Инкарнация

Вместо предисловия

Мне хотелось бы сразу, не откладывая на финальные главы, поблагодарить тех, благодаря кому вы уже сейчас можете читать черновик этой книги. Идея поделиться историей Адель с вами пришла спонтанно, от большого разочарования, но также любви к моим читателям. Спасибо моим коллегами и читателями, которые помогли с оформлением и придали мне сил! И спасибо вам, что вы заглянули в Монсальваж…

Что вы знаете о боли?

Это ледяные глаза канцлера

Что вы знаете о смерти?

Это нескончаемая череда божественных страданий.

Что вы знаете о любви?

Это мое спасение.

А.

Пролог

Лазурная гвоздика, стоявшая в сияющей хрустальной чаше, увядала.

– Я умираю, подойдите ко мне, дочери мои.

Трое девушек присели подле королевы, склонив головы с красиво уложенными локонами. У каждой в темных волосах сверкала диадема – с жемчугами, рубинами, сапфирами. Они не привыкли себе в чем-то отказывать.

– Может, я бы и хотела, чтобы королевой стала кто-то из вас, – проговорила женщина, – но этому не бывать. Вы мои наследницы, но вы не наследуете мне. Грааль всегда призовет ее, свою королеву, где бы она ни была.

Девушки, потупив взгляды, отвернулись от умирающей матери.

– Когда я вернусь к вам, вы будете уже гораздо старше. Слушайте меня внимательно – я доверяю вам тайну избрания королевы. Мой совет Хранителей Грааля уже наготове, они знают, что я умру с минуты на минуту. Они ждут. И я чувствую приближение… инкарнации.

– Инкарнации? – спросила старшая из дочерей, Даная, с надменным взмахом бровей и тонкими, поджатыми губами. – Что вы говорите, Ваше Величество?

Принцессы обменялись тревожными взглядами, от Агнии это не ускользнуло. Должно быть, они считали ее умалишенной. Каждая из них хотела сесть на трон, но это было, увы, невозможно. Или к счастью. Ее дочерям не была доступна сила и свет Грааля, они не знали всего, что знала она, поэтому и наследницей могла стать… только она сама. Как это всегда случалось уже долгие столетия. В ее памяти хранилось множество инкарнаций, но все они скорее напоминали дым.

– Когда я умру, – вновь заговорила Агния, – моя душа перейдет к девочке, рожденной через сорок дней после моей смерти. Моей последней волей Граалю конечно же будет защита Монсальважа. Я не могу знать, сколько продлится мое покровительство, но вы должны продержаться. Восемнадцать лет – вам следует охранять королевство восемнадцать долгих лет, пока новая королева не откроет Грааль.

– Как мы узнаем ее… точнее тебя, – спросила младшая из сестер, Элейна, всегда самая смышленая.

– У девочек будут магические отметины – Хранители позаботятся об этом. – Королева Агния посмотрела на одиноко стоявший в чаше цветок, который будто бы приближал ее собственный уход.

– Но от кого нам нужно защищаться, матушка? – спросила Кларисс, средняя сестра, как всегда со всем простодушием. – Монсальваж – самое безопасное место во всем мире.

– Это так, мои дорогие. Это было так. Пока жива королева, всадники не могут проникнуть за наши стены. Как и их Король.

Агния хотела рассказать им больше, куда больше, но ее время пришло.

– Берегите королевство. И Грааль. А когда я вернусь, будьте милосердны, – дала им последний завет королева.

Ее глаза прикрылись – она умерла слишком спокойно, испустив дух так легко, что дочери сперва решили, что она задремала.

Но когда стало ясно, что грудь ее больше не вздымается, Даная поднялась с королевского ложа и вышла к дверям.

Чаша, что осталась за ее спиной, потускнела, лишившись своего сияния.

– Сестры, – прошептала Кларисс, – Грааль… он уснул. Неужели мы остались без капли магии? Что мы скажем народу?

Даная метнула в сестру взглядом и распахнула двери.

– Королева умерла! – объявила она громко. Справа от нее, шурша юбками, появилась Элейна и тихо шепнула сестре: – Нам понадобится новый канцлер. Старик Ваймер мне порядком надоел своими разглагольствованиями.

– Тьма или свет? – спросила Даная, обернувшись и взглянув на плачущую возле матери Кларисс.

– Конечно, свет, – усмехнулась Элейна.

– Тогда пусть будет яд.

Элейна прыснула со смеху.

– А что ты тогда загадала на тьму?

Даная не ответила, лишь изогнула губы в улыбке и шагнула за пределы королевских покоев.

– Да здравствует королева! – прошептала она так тихо, что не расслышала даже сестра.

Глава 1. Тайная гвоздика

Шел 372 год после объединения Англии и Франции, которые ныне именовались королевством Монсальваж, иначе говоря «Мое спасение». Именно там хранился Святой Грааль Ее Величества, ныне дремлющий, но ищущий свою избранницу. Это был год правления принцессы Элейны, самой хрупкой и прелестной из трех сестер-регентов. Ее Высочество ныне правящая принцесса отменила высокий налог на роскошь, установленный в год правления принцессы Данаи и жизнь вновь забила в королевстве пышным фонтаном празднеств. Однако за шумной завесой балов и фестивалей все предвкушали другое событие. Заканчивался восемнадцатилетний срок «немилости Грааля» – все ждали избрания Королевы и возвращения магии.

Йоль

Пыль неторопливо скользила по воздуху, и Адель завороженно следила за движением мельчайших частиц, будто пытаясь разглядеть в них магию.

– Поправь портрет королевы Агнии, – попросила мама, раскладывая подушки на кушетках. Золотые кисточки, одно из немногих украшений их дома, игриво ластились к ее левой руке, совсем как дети. Правой они почти ничего не касалась, и та, закрытая тонкой перчаткой-сеткой, безжизненно висела вдоль ее тела.

Адель вышла из задумчивости, ее бровь поползла наверх, как и каждый раз, стоило ей взглянуть на портрет. С некоторым презрением и даже завистью, которую она сама не признавала, Адель разглядывала членов королевской семьи – статную королеву с синей геральдической гвоздикой в подвеске, в окружении трех своих еще юных дочерей. Бледной тенью стоял рядом принц-консорт, не имевший никакой власти ни над страной, ни над своей супругой. Насколько Адель знала из истории, он ушел в мир иной в том же году, что и королева, – угас как свеча. От тоски, должно быть, подумала Адель и пожала плечами.

Разглядывая принцесс, Адель думала, как же им все-таки повезло. Родиться в роскоши и достатке, единственной их проблемой был выбор платья или блюда на завтрак, обед или ужин. После смерти своей матери, королевы Монсальважа и Хранительницы магии Грааля, они только и делали, что растрачивали нажитое предками добро.

Вот если бы Адель сама была королевой…

Правда, если верить преданиям, королевой может стать любая. И совсем скоро начнется отбор в новые королевы.

По позвоночнику Адель пробежали мурашки, оставляя будто бы изморозь. Как ей попасть на отбор? Ведь никто даже не знает, когда точно и где он будет. Наверняка, в пределах дворца есть хоть какие-то сведения, но разве кто-то станет докладывать такую важную информацию обычной помощнице торговцев, пусть она и лучшая мастерица шляпок и прочих аксессуаров на все королевство – знал бы еще об этом кто-нибудь по ту сторону стены.