Империя. Дилогия

Соколов Сергей И.

— Командор Вельт Арион, крейсер «Игнис» из состава ударного соединения «Тайра», — голос маллурианца был столь же формальным и напряженным. — Что вам нужно, капитан Корвин?

— Вы, командор, — сухо сказал Роланд. — Я иду по вашему следу уже какое-то время и, к счастью, нашел вас вовремя. Насколько я могу судить, вы не причинили вреда Дамире Альвин?

Маллурианец нахмурился еще заметнее.

— Почему вы спрашиваете?

— Планы изменились, командор Арион. Я здесь, чтобы передать приказ: ваше задание отменяется. В Аметистовом Дворце было решено, что устранение Дамиры Альвин не соответствует интересам Империи. Эту особу надлежит как можно скорее доставить в метрополию живой и невредимой.

— Вот как? — прищурился командор. — Странно. Мои приказы на сей

счет были однозначны.

— Таково решение Императрицы. Я надеюсь, вы не ставите под сомнение ее волю, командор Арион? И не забыли, кто вам платит? — Корвин добавил в голос больше металла. — В любом случае, у меня тоже есть приказ: во что бы то ни стало препроводить Дамиру Альвин в Астрену. Я вправе использовать любые средства, и мой корабль сильнее ваших. Надеюсь, мне не нужно выражаться яснее?

— Вы выражаетесь вполне ясно, капитан Корвин. Но, что бы вы ни говорили, мне необходимо подтверждение от собственного командования, чтобы прервать миссию. Вашего слова мне недостаточно.

— Я понимаю. И у меня есть соответствующие бумаги от контр-адмирала Джалайны Наэли. Впрочем, это разговор не для открытой связи. Мы должны встретиться с глазу на глаз. Я поднимусь к вам на борт, командор, и мы сможем обсудить все спорные вопросы.

— Хорошо, — после мгновенной задержки кивнул Арион. — Меня это устраивает. Ждем вас, капитан Корвин.

— Высылаем катер. «Венатор», конец связи.

Эрин Ноларт с недоумением посмотрел на Роланда.

— Вы отправитесь к ним, капитан?

— Не совсем, — усмехнулся он. — Распорядитесь приготовить катер, первый помощник.

Через некоторое время один из быстроходных катеров покинул ангар «Венатора» и взял курс к «Игнису». Оба маллурианских корабля легли в дрейф, и астренский линейный крейсер последовал их примеру. Между ними по-прежнему сохранялась дистанция в десять мегаметров. Демонстрируя готовность к переговорам, обе стороны не брали друг друга на прицел. Радары и лазерные дальномеры системы наведения оставались пассивны, стволы лучевых орудий в огромных бронированных башнях были направлены вперед по курсу; впрочем, ни маллурианцы, ни астренцы не спешили снять защитные поля. Несмотря на продолжительный союз, обе стороны не питали друг к другу ни доверия, ни симпатии. «Сагита» держалась позади «Венатора», набрав дистанцию около сорока мегаметров — достаточно далеко, чтобы оружие линейного крейсера не могло до нее дотянуться. Клипер тоже лег в дрейф, но благоразумно оставался за пределами смертельного пояса и мог в любой момент скрыться в метапространстве. Корвин почти ожидал, что Дамира поступит именно так, но пока что ее корабль оставался на месте. Она как будто давала астренскому капитану понять: хочешь добиться доверия — докажи, что готов пойти до конца.

— С тобой будет непросто… принцесса, — пробормотал Роланд почти шепотом.

Между тем челночный кораблик приблизился к «Игнису», и в бронированном брюхе тяжелого крейсера раскрылись ворота ангара. Изображение с катера транслировалось на главный обзорный экран на мостике «Венатора», и можно было видеть, как приближается борт маллурианского крейсера, покрытый гладким панцирем из лоснящегося черного металла. Двумя рядами вдоль борта протянулись круглые башенки скорострельных излучателей. Корвин невольно задержал дыхание. Если маллурианцы что-то заподозрили, то сейчас самый подходящий момент разнести катер в пыль. Если нет, то челночный кораблик проникнет внутрь, и тогда…

Светящийся прямоугольник ворот занял весь экран, внутри можно было рассмотреть подвижные стыковочные манипуляторы и космические катера, стоявшие на посадочных площадках. Пара суставчатых клешней с диффузионными захватами вытянулась к астренскому челноку, но в следующее мгновение картинка без предупреждения растворилась в ряби помех. На таком расстоянии маллурианские крейсеры, дрейфующие в космосе, были невидимы, да и вспышку взрыва Роланд Корвин, как ни напрягал зрение, не заметил. Но с радарного поста пришло подтверждение:

— Капитан Корвин, «Игнис» серьезно поврежден.

