нервно теребит золоченую пуговицу на воротнике френча, скроенного на манер армейского кителя.

– Все это пустые разговоры, - заметил он.
– Я хочу услышать другое, Стайгер: что именно вам нужно? Избавьте нас от долгих речей и объясните, что будет дальше?

– Дальше?
– повторил маркиз.
– Извольте. Вы получите инструкции - каждый свои собственные - и в указанный момент должны

будете исполнить их. Это все.

– И только-то?
– с мрачной усмешкой сказал другой человек - высокий брюнет с тонкими кошачьими усами. Он выглядел самым молодым среди собравшихся.
– Впрочем, полагаю, это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

– У каждого из вас полная свобода выбора, - спокойно ответил Реган Стайгер.
– Но лучше бы всем вам выбирать обдуманно. Герцог Кан не забудет тех, кто был верен ему. Не забудет и тех, кто от него отвернулся.

Молодой человек привстал, сжимая кулаки.

– Герцог Кан очень далеко от Астрены!

– Это может измениться гораздо быстрее, чем вы думаете, дорогой граф. Позволю себе повториться: не ошибитесь с выбором.

– Вот как? Вам-то откуда знать, Стайгер?

– У меня хорошие источники информации, - заявил маркиз, тщательно следя за тем, чтобы и тень неуверенности не проскользнула в голосе.
– Итак, вы все получите указания и должны следовать им в точности. Впредь мы не будем собираться вместе без крайней необходимости - как вы верно заметили, это было бы слишком рискованно. Если такая необходимость все же возникнет, я отправлю вам весть. Если же кто-то не желает быть с нами, ему следует немедленно покинуть "Инфанту". Пути назад не будет.

Никто из семерых не выглядел исполненным энтузиазма, но все остались. И все равно, насколько им можно доверять? Не побежит ли кто-то - а может быть, и не один - в Аметистовый Дворец в надежде купить прощение, выдав Экстренному Комитету сторонников Дареша Кана в имперской столице? Анонимному "Другу" едва ли что-то угрожает - он слишком хорошо заметает следы - но Реган Стайгер будет обречен. В той истории с принцем Келионом ему удалось выйти сухим из воды. Теперь на это не приходится рассчитывать.

Увы, Стайгер, как и остальные, не мог просто так покинуть этот корабль. Хочет он или нет, он вынужден остаться на борту и делать все возможное, чтобы волны не выкинули корабль на камни.

– Победы и славы истинному Императору!
– отчеканил маркиз, взметнув кулак к сердцу в воинском салюте.

Остальные повторили его движение.

– Победы и славы!

ГЛАВА 8

– Есть сигнал!
– Линетт встрепенулась в кресле пилота.
– Получаем пеленг по тахионным лучам.

– Вижу, - кивнул Рин Мейз.
– Прекрасно. Что ж, мальчики и девочки, наш выход. Приготовиться к бою!

Размытая, полупрозрачная темная клякса дрожала посреди трехмерной карты - объект впереди "Сагиты" был настолько мал, что почти не отбрасывал гравитационную "тень" в метапространстве. Паршивый ориентир, но вокруг него пульсировали яркие огни - тахионные маяки, сброшенные тельвенцами. Их лучи пронизывали одновременно и обычный космос, и Бездну, передавая достаточно информации, чтобы компьютер "Сагиты" мог рассчитать координаты точки перехода.

– Все системы готовы, - сообщил Лан Ортис.

– Расчет завершен, - тонкие пальцы Линетт плясали над клавишами на пульте.
– Десять секунд до открытия тоннеля. Девять. Восемь...

Она довела отсчет до нуля, и реактор "Сагиты" надсадно взвыл от перегрузки. Бездонный провал кромешной тьмы возник перед носом клипера. "Сагита" устремилась вперед, прямо в пустоту, и Мейз невольно стиснул подлокотники кресла. Никогда не знаешь заранее, что ждет тебя по ту сторону, а "Сагита" шла в бой. Ничего удивительного, если на выходе из переходного тоннеля тебе уже приготовили торжественную встречу. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим: межпространственные буры забирают у реактора почти всю энергию, ничего не оставляя ни для щитов, ни для двигателей. Окажись рядом вражеский корабль, будет достаточно пары залпов, чтобы разнести легкий клипер в клочья.

Тьма сменилась вспышкой белого света, когда "Сагита" прорвалась в трехмерное пространство. Капитан был готов к тому, что по кораблю сразу начнут стрелять, но наемникам повезло - либо никто из врагов не заметил клипер, покинувший Бездну, либо все они уже были связаны боем. Риск оправдался, и у корабля остались в запасе драгоценные секунды для того, чтобы резервный источник накачал энергией защитные поля, пока автоматика восстанавливает питание от главного реактора.

Высоко над "Сагитой" нависла изрытая кратерами и ущельями голубоватая сфера, закрывающая далекие звезды. Спутник газового гиганта был невелик по космическим меркам, но с такого ракурса казался невообразимо огромным. Сама планета, наполовину скрытая от взгляда собственной луной, переливалась кремово-золотистыми разводами. Широкий мерцающий обод колец пересекал экран. Взгляд Мейза сразу выхватил сиреневые проблески света высоко над поверхностью ледяной луны - тельвенские корабли вели перестрелку с врагом. Яркие искры кружили в причудливом танце. Тельвенцев было около тридцати, и противники превосходили их числом примерно на треть. Звездолеты обменивались залпами лучевых пушек и торпедами. Беззвучные взрывы яркими бесформенными пятнами сверкали в пустоте. Пока что ни та, ни другая сторона не понесли заметных потерь, но тельенцы постепенно отступали. Их противники преследовали, оттесняя атакующих прочь от спутника.

– Не Вольные, - заметил Ортис, кивнув в сторону одного из меньших экранов, где можно было рассмотреть угловатый силуэт фрегата. Длинный оплавленный шрам наискось пересекал борт, но лучевые пушки в башнях извергали огонь.
– Это корабль Ассамблеи. Теперь и Звездная Гвардия служит его пиратскому Величеству.

– Мы видим, - отозвался Мейз.
– Линетт?

– Готово. Координаты определены. Точка смещения - полторы тысячи километров от расчетной, - рыжеволосая девушка досадливо поморщилась. Ошибка в полторы тысячи километров при выходе из метапространства считалась достойным результатом даже для опытного пилота, но Линетт всегда гордилась своим мастерством.

– Корректирую орбиту. Начинаем разгон. Держитесь!..

Предупреждение было кстати: оглушительно взревели главные двигатели, и мощная перегрузка стиснула людей в удушающих объятиях. Компенсационное поле лишь отчасти смягчало ее. Мейза плотно вжало в спинку кресла. Каждый вдох стоил немалых усилий. Сейчас даже Линетт мало что могла сделать - корабль вел компьютер. Оставляя за кормой длинный поток раскаленной добела плазмы, "Сагита" мчалась к ледяной луне. Та быстро вырастала на экране и вскоре заняла его целиком. И планета-гигант, и бой остались где-то далеко вверху. Теперь можно было отчетливее видеть сложный узор из гигантских кратеров и ущелий с отвесными стенами на замерзшей поверхности планетоида. Только теперь корабль прекратил разгон.