— Сам Стратег сражается с Иными, во главе курсантов академии. А Тактик пытается опрокинуть в море десант! — Трактирщик был тут-же, вместе с несколькими завсегдатаями своего заведения.
— А, собственно, чего мы ждем? — Азиз недоуменно оглядел всех. — Давайте поможем в порту, или на окраинах. Все равно придется драться, так чего время терять?
Мы выбрали порт. Просто потому, что он — ближе. Нам даже и идти никуда особо не пришлось, уже на следующей улице кипел бой, десант упрямо вгрызался в оборону местных. Я успел подумать, как хорошо, что регулярные войска каждой страны носят свою форму! Не перепутаешь. Меч взлетает, опускается, встречает клинок противника, блок, удар, отскочить… Пистолет в такой свалке — одноразовая опция, поэтому тратить пулю раньше, чем это будет жизненно необходимо — себе дороже. Поэтому — наскок, выпад, шаг назад, блок, еще блок, удар снизу
вверх… Испанцев банально больше. Каждая шхуна — это сотня человек, с небольшим. И этих шхун у испанцев штук шесть. А Валлетта, хоть и серьезный город, по меркам Мира, но гарнизон уже частью выбит в разрушенном форте, частью — десантом. А местные, они, хоть и обучались азам боя, но все-таки — не регулярная армия, а ополчение. Тот же трактирщик будет, пожалуй, защищать свой трактир, но в порт не побежит. Своя рубашка ближе к телу. Нас оттесняют на перекресток. Правильно, испанцам легче: уставшего бойца сменяет идущий за спиной, и полный сил. А нас просто некому заменить — за спиной никого. На! Удачный выпад, и противник, выронив меч, зажимает живот обеими руками, и падает. Но, перешагнув через него, в бой тут же устремляется идущий следом… Черт! Рука уже устала, гудит, и отбивать удары становится всё тяжелее. Пот течет по спине, по лбу, и при каждом резком движении разлетается вокруг головы… В порту, у самой воды, начался пожар. По улицам расползается облако дыма, от которого першит в горле, и ест глаза. Опа! Испанец прошел мою защиту, и сталь рассекла вместе с кожей куртки и мою кожу под ребрами. Не страшно, царапина! Боли нет, значит — проехали. Удар, выпад, шаг назад. Шаг вперед, выпад! Ага, не понравилось? Бах! Бедро прожигает каленой иглой, улица стремительно переворачивается, и камни мостовой бьют меня от всей души по затылку… Тьма. Темнота, покой…
Кажется, прошла всего лишь секунда, но звуки боя заметно отдалились. Болит голова, ноет нога… Черт. Испанские мундиры уже шагов за пятьдесят, рядом, тут и там, валяются раненые, вперемешку, и наши, и не наши, кучки одежды, клинки, пистолеты и мушкеты… Дышать трудно, пожар не прекратился, я закашлялся, и попытался подняться. Нога предательски отказалась держать тело, но в этот раз я, по крайней мере, упал на бок.
— Не дергайся, кхе-кхе.
Повернул голову. Испанец. Тот, которого я заколол в живот. Жив, хоть и не совсем здоров, но смотрит вполне нормально, попыток схватить меч или пистолет не делает.
— Не глупи. Ранили — лежи себе, Ал потом подлатает. Ваши победят — считай, тебе повезло, отлежишься, и снова будешь жить-поживать в своей Валлетте. Наши — ну, поработаешь на благо Испании, да и отпустят, как выкуп за пленных получим.
— А ничего, что мы сейчас тут все просто задохнемся? Нет, ты как знаешь, а я думаю — надо убираться отсюда. Пожар никто не тушит, и я предпочитаю дышать чем-то почище угарного газа!
— Так твое дело, конечно… — Испанец шевельнулся, и застонал сквозь зубы. — Ты удачно попал. Даже слишком удачно, я без помощи и шагу не смогу ступить. Встретишь Ала, намекни, что тут тоже раненые есть, ладно?
— Хорошо.
В этот раз я не стал пробовать на прочность раненую ногу. Поднимался, опираясь на пару мушкетов, лежащих рядом. Костыли из них так себе, но на безрыбье и рыба раком… Потом, кое-как нагнувшись, хотел подобрать свой меч, но взгляд упал на лежащий рядом. Он мне понравился больше. Всего в три пальца шириной, чуть короче моего, с черненой гардой, хорошо защищающей кисть от ударов.
— Бери-бери. Это мой. Кракемарт. Хороший клинок. Там еще пара камушков в рукояти. Кхе-кхе. Ты меня победил, теперь он твой.
— Спасибо. — Я сунул кракемарт в кольца на поясе, и проверил так и не разряженный пистолет. Мы с испанцем почти беспрерывно кашляли от дыма.
— Постой. Лови! — Испанец, постанывая от боли, вытащил из-за пояса пистолет, и бросил прямо на кучу чьих-то тряпок, поближе ко мне. — Я не стрелял. Мне он теперь еще не скоро понадобится, а раз уж ты куда-то собрался…
— Ты же совсем безоружен теперь. — Я поднял и пистолет.
— Да черт с ним, ты, главное, не забудь алхимика сюда прислать, если встретишь! Ох, как-же больно-то!..
— Как встречу, пришлю. Ну, держись.
И я заковылял, опираясь на два мушкета, в сторону от битвы, и от дыма, который разрывал легкие.
Всё шло не так, как мне хотелось, и не так, как предполагали что испанцы, что защитники города. Это я увидел, когда, в просвет между домами, увидел рейд Валлетты. Горели не дома, горели испанские шхуны. Как минимум — две из них. Одна, прямо на моих глазах, просто сложилась пополам, и ушла в воду. Но тут мне в поле видимости попал корабль.
Трехмачтовый, гораздо крупнее шхуны. Нос корабля был гораздо ниже кормы, отчего его корпус напомнил мне треугольник. Этот не горел. Этот — окутался дымом, и дал залп по городу. Я инстинктивно пригнулся, когда над головой, со свистом, пролетели ядра. И поспешил, как мог, уйти подальше. Получалось откровенно плохо, и я отшвырнул один из мушкетов. Не очень то это и помогло, но, хотя-бы, можно успеть достать пистолет, и выстрелить, если придется. Я ковылял по улице поперек движения десанта, и то тут, то там попадались следы битвы. Со стороны порта снова раздался звук выстрела пушек. Испанцы явно били куда-то в дальнюю часть города. Мой путь закончился, когда я увидел спины нескольких местных, сражающихся впереди. Помочь им не позволяла проклятая рана на ноге, которая ныла, почти, как больной зуб, и из-за которой нога отказывалась меня слушаться. Порез под ребрами саднило, вдобавок и голова, ощутимо соприкоснувшись с камнями, побаливала. Единственное, что доставляло удовольствие, это почти полное отсутствие дыма от сгоревших кораблей. Я привалился к стене дома, в этот момент один из местных, пропустивший удар, и разрубленный от плеча, до лопаток, упал. Его противником был Иной. То, что это не та мелкая шушара, которую я когда-то крошил в подземелье, ради выкупа, было понятно сразу. Движения меча Иного напоминали мне кино, на ускоренном в пару раз воспроизведении. Клинок перемещался настолько быстро, что оставлял на долю секунды свое сверкание там, где его уже не было, от чего казалось, что Иной дерется чуть-ли не веером из мечей. И он был не один. Сейчас трое бойцов сдерживали четырех Иных. Как они умудрялись фехтовать с противником, который в несколько раз быстрее, я не представлял, но они делали это. И Иные не могли продвинуться ни на шаг. Я двинулся вперед. В конце концов, стоять, и смотреть, как Иные пытаются изрубить в капусту людей, было выше моих сил. И пусть я немногое могу, но хоть попробую выстрелить, может, это отвлечет на секунду одного из скелетов, а его в это время рубанет мечом и осыплет боец. Я приблизился к ним на расстояние четырех-пяти метров, когда меч Иного нашел лазейку, и пронзил еще одного защитника. Пистолет испанца не подвел. Один из Иных почти взорвался россыпью костяных осколков, когда пуля попала ему прямо в череп. Трое против двоих, уже легче! Я поторопился. Второй выстрел ушел в молоко, а пороха с пулями, чтобы зарядить пистолеты, у меня не было. Оставался, конечно, кракемарт, только как фехтовать, если я вынужден опираться на мушкет? Все равно я сделал шаг в направлении боя, но… Меня, как шлагбаумом, остановил клинок сабли. Ухмыляющийся оскал Иного, на расстоянии вытянутой руки, выглядел сюрреалистично, но он был тут. Иной отступил на шаг, и поднял свою саблю, явно поджидая, пока я достану меч. Дьявол! Я вытащил кракемарт, пытаясь прочувствовать его в руке. Иной атаковал стремительно, но первые два удара, проведенных без всякой изобретательности, сверху вниз, крест на крест, я сумел отбить. Иной не торопился, кажется, он растягивал себе удовольствие. Снова удар, еще, и снова — пауза. Я начал выходить из себя. Кто я ему, игрушка? Мышка для кошки?! К сожалению, нога не давала мне возможности атаковать самому, но на этот раз, отбивая удар, я попытался перейти если не в контратаку, то, хотя-бы, создать видимость, и махнул в сторону Иного клинком. Естественно, безуспешно. Иной снова перешел в наступление, но теперь он пробовал мою защиту и сверху, и сбоку. Его движения немного ускорились, но я кое-как отбился. А потом… Потом он настолько быстро сделал выпад, что я не успел среагировать. Боль пришла несколькими секундами позже, когда Иной с усилием вытащил свою саблю прямо из моей груди. Глаза заволокла красная пелена, ноги подкосились, и последнее, что я увидел, был ухмыляющийся череп.
Я плыл в кроваво-красном облаке, наполненном миллионами маленьких перламутровых точек. Это было прекрасно, и, одновременно, жутко до дрожи. Не было ничего, кроме этого облака. Я не чувствовал своего тела, я не чувствовал боли, я не слышал звуков и не мог говорить. Все, что было важным, воплотилось в этой багрово-перламутровой мгле, которая постепенно темнела, наливаясь чернотой, сгущаясь вокруг меня сначала грозовой тучей, а потом и ночным небом, в котором сияли перламутровые звезды. Звезды начали расти, растворяя темноту, и наполняя ее своим светом, лишь где-то впереди оставался маленький черный кружок, точка. Я почувствовал, что стремительно двигаюсь туда, к этой точке, одновременно, непонятно как, оставаясь на месте. А точка росла в размерах, и там, по краям этой темноты, появился светящийся сине-зеленый ореол…