— Хорошо. Прикончить его, — Роланд сжал кулак. — Торпедные аппараты — залп по «Игнису». Главный калибр навести на «Нейрис» и открыть огонь немедленно по готовности.

Что бы ни думали офицеры на мостике «Венатора» о происходящем, приказ они выполнили с истинно преторианской дисциплиной. Двадцать восемь пусковых шахт линейного крейсера слитным залпом выбросили в пустоту тяжелые торпеды, в то время как огромные башни главного калибра уже разворачивались, направляя стволы тяжелых орудий в сторону второго маллурианского корабля.

На световой экран перед капитанским креслом Корвин вывел увеличенное изображение с камер дальнего наблюдения. Так он мог более детально оценить ущерб, причиненный кораблю Вельта Ариона, и убедился, что его астренцы не поскупились, набивая катер взрывчаткой. Взрыв проделал в борту «Игниса» огромную пробоину с рваными, вывороченными наружу краями. Внутри мерцали раскаленные докрасна металлические балки и сверкали частые, короткие вспышки разрядов. Корабль сбился с курса и медленно вращался вокруг продольной оси. Автоматика пыталась выровнять курс «Игниса» короткими импульсами вспомогательных двигателей, но удар оказался слишком силен, и восстановить управление не удавалось. Видя агонию погибающего корабля, Роланд Корвин сжал зубы. Как бы он ни относился к маллурианцам, он понимал, что не забудет того, что сделал сегодня. Возможно, цель оправдывает средства, но даже если в конечном итоге все это обернется благом для Астрены, гордиться содеянным он не сможет.

Внезапно изображение на экранах растворилось в фиолетовом зареве — «Нейрис» открыл огонь, и силовые щиты «Венатора» приняли на себя удары ослепительного атомного пламени. Через несколько секунд ответили астренские пушки. Тонкие лучи ушли в черную пустоту. Маллурианский крейсер разворачивался и набирал скорость, пытаясь выйти из-под обстрела, но «Венатор» не уступал ему в подвижности, заметно превосходя в вооружении и защите. В схватке один на один у «Нейриса» не было шансов против астренского корабля, вдвое превосходящего его по боевой массе.

Но это не значило, что маллурианцы легко смирились с гибелью. «Нейрис» сражался с яростью и упорством, которые принесли уроженцам Маллурии славу самых опасных воинов в Обжитом Космосе. И капитан у них был на высоте — ловко маневрируя, крейсер увертывался от выстрелов и огрызался в ответ прицельными бортовыми залпами. Для «Венатора» бой не превратился в безнаказанную стрельбу по движущейся мишени. Пушки маллурианского корабля были достаточно мощными, чтобы подбить линейный крейсер, или даже уничтожить его при доле удачи, и астренцам тоже приходилось уклоняться от вражеского огня, совершая непредсказуемые броски в трех измерениях. Поединок двух огромных звездолетов напоминал хаотическую пляску; корабли сходились под самыми немыслимыми углами, обменивались залпами и разворачивались, стараясь удержать врага в секторе обстрела как можно большего числа орудийных башен. Пушки выбрасывали прямые и острые, как клинок рапиры, потоки заряженных частиц; надежные автоматы заряжания исправно загоняли в казенники новые зарядные капсулы, и оружие повторяло залп. Каждые десять секунд «Венатор» выбрасывал по двадцать разрушительных лучей в бортовом залпе. Охладители работали на пределе возможностей, продувая сжатый газ сквозь каналы в стволах, и все равно орудия быстро нагревались. Маллурианцы отвечали с не меньшей яростью. Лучи вспыхивали вокруг астренского корабля, впивались в невидимый панцирь силового поля. Торпеды взрывались, рассеивая в пространстве десятки быстрых ударных боеголовок. Большую их часть сбивали скорострельные пушки оборонительной сети, но отдельные снаряды достигали цели. На мостик поступили тревожные сигналы — защитные генераторы нескольких секторов опасно перегружены и близки к аварийному отключению. Их нагрузку приняли на себя соседние генераторы, что позволило сохранить целостность щита, но уменьшило его общую плотность. Это сказалось — вскоре очередной луч пронзил ослабленную защиту и впился во внешний корпус. Раскаленные добела брызги полетели от толстой брони, отзвук взрыва прокатился по отсекам. В борту «Венатора», ближе к корме, осталась внушительная пробоина.