Из рук врага
Шрифт:
…Через два часа Марсо Грегори покинул императорский кабинет, сжимая бумажку, стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдёт несколько месяцев и начнётся первая, «холодной фаза» конфликта империи и королевства Наррона (то есть рудники на севере Азура в месте чуть южнее того, где Хребет Песков начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого торгового пути, выйдут на расчётную мощность), все бывшие эмираты, исключая зоны присутствия военных и гражданских служб империи, отойдут Арку во временное управление. Да, Грегори не питал себя иллюзией — как только появятся значимые результаты, собственно арковцев попробуют отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для чиновников послужит достаточным поводом: мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят Первый от щедрот пообещал всем дворянство, а лично Плугу — аж герцогство: Северный и Южный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть… Впрочем, всё это не имеет
Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет всё больше не до того: едва здание империи задрожит (а оно задрожит), Западный Лес, прибив восточного и северного конкурентов, будет готов сразу же после победы над Югом (как они думают) избавиться от слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, чтобы план проекта не попал к эльфам, но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев, тщательно раздутая словами Грегори, немногими «свидетелями» (кого удалось из выживших с «Победителя» после фосфорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и реальным, пусть и устроенным на две недели позже взрывом на флагмане: не везёт что-то имперским рейдерам в южных морях, уже третий корабль пришлось… того. Первый угнали, второй на мель заманили, третий подорвали…
…Марсо вошёл в свой дом — недвижимость откупили в частном порядке, пока выделяется место для резиденции Арка. Запер за собой дверь, оглянулся и украдкой сотворил знак богини Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или решить, или отодвинуть, или даже использовать в контригре. Игре, в которой ставка куда больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и «погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную преданность режиму Свята, просто слишком тупых, чтобы принять идеалы Арка в счёт собственного здоровья и будущего человеческого вида, или слишком недоверчивых. Кое-кто из инженеров и механиков остался на острове Арк, согласившись обучать новых сограждан, работать с новыми возможностями, отказавшихся играть в шпионские игры. Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать, выйдет ли у них потом сделать «общее благо», раз даже сам придумавший проект попаданец сомневается… Но не ложиться же и помирать, в конце концов. «Помирать — так с музыкой!» Вот такой девиз нравился Плугу куда больше. А уж «музыка» будет о-го-го! По крайней мере, они постараются!
Интерлюдия 12
Удивительно, как всё может измениться в налаженной, распланированной и, казалось бы, гарантированной судьбе: вот сегодня ты уважаемый, в самом рассвете зрелости человек, которому ещё жить и жить, а завтра — уже такой же опустившийся на дно жалкий старик, как нищий дехканин, чью скудную делянку засыпал вездесущий песок. Ты, как отец твой, и дед твой, и прадед, всё вкладывал в самое ценное, что у человека может быть. Нет, это не деньги. Золото можно отобрать, дом сжечь, предварительно разграбив, но знания, сокровенные и ценнейшие, никто не достанет из твоей головы. А если и достанет (что не скажешь на допросе «с пристрастием»?), то всё равно не поймёт, оттого-то знания и называются сокровенными! Однако — вот удивительное дело! — может внезапно оказаться, что твои знания вдруг потеряли ликвидность, не нужны больше никому вокруг, ни единой живой душе. Ну, как внезапно?
Всё началось шестнадцать лет назад, когда Джазир-лода (что по-имперски означает порт Джазир: порт Цветок-на-Воде, водяная лилия — гавань по форме была очень похожа на кувшинку) проснулся от гулкой канонады — палили батареи фортов с каменистой косы, закрывающей пристани и рейд от волн и ветров. Палили, как потом выяснилось, в белый свет как в копеечку — старые бронзовые пушки с каменными ядрами даже дострелить до кораблей империи не могли, несмотря на господствующую высоту. Успел гонец в крепость — буквально за час до того, как на горизонте появился ордер из четырёх здесь ещё не виданных кораблей под косыми парусами странной формы, — и комендант, на свою голову, решил показать удаль… Показал. Сначала сосредоточенным огнём оба форта сбросили со скал в море: старая «сухая» кладка просто рассыпалась от синхронных ударов ядер. Потом моряки в качестве меры предосторожности прямо с рейда расстреляли все подозрительные корабли (то есть все крупные), а потом высадили десант. Не просто так — восстановить «потраченные припасы», в смысле вломиться в городскую казну и арсенал. Пытающихся оказать сопротивление стражников с алебардами расстреляли из невозможных, как тогда казалось, многозарядных ружей. Напоследок некий важный чин, сошедший с борта одной из небольших боевых посудин, объявил всем, кто хотел слышать: «Это имперская земля» и «Император скоро пришлёт вам наместника», после чего удалился. Жители Джазира пожали плечами — пострадали лишь очень невезучие и самые глупые: портовый город такое место, где невезучим и глупым быть строго не рекомендуется. На памяти только народа эмиратов это была четвёртая попытка захватить землю вдоль восточного побережья Азура, предыдущие три буквально ни к чему не привели: королевству Наррона тоже очень хотелось закрепиться на берегу конкурентов, и начинающиеся боевые действия всегда оперативно принимали трёхсторонний характер. Оставалось немного подождать, а потом в дело вступали знаменитые эмирские элитные галеры, вот уже с тысячу
Имперский наместник действительно появился — правда, прошло аж три года, прежде чем довольно небольшой Джазир «осчастливили» имперским чиновником. Говорили, что эмиры пошли на мировое соглашение и вассалитет сразу после того, как стайка «морских охотников» разнесла вдребезги неудачно сгруппировавшийся в устье одной из трёх великих рек Востока галерный флот — вот так, походя. Случайно, говорят, наткнулись. Но империи не нужны были покорные эмираты, императору Святу Первому, только недавно севшему на трон, нужны были громкая победа и завоевания — полезная «монета» при общении с благодарным народом. В общем, для шейхов, эмиров, визирей и халифов, веками кормящихся от полноводной реки товаров Великого торгового пути, настали чёрные времена. Однако торговые караваны никуда не делись, даже самый жуткий шторм не мог заставить замереть торговлю более чем на время своего буйства. А кому налоги платить — халифу ли, империи — разница есть? Вот то-то и оно. Зато наступление имперских законов чуть погодя почувствовал на себе сам Фариз. Сначала понемногу, а потом уже и во всей полноте!
Когда в городе появился храм Великого Бога, с магией у натурфилософа и алхимика были настоящие проблемы: заряженные амулеты, даже просто сырой силой заполненные каменные контейнеры, было днём с огнём не найти. Видно, лежали каменные кубики, светящиеся для взглядов избранных зелёным, у кого-то на складах, вот и толкали их, постепенно задирая цену, пока мана не выдохлась. Пропорционально (точнее, НЕ пропорционально, а во много раз сильнее!) подскочили цены на амулеты, в которых были вложены заклятия действия. Причём некоторые брали жадно, не считаясь с расходами, будто забыли, что амулет — вещь далеко не вечная. Фариз распродал уже почти все остатки, оставив только пяток огненных знаков в стенах (позор какой для мага!), и тех на половинном заряде, когда покупатели кончились. От имперских аудиторов и оценщиков ещё ни один амулет не придумали… Следом за последними дворянами пришли и к скромному жилищу алхимика.
По эдикту Церкви «колдовство, ведовство и магия всякая» отныне запрещались. Вот так, раз — и всё. Что больше всего возмутило натурфилософа — запрещались не просто как «оскорбляющее Великого Бога деяние», а как «занятие фальшивое, ложное и противоречащее естественному труду ввиду непродуктивности». Оскорблённого до глубины души Фариза выслушали и попросили показать работу этой самой магии, отчего пылкий сердцем южанин не пожалел потратить один из мерцающих защитных «огоньков», лизнув воздух трёхметровым факелом огня. В ответ ему добродушно продемонстрировали ранцевый огнемёт (!), с намёком лизнув каменные стены жилища улетевшей метров на двадцать струей полужидкого «огня», заодно просветив, что пойманных на магической практике будут уже совсем не иллюзорно сжигать — возможно, даже при помощи этой самой штуки. Может, даже с местом проведения ритуала, если оный будет проведён… Фариз почему-то сразу и всей душой поверил этим милым и удивительно приветливым людям. Даже оставшиеся четыре знака активировал и развеял, а то мало ли что. Бережёного, оказывается, сам Великий Бог бережёт! И книги все отдал, кроме нескольких, что были совсем явно не о магии. Освидетельствовал их один из Светлых жрецов и самодельные мины и, похвалив за смекалку, разрешил оставить — не магия же…
А потом всё пошло по наклонной без резких скачков и вывертов, просто каждый следующий день был чуть хуже, чем предыдущий. Империя ввела список запрещённых к продаже как лекарств таких проверенных средств, как ртуть и свинец, причём вместо того, чтобы сделать заявление и забыть наместника, вынудили принять проповедников и разрешить устроить целое представление, где церковники убивали мышей и крыс «ядами» (там ещё учили чистить зубы и мыть руки, ага), а также рассказывали о вреде кровопускания как лечения (опять с примерами). Имперский язык ввели как основной и вместе с азбукой начали преподавать основы мироустройства — почему солнце встаёт на востоке и садится на западе, коротко о других землях империи и всё в таком же духе. Всё бы ничего, но учение Великого Бога называло натурфилософов шарлатанами и обманщиками буквально через каждый абзац единственного школьного учебника, показывая, что пользуется простейшими манипуляциями для большего эффекта.
Да, разумеется, бывший маг учебник читал, как и ходил на публичные лекции-проповеди — знаний много не бывает… А вдруг так получится, что церковники-имперцы в чём-то правы?! Поскольку до обслуживания государственных судов без выпускного из школы не допускали (говорят, какой-то неграмотный прораб грузчиков поставил рядом что-то летучее и что-то легковоспламеняющееся, и целый корабль разнесло — а всё потому, что не умел читать), то информация распространялась довольно быстро. Если старые и более-менее состоятельные заказчики (такие как купец Расул) у Фариза ещё что-то изредка покупали, то молодые и бедные только смеялись вслед постаревшему мудрецу. Даже травник, давний знакомый, всегда заискивающий перед магом-алхимиком, теперь смотрел свысока, но хоть здороваться не перестал: у него-то клиентов не убавилось. А вот букинист-оценщик после очередного шмона и изъятия «запрещённых фолиантов» однажды просто собрал манатки да и двинул с попутным кораблём на Хикк в Наррону, говорили, что там никто книжников не притесняет, да и высокие искусства по-прежнему в чести. Сволочь старая, мог бы и позвать с собой, раз выторговал место на корабле, видно, припрятал что-то особо запретное в качестве «билета».