Избранная, или Жена по приказу
Шрифт:
Я сглотнула ком в горле. Ничего так инструкция. Впусти не впуская, позволь запретив. У меня уже голова кругом, а испытание магией еще не началось.
Всю ночь граф усиленно работал над экстрактом, а я ассистировала. Это был долгий и трудоемкий процесс. На медных ручных весах граф тщательно взвешивал щепотки порошков и трав, а после ссыпал их в котелок на огне. Каждый раз экстракт менял цвет, становясь все более темным.
А уж как он пах! У меня желудок выворачивался наизнанку от этой вони. А стоило подумать, что мне надо это выпить…
Время испытания магией неумолимо приближалось. Герцог настоял на том, чтобы она прошла следующим же утром. Торопился, будто чувствовал подвох. Впрочем, и меня, и графа он считал обманщиками и шарлатанами, так что все закономерно.
До испытания осталось менее двадцати минут. Нам уже пора было выходить, чтобы успеть вовремя, а граф только снял экстракт с огня.
— Теперь самое главное, — сказал он. — Подай мне ритуальный крис.
Так назывался нож с длинным волнистым лезвием. В хозяйстве или бою он неудобен. У него иное применение. Крис отливают из заговоренного магией золота. Он служит одной цели — разрезанию магических жил.
В теле каждого мага подобно венам проходят жилы, по которым словно кровь течет магия. Когда вы режете кожу, выступает кровь. Но, если порезаться крисом, то выступит магия. Без нее невозможно создать ни один экстракт. И сейчас граф собирался пожертвовать своей.
Маг, делящийся вот так магией, большая редкость. Граф уж точно себя берег и понапрасну не расходовал дар. Ситуация была действительно серьезная, раз он пошел на такое.
Забрав у меня крикс, граф полоснул лезвием по запястью. Кожа разошлась, но из раны полилась не красная жидкость, а черная вязкая масса. Если у меня были сомнения насчет цвета магии графа, то вон оно доказательство — она чернее некуда, густая, похожая на нефть. Такая же ядовитая, убивающая все, с чем соприкоснется.
Несколько капель магии упали в экстракт, и из котелка повалил дым. Граф тут же зажал рану ладонью. Когда спустя минуту он отнял руку, на его коже не осталось и следа пореза.
Вот и все, экстракт готов. К этому моменту на дне котелка осталось совсем немного жидкости.
Граф перелил содержимое котелка в большую деревянную ложку и поднес её к моему лицу.
— А как быть с совместимостью? — уточнила я, прежде чем выпить. — Экстракт тоже с ней поможет?
— Нет, — качнул головой граф. — Совместимость магией не подделать.
— Так, может, отступим пока не поздно? Какова вероятность, что мы с герцогом идеально подходим друг другу? Один шанс на миллион?
— Пей, — оборвал меня граф. Ну да, не ему рисковать всем из-за призрачной надежды, что этот сомнительный план сработает.
Я осторожно подула на жидкость, от которой все еще поднимался пар. Не хватало язык обжечь. Лишь после этого осторожно пригубила экстракт и тут же отшатнулась от ложки, так как меня едва не стошнило от отвратительного вкуса. Я будто взяла в рот склизкую лягушку. Захотелось вымыть язык жесткой щеткой с белизной.
— Что за мерзость! Фу! — скривилась я.
— Ты должна выпить все, — заявил граф. — Не заставляй меня прибегать к магии.
Пришлось глотать эту гадость через силу. Не знаю, как меня не вырвало прямо на ковер. Как будто этого было мало, у экстракта обнаружился побочный эффект — допив его, я почти сразу ощутила сильнейшую слабость. Аж в глазах потемнело.
Фактически я выпила частичку графа. И это было ужасно. Самое отвратительное, что я делала в жизни. Даже не будь жидкость такой неприятной на вкус, меня мутило бы от одной это мысли.
— Вот теперь есть надежда, что ты пройдешь испытание, — довольно кивнул граф.
— Надежда? — переспросила я заплетающимