История Азерота
Шрифт:
— Добры молодцы, чудо-богатыри! — радовался Нер-Зул, глядя на нестройные ряды зомби. — Ну как с такими не завоевать Азерот? Пожалуй, назову я свою армию Плетью.
— Потому что она гибкая, прочная и несет в себе ужас и боль для всех живых существ? — спросил Тихондрий. Его команда вампиров-надзирателей тихо и без помпы прибыла на планету через несколько дней после падения Трона.
— Нет, — отвечал Зул. — Потому что выглядят и пахнут они как самые настоящие бичи. Хоть бы мылись иногда...
Тихондрий поморщился. Присущая зомби неопрятность раздражала демонов-стражей еще больше, чем лича. Они-то не были закованы в лед и ежедневно вынуждены
Демоны маялись. Меньше всего скрывал свои чувства вампир Мал-Ганис. Он то и дело бродил по леднику, отлавливал случайных гулей и орал на них: «Буду откровенен, мистер как-вас-там. Я ненавижу это место. Эти белые снега вгоняют меня в тоску. И вас, нежить, я тоже ненавижу. Вы как вирусы. И от вас, между прочим, воняет».
Беспорядочные нейроимпульсы насмерть перепуганного гуля наконец привлекли внимание Короля-Лича, и тот вызвал Мал-Ганиса на ковер.
— Да! Мне не нравится эта затея! — признался демон. — Мне не нравится этот Нортренд. Мне не нравится эта армия.
— Это все? — невежливо спросил его Нер-Зул.
— Да, сэр. Нет, сэр. Мне вообще ничего не нравится, сэр. Разрешите идти?
— Гуляй, гуляй, — сказал Нер-Зул, но взял шумного демона на заметку.
Вечный холод замедлял распространение чумы, и Король-Лич принимал меры, стараясь сохранить Плеть в секрете от мира. Зараженные деревни изолировались за фальшивыми объявлениями, искусственными снежными обвалами, заносами и бездорожьем. Иногда приходилось выдавать часть правды и объяснять перекрытую дорогу медицинским карантином.
Первыми встревожились маги, разведчики Кирин-Тора. Они проанализировали доступные данные и забили тревогу — загадочная сила поглощала северные поселения одно за другим. Шум на магических частотах особенно беспокоил волшебников — его спектр наводил на предположения о том, что кто-то там, за снежными горами, практикует запретную магию в промышленных масштабах.
Исходила неизвестная опасность из района ледника Короны, и с чьей-то легкой руки она была названа «айскраунским отклонением класса два». Доклады о событиях в Нортренде быстро оказался на столе у королей Лордаэрона и Штормового. Разведчики отрядили три экспедиции для проверки тревожных сведений. Слежение за магическим эфиром выявило широкополосные обмены сигналами, напоминающими скорее нейтронное управление, а не обычную магическую связь. В окрестностях некоторых деревень были замечены новые постройки необычного вида. Однако все экспедиции были уничтожены раньше, чем смогли передать любые подробности.
Стало понятно, что ничего не понятно. Однако север был далеко и там всегда что-то происходило, а в Лордаэроне хватало своих проблем. Еще бесчинствовали партизанящие тролли Зуль-Амана, и орки, ведомые беглым гладиатором, укрылись в горах и нервировали своим присутствием коронованных особ.
Война Паука
Их называют псевдоарахнидами, но это все-таки не пауки. Они скорее подобны порождению фантазии сумасшедшего, которому везде мерещатся похожие на гигантских пауков чудовища с интеллектом... Сомневаюсь, что даже прямое попадание кумулятивной водородной ракеты сможет уничтожить королеву: мы не знаем, как глубоко они прячутся. Ни один из тех, кто попадал в их подземные норы, не вернулся.
Армия Тьмы прирастала крестьянами, троглодитами, снежными людьми и ледяными троллями. Под присмотром демонов Нер-Зул собрал пять дивизий. Ему приходилось тратить огромные силы, чтобы дистанционно управлять каждым воином Плети, — но он быстро учился. И первые сражения были уже не за горами. Но совсем не экспедиционный корпус Лордаэрона напал на позиции нежити. Первыми на пути Плети встали орды восьминогих аборигенов.
Гигантские пауки древнего подземного королевства Ажол-Неруб долго следили за экспансией зомби. Гнилые нравы мертвецов были не по душе благородным нерубианам. Нежить не только заполоняла континент — она лезла и в паучьи норы, что привело к приграничным инцидентам. В один прекрасный день земля на позициях Плети вздыбилась, и из тайно прорытых нор на поверхность высыпались орды арахнидов, намеренных покончить с армиями Тьмы раз и навсегда.
Никогда еще Нер-Зул не был так близок к провалу. Пока ведомые им живые трупы отступали к леднику, один за другим приходя в негодность под ударами свирепых арахнидов, Король-Лич в панике изыскивал способ противостоять нерубианской армии.
Положение осложнялось тем, что пауки оказались абсолютно устойчивы к чуме вируса «Т». Бронированные хитиновыми панцирями арахниды клиньями рассекали дивизии мягкотелых зомби. Лишь на склонах ледника наступление нерубиан замедлилось — копать норы в толщах ледника они не могли, а на гладкой поверхности льда скользили, словно коровы.
Очень скоро подоспело новое изобретение Нер-Зула — мясные големы. Увидев прототип, демон Тихондрий воскликнул: «Ну и мерзость!» Так к големам и прицепился этот яркий термин. Пятиметровые гиганты, мешковатые, неуклюжие на вид и не слишком ладно сшитые из кусков мяса, компенсировали нехватку ловкости грубой силой. Раннюю модель, у которой была представлена всего одна рука, быстро сменила двурукая, а потом и трехрукая модификация.
Усиленные мерзостными големами дивизии Плети окончательно остановили пауков, и война перешла в позиционную.
Так благородные нерубиане первыми в Азероте приняли на себя удар армий Плети. Одинокие и всеми забытые, они долгих десять лет сдерживали Короля-Лича, не давая ему обратить взоры на южные королевства. Гоблины-историки назвали это эпическое противостояние «конфликтом Паука», или «неизвестной войной на северном фронте».
Год за годом армии Нер-Зула выдавливали пауков в глубь их подземных нор — сырых и пропахших плесенью тоннелей, где из стен торчат в лучшем случае корни и хвосты червей. Штольню за штольней, каверну за каверной оставляли пауки, спускаясь все глубже и глубже, рискуя навлечь на себя гнев забытых Древних богов.
Силы были неравны — каждый погибший в сражении нерубианин эвакуировался в зоны реанимации, где с помощью запретных ритуалов поднимался на хитиновые лапы и становился рабом владыки Ледяного трона.
Армии мертвецов проходили через оставленные города Ажол-Неруба, через оставленные храмы, библиотеки и ульи. Видя богатства подземного царства при помощи телепатической связи, Король-Лич невольно восхищался изящными пирамидами и безупречными силуэтами зиккуратов, освещенных тусклым светом колоний грибов.