Иное королевство
Шрифт:
К счастью, стол оказался нормальных размеров, для самого узкого круга, да и столовая – ему под стать. На первый разговор Луи остерёгся приглашать советников, и даже девиц спровадил в соседнюю комнату, лишь только позволили приличия. Причём Лора прихватила с собой полный поднос, второй рукой волоча Глорию, совершенно ошалевшую от такого взлёта. Вместе с ними убралась Агра, словно бы понимая, сколь хорошо осведомлён здешний правитель, и не желая мешать договаривающимся сторонам. Но прежде всего король, конечно, отослал лакеев.
– Вот теперь, – сказал он, оставшись со Светланом наедине, – можно отбросить формальности. Итак, что привело тебя сюда?
Ну слава богу, можно расслабиться!
– Дорога, – ответил гость. – И общие интересы. Я не из тех послов, кто пытается убедить противную сторону поступать во вред себе.
– Тогда ты – исключение, – усмехнулся король. – И что собираешься мне внушить?
– Что враждовать с нами вредно. А заполучить нас в союзники – спасение для тебя. Я понятно излагаю?
– Во всяком случае, откровенно, – признал Луи. – Вот с аргументами, видишь ли…
– Ну, дорогой, не всё сразу! Уж поверь, за ними дело не станет. Сперва я втолкую тебе, что королевство Анджеллы больше не развалюха, какой было неделю назад, и что былые враги ему больше не грозят – ни изнутри, ни извне. А посему любой агрессор найдёт там свою погибель.
– Насколько знаю, ваше войско немногочисленное – мягко говоря.
– Зато отборное, – возразил Светлан. – Укомплектованное и оснащённое по последнему слову. Лучшие из бойцов уже пересажены на рогачей… видел их, да?.. и ударный этот отряд разрастается с каждым днём – по мере отлова тварей. А если приплюсовать сюда богатырей… которых у тебя, насколько знаю, нехватка…
– Действительно, задачка получается любопытной, – согласился хозяин. – Но на моей стороне численность, не забывай. И поддержка союзников, о коих ты наверняка догадываешься.
– Бойся данайцев, король. Как бы их помощь не вышла боком!
– Разумеется, тут присутствует риск. Но если пришельцев из чужого мира уравновесить должным образом… Полагаю, моих сил будет на это довольно.
Сейчас Луи походил на шахматиста, мозгующего над сложной партией.
– Ты лучше бы в компьютерные стратегии гонял, – проворчал Светлан. – Там хоть не расходуешь живых людей.
– А кого?
– Э-э… виртуалов.
Луи задумался, потом спросил:
– Это сродни миражам, навеваемым чарами?
– Вот-вот.
– Не тот азарт, – покачал головой монарх. – Мой придворный кудесник умеет создавать призрачные миры, и управлять ими бывает занятно, не спорю. Но с настоящими не сравнить.
– А ты уверен, что живёшь в настоящем? – спросил Светлан, вспомнив теорию Фридриха. – Может, это всё, – он очертил пальцем круг в воздухе, – тоже чьи-то грёзы?
– Тогда и твои претензии снимаются, – парировал правитель, тонко улыбнувшись. – Кому могу я навредить, если вокруг мираж?
– Всегда остаётся вероятность иного.
– Верно, и потому я стараюсь беречь подданных. Считать-то умею недурно. Но в большом деле без жертв не обойтись.
– Например, в войне? Короткой и победоносной. Думаешь, у тебя хватит мозгов, чтоб предусмотреть все мыслимые повороты?
– Но у меня тоже есть дар: я умею привлекать нужных людей.
– Выходит, у тебя уже два таланта? – заметил Светлан.
– У тебя глубокие познания в математике, – снова улыбнулся король.
– А тебя не страшит ответственность? Ведь от твоего просчёта могут погибнуть тысячи!
– А тебя?
– Так я ж и не лезу во власть.
– Напрямую, – живо возразил хозяин. – Властвовать можно разными способами. Даже если не приказываешь другим, твои поступки влияют на судьбы очень многих. И неизвестно, кто из нас играет опасней.
– В войну я стараюсь не играть.
– Разве обязательно воевать, чтобы добиться желаемого?
– Подкуп, шантаж, тайные убийства?..
– И это тоже, – кивнул правитель. – Но управлять людьми можно куда деликатней – так, что они сами этого не заметят, а примут за дружеское участие. Случайно, не твой любимый метод?
Похоже, Луи любил философствовать. И зачем это ему требовалось: чтоб подвести базу под свинство? Или он действительно пытается понять?
– А ты, случаем, не на Анджеллу намекаешь? – ощерился Светлан.
– Твою госпожу одарили столь многим, что она сама не знает, за что её почитают, – улыбнулся Луи. – И почитают ли на самом деле. Вот я, к примеру, уверен, что меня боятся.
– Или презирают?
– Только те, кто сильнее. Как ты понимаешь, – прибавил он доверительно, – я имею в виду не мускульную мощь… А большинство прочих меня ненавидят – именно потому, что боятся. Или наоборот.
– Да ты психолог! – хмыкнул Светлан.
Если Луи и не знал термин, то сообразил, о чём речь.
– В своём роде я колдун, – переиначил он, – ибо умею манипулировать людьми. И дело не в том, что унаследовал трон, – это дало лишь начальный толчок. А дальше будто плывёшь по бурному морю – год за годом. Разве спасётся тот, кто не умеет править? Попробуй я дать слабину!.. Даже своих чародеев держу вот как, – король показал небольшой кулак.
– И всё же плаваешь мелко. Высший пилотаж – когда со страху любят. Вот этому тебе ещё учиться!
– Ну, если не оставлять подданным выбора… Но крови это потребует намного больше, а в ней и самому можно утонуть.
Ишь, разбирается! Кстати, он прав: лучше избегать крайних мер. Конечно, если сам ещё не обратился в вампира.
Глава 15
– Извини, если покажусь бестактным, – внезапно повернул Луи, – но ты-то любишь королеву?
– Я за неё умру, – ответил Светлан, осклабясь. (Повторяемся, повторяемся…) – По-твоему, это любовь?