Имперский вояж
Шрифт:
Все оружие было отремонтировано, кроме пресловутых плазменных пушек, еще одна из которых вышла из строя. Роджер сказал бы “пару ласковых” разработчикам этого оружия; земляне пробыли на планете от силы несколько недель, а не в меру усложненные пушки ломались одна за другой.
Капитан прохаживался взад-вперед вдоль каравана вьючных тварей, отдавая последние указания. Поскольку рогожаб было очень много и каждая тащила массу жизненно важного груза, Панер придумал одну хитрость: прикрепил к каждому животному по небольшой взрывчатке, предварительно продемонстрировав их действие погонщикам. Если какой-нибудь твари взбредет на ум
Это, правда, была не единственная “предосторожность”, предпринятая наученными горьким опытом героями. О'Кейси, к примеру, убедила Панера в том, что Хья Кэну и Д'Нэт Делкре необходимо поведать истинную причину их появления на Мардуке. Капитан, конечно, был не в восторге от этой идеи, но ему пришлось согласиться с разумными доводами Элеоноры, намекавшей, что, во-первых, Народ и Ку'Нкок и так давно уже в курсе их кораблекрушения, а значит, никакого риска тут нет, а во-вторых, туземцы совершенно искренне желали им добра, и проявленный знак доверия только помог бы делу.
— Ваше высочество, — обратился к принцу капитан, осматривая его “клячу”. — Будьте поосторожнее, пожалуйста.
Роджер улыбнулся и взял в руки ружье.
— Постараюсь, капитан. Однако путь неблизок.
— Вы правы, ваше высочество, — Панер полез было в нагрудный карман за жвачкой, но передумал. — Предстоит грандиозное путешествие, — вымолвил он и вдруг с удивлением уставился на мешок, лежащий у ног принца. — Неужели?..
— Довольно набитый, не правда ли? — Роджер приподнял рюкзак и повесил его на место. — Не мог же я допустить, чтобы все это нес Мацуга!
— Нет конечно, — ответил Панер, поймав взгляд Косутик, которая помахала ему рукой, сигнализируя, что все в порядке.
— Ну что же, ваше высочество, пора трогаться в путь, — сказал Панер, окидывая последним взглядом вытянувшийся караван, Элеонору, с жаром убеждавшую в чем-то провожавшего ее короля, Корда, отдававшего последние указания специально прибывшей из поселка делегации по вопросам горных выработок, Джулиана, флиртующего с девушкой из первого взвода, Поертену, о чем-то горячо спорившего с местным торговцем. — Да, пора отправляться…
— Согласен, капитан, — ответил принц, поглядев на холмы за рекой. Совсем скоро им придется прокладывать свой путь к окутанному легендами городу сквозь непроходимые дебри джунглей, кишащих страшными и опасными тварями.
— Пора!
Глава 32
Роджер наклонился к большому кипящему котлу и принюхался. — Что там варится, неужели это?..
Команда вела непрерывный изматывающий поединок с природой, пробиваясь сквозь холмы. Если когда-либо и существовали какие-либо тропы, то они давно уже заросли, и приходилось прорубать новые. Движение сквозь труднопроходимый подлесок было для флер-та и так достаточным испытанием, попадавшиеся же на пути омерзительные хищники превращали путешествие в совершеннейший кошмар.
Для начала одна из таких тварей, которых Корд называл атул, напала на сержанта Коберду, и отряд лишился еще одного бойца. После этого происшествия бойцы нарекли гадину “чертовой тварью”. Тварь оказалась невысокой, весившей около двух килограммов, довольно шустрой и, как выяснилось, очень голодной. Голова у нее была странной треугольной формы, а пасть усеяна острейшими, как у акулы, зубами.
Первым же выстрелом чертову
Мало-помалу люди начинали привыкать к постоянной опасности, научившись по неуловимым признакам чувствовать угрозу, таящуюся повсюду. Главным занятием солдат помимо караванных хлопот была охота, и добытые трофеи никогда не были лишними. Между делом выяснилось, что яд мерзких древесных червей, получивших столь печальную известность в начале похода, оказывается, бывает двух видов и очень ценится мардуканцами как лечебное средство.
Многие земляне очень изменились. Несколько одичав, люди одновременно сделались более предусмотрительными и изворотливыми. Каждый, по крайней мере, четко усвоил одно правило: “если какая-нибудь тварь на тебя нападает, то наверняка и сама съедобна”.
Размышляя, принц снова заглянул в котелок.
Мацуга улыбнулся, помешал варево и пожал плечами.
— Да, ваше высочество. Это та самая чертова тварь, которую вы подстрелили. Замечательный выстрел. Правда, пока нашел ее тушу, из нее столько крови вытекло.
— Даже не верится, что у нас на ужин будет эта гадина, — сказал Роджер, смахивая с глаз непокорную прядь волос.
— Между прочим, вы не один такой, — опять ухмыльнулся Мацуга. — Хотите полюбопытствовать, что едят офицеры?
— Все равно не верится, что буду есть эту тварь, — повторил Роджер, устраиваясь поудобнее и доставая вилку. ;
Расторопному Мацуге не только удалось припрятать большое количество весьма неплохого вина, но и массу мардуканских пряностей. Бойцы часто видели, как он болтал с владельцами Ку'Нкокских ресторанов и забегаловок, знакомясь с местной кулинарией. Поэтому он сразу заделался признанным шеф-поваром, одновременно справляясь с функциями караванщика.
У погонщиков Д'Лен Па был солидный опыт бывалых кочевников, и Мацуга довольно быстро его усвоил. Он видел, как время от времени погонщики, давая возможность отдохнуть одной из флер-та, перегоняли животное в хвост процессии, временно перекладывая поклажу на плечи пехотинцев. Кочевники также не раз намекали, что глупо не пользоваться “бесплатно бегающим белком”, как они называли пригодных в пищу лесных животных, и не охотиться.
Заметив, что почти все увлеклись охотой, Панер, если можно так выразиться, решил призвать охотников к порядку. Современные наземные методы ведения войны, естественно, требовали, чтобы солдаты умели воевать в различных условиях, поэтому охота, тем более в джунглях, являлась замечательной тренировкой, развивающей выносливость, реакцию, умение бить без промаха и многие другие навыки. Кроме того, запасы продовольствия истощались, и охотники, по сути, оказывались единственными кормильцами. Но чтобы не пустить повальное увлечение на самотек и не стрелять подряд во все, что летает, или ползает, или просто кажется опасным, Панер, с присущей ему дотошностью, и здесь установил своеобразный порядок: право охотиться получал лишь тот, кто зарекомендовал себя самым метким стрелком, — его и отправляли вперед за трофеями.