Имя ей Хель

Кондрацкая Елена

– А вот и нет. Вас ровно десять, – в тон мне ответил незнакомец, и я вскинула на него встревоженный взгляд, постепенно догадываясь о том, о чём всё это время истошно кричало годами отточенное чутьё.

Он был слишком хорош. Слишком расслаблен. И чудовищно силён. Безупречная осанка, лёгкая походка, изящность движений, властный взгляд. Фейри, которого не смог убить даже дракон. Фейри, чью жизнь мне предстояло отнять.

– Позволь представиться,

милая leir nissah. – Он приложил руку к груди, склонил голову и тут же одарил меня насмешливым взглядом. – Хоук. Меня тут кличут Верховным Королём и Его Величеством. Добро пожаловать в мои владения.

Глава 6

Безупречный Король

Хоук отвернулся, раскинул руки и его громогласный, усиленный чарами голос разлетелся над ареной.

– Поздравляю! Если вы держитесь на ногах, то прошли это испытание!

Фейри, стоявшие на арене, склонили головы перед Верховным Королём. Я отметила, что испытание пережили Мора, близнецы Ран и Эрренд и татуированный мужик, которого я изначально выбрала своей целью. Запоздало сообразив, я тоже склонила голову.

– Настало время третьего испытания! – продолжал Хоук. – Совет всё тщательно спланировал и подготовил, но! – он снова повернулся ко мне и ослепительно улыбнулся. – Раз уж некоторые из пришедших даже не знают, как выглядит тот, кого они собираются защищать, я решил изменить третье испытание. Будет непростительной оплошностью, если ваш король умрёт из-за того, что вы перепутаете его с кем-то другим…

Несколько бесконечных мгновений мы смотрели друг на друга. Он – с беззаботной улыбкой. Я – со сцепленными от досады зубами. Я не могла знать, что он король, у меня не было шанса догадаться, но я всё равно чувствовала себя проигравшей. И самое главное – это могло стать угрозой моему заданию. Конечно, нет ничего удивительного в том, что не все подданные знают, как выглядит король. Я бы и короля Алтаруна не признала на улице, если бы на нём, конечно, не было короны. Но… но это всё лишь глупые оправдания, от которых мне становилось тошно. Хоук наконец отвёл от меня взгляд, развернулся и неторопливо пошёл к центру арены, с которой уже спешно уносили мёртвых и раненых.

– Ваша задача будет до невозможности проста, – сказал он. – Найти настоящего Короля.

Найти настоящего? О чём это он? Но стоило мне об этом подумать, как на арене стоял уже не один Хоук, а три! Я даже не успела заметить момент сотворения чар.

– Выбирайте, как хотите, – сказал один Хоук и шагнул влево. Вокруг него на песке сам собой очертился круг. – С магией или без, а когда решите…

– Встаньте с тем Королём, которого считаете настоящим, – сказал второй и очертил свой круг.

– И ждите своей участи, – закончил третий и шагнул в правый круг.

Что это за участь, Хоук не уточнил, но трибуны взорвались восторженными воплями. Мы же – на арене – стояли в замешательстве. Ещё бы! С моего места Хоуки казались совершенно одинаковыми! Проклятые фейри! У других было преимущество – они могли использовать чары, чтобы обойти иллюзию Хоука, мне же оставалось полагаться только на свои глаза. Ладно. Ладно, надо успокоиться и подумать. Умнее всего будет не торопиться и посмотреть, какой выбор сделают остальные, а пока – внимательно наблюдать.

Первым выбор сделал татуированный мужик. Перекинул топор из руки в руку и, ухмыльнувшись, встал в левый круг. Близнецы перешёптывались. Ран – я заметила, что в её косах стало на порядок меньше перьев, – достала из поясной сумки зелёное стёклышко, размером с монету, посыпала его уже знакомой мне серебристой пылью и принялась разглядывать Хоуков сквозь него. Высокая фейри с огромными острыми ушами, на концах которых блестели белые кисточки, наколдовала золотую бабочку и подула на неё, отправляя в полёт. Бабочка облетела всех троих Хоуков и закружилась над головой левого. Хоук заулыбался и протянул к ней руку. Бабочка села на его указательный палец и рассыпалась искрами. Хозяйка бабочки уверенно шагнула в левый круг. Её примеру последовали ещё двое.

Близнецы, закончив спорить и передавать друг другу стёклышко, выбрали правый круг. К ним присоединилась и Мора. Вот же! Я надеялась, что фейри справятся с этим заданием лучше и все единогласно выберут верного Короля. Я судорожно переводила взгляд с одного Хоука на другого, но упорно не видела отличий. Тем временем в левом кругу добавился ещё один участник – всего пять. Передо мной встал щуплый феец с грубой, словно покрытой коростой кожей, завёрнут он был в звериные шкуры. Уши его острые, как и у других фейри, отчего-то смотрели вниз, придавая ему грустный вид. Огромные, сплошь чёрные глаза внимательно изучали королей. Почесав в затылке, феец стал переводить палец с одного Хоука на другого:

– Тёмной ночью не спеша фея ела малыша. Запекла его в печи, накрутила калачи…

Считалочка? Серьёзно? Я удивлённо заморгала. Что ж, по крайней мере, не у одной меня дела плохи.

– …Обглодала пальчики – и не стало мальчика. Закопала кости, полетела в гости. Там, под деревом, в тиши её ждали малыши. – Палец фейца остановился на правом Хоуке. Пожав плечами, феец встал в круг к Море, Ран и Эрренду.

В центральный круг так никто и не встал. Либо все собравшиеся дураки, либо с Хоуком посередине что-то очевидно для них не так. Приму второй вариант за истину – другого выхода у меня нет.

– Выбирай скорее! Ты осталась последней, – поторопил меня Хоук посередине. – Или это задание слишком сложное для тебя, leir nissah?

Я скрипнула зубами. Что это за прозвище такое? Я не знала значения этих слов, но они уже выводили меня из себя.

– Могу я подойти ближе и внимательно осмотреть всех? – спросила я и запоздало добавила: – Ваше Величество.

Хоуки в ответ благосклонно кивнули. Я быстрым шагом направилась к Хоуку слева. Нужно что-то, хоть что-нибудь, что подскажет мне верный ответ. Пять фейри против четырёх. Кто же из них прав? Пойти за большинством или, может, довериться проницательности и уму Моры, которая казалась мне достаточно хитрой и могущественной, чтобы сделать правильный выбор. Нет, никого из этих фейри я не знала достаточно, чтобы ставить на них свою жизнь.