Испытание Тьмой

Верещагин Петр

Вообще может показаться странным, что основанный Древними Путь, Их удар в спину победителям, стал последней надеждой этих же победителей, то бишь человечества. Но ты давно знаешь, что выражение «ирония судьбы» – отнюдь не пустой звук. Это явление того же типа, что и падение намазанного медом ломтя хлеба непременно медом вниз (проводившиеся эксперименты доказали, что медом вниз ломоть падает минимум три раза из четырех). А даосы вообще считают, что так называемая «ирония судьбы» есть проявление Высшего Закона Колеса – Равновесия. Выслушав подробные разъяснения сего закона

и его аспектов, ты сформулировал его приблизительно так: «Ни одно доброе дело не остается безнаказанным»…

Да, если представится шанс применить этот аспект Закона, Битва Черного Рассвета будет выиграна с куда меньшими потерями. Возможно, тебе даже удастся сохранить жизнь некоторым твоим ученикам (с потерей собственной ты давно смирился). Правда, твоя гибель будет обозначать торжество Света, давно жаждущего избавить мир от «черной скверны» древней магии, но если эта жертва поможет избавить его от самих Древних, ты примешь и такой вариант конца. Причем с радостью.

Но все это – дело будущего, пусть и не столь отдаленного.

А ты, не будучи ни Богом, ни Демиургом, живешь в настоящем.

Иногда говорят, что те, кто живут настоящим, не видят будущего. Это правда, но правда и то, что живущие будущим крайне редко доживают до этого будущего, ибо погибают в настоящем. Здесь кроется разгадка многих тайн, к примеру, более чем странное поведение большинства прорицателей; им ведь не больше других хочется обитать в безлюдных пустынях или горах – но Видения приходят к ним только в часы одиночества и только после кое-каких ритуалов. Каких именно? О, таковых много. И тому, кто избирает для себя аскетический путь отшельничества, многое открывается само в прямом смысле этого слова.

Это ты знаешь по собственному опыту. И в прошлые дни, и сейчас: стоило тебе ненадолго «удалиться от мира» и «в гордом одиночестве» спокойно поразмыслить над какой-либо проблемой, как в голове сразу возникали готовые ответы, причем не только на эту проблему, но и на такие, о которых ты сперва не подозревал.

Одно хорошо, усмехаешься ты – Отшельнику не запрещено путешествовать мыслью, разумом. А Игроку (которым тебе временно пришлось стать) вовсе нет нужды Перемещаться во плоти…

2. Триада Игрока

Ответ не дается даром:

Коль правду желаешь знать –

Забудь про клинок и чары

И брось у порога Знак.

«Повелитель!»

Ну-ну. Впервые за два с лишним года к тебе обращаются так, как подобает. Интересно, с чем это связано? Немногие вообще чувствуют, что существует такой Властитель, а из тех, кто чувствует, мало кто полагается на твое заступничество в случае нужды (и правильно делает). Некоторые пришли в первые дни твоего «властвования» и честно предложили свои услуги; ты вежливо поблагодарил их – и отказался, потому что все необходимое уже было сделано, а непрофессиональные действия могли бы дать Врагу массу преимуществ.

«Слушаю, – отвечаешь ты. – Назови себя.»

Вместо имени пришел образ-картинка бронзового дракона. Учитывая, что с родом Крылатых ты встречался не очень часто, остается сделать вывод, что тебя вызывает тот самый ящер, которому ты поручил охранять Меч Теней. Имени своего он тебе тогда не сообщил, но особой нужды в том нет: не так много в этом мире осталось драконов, чтобы нельзя было называть его родовым именем.

«Рад поговорить с тобой, Крылатый.»

«Взаимно, Повелитель Акинак. Сожалею, что обращаюсь с просьбой, но не мог бы ты прибыть сюда лично?»

Чрезвычайно интересно, думаешь ты. Это что же за ситуация такая, с которой дракон не может справиться самостоятельно?

Впрочем…

«Это связано с Мечом Теней?»

Следует волна удивления.

«Ты действительно Властитель, – наконец говорит дракон. – Тут какой-то Серый Воин из Южного храма Шао-Линь уверяет, что ты послал его ко мне за клинком. Причем не только назвал твое имя, но и описал, четко и полностью.»

«Как он выглядит? Бледно-бронзовая кожа, темные волосы, золотисто-янтарные глаза, среднее сложение, рост чуть выше среднего?»

«Точно так. Ты его вправду посылал?»

«В общем, да. Пропусти его.»

Дракон передает мысленный эквивалент безразличного пожатия плечами.

«Ладно, пусть будет по-твоему. Про заклятье говорить?»

«Незачем, – усмехаешься ты. – Если это тот, кто должен прийти, сам снимет защиту; а нет, так он заслужил свою участь.»

Крылатый также усмехается.

«Значит, моя работа сделана?» – передает он немного погодя, когда Арген (кто ж еще это мог быть?) снимает защитные чары с Меча Теней. То, что это происходит, ты ощущаешь по волне сумеречного холода, прокатившейся по всему миру.

«Да. Благодарю тебя. Что желаешь получить в награду?»

«Надо подумать. Как насчет твоего Зеркала Снов?»

«И откуда ты о нем узнал?..»

«У Крылатых свои источники информации. Так что, согласен?»

С артефактом тебе расставаться не хочется, но награду дракон заслужил, и нарушать слова ты не можешь. Иначе твое звание Властителя из статуса превратится в лишенный могущества титул, а там и до смерти будет недалеко – до реальной смерти.

«Будь по-твоему, Крылатый, – со вздохом отвечаешь ты. – Отвези Серого Воина в Кавказские горы, – тут ты добавляешь точные координаты места назначения, – и я передам тебе Зеркало.»

«Так точно, Повелитель!» – издевательским тоном передает дракон и обрывает контакт.

Арарат, так именуют эту вершину горцы. До названия ее тебе нет дела, важны лишь особые свойства этого места. Именно сюда вроде бы причалил по завершении Великого Потопа ковчег старого Ноаха (или Ноя, в зависимости от того, кто и на каком языке рассказывает эту историю из Завета).

Вообще странная была штука, этот Великий Потоп. Все священные книги в один голос твердят, что вызван он был Богом (либо Богами) в качестве расплаты за грехи человечества. Причина не более и не менее логичная, нежели все, связанное с поступками сумасбродных Небожителей; однако гораздо интереснее картина получается, если рассмотреть все факты по отдельности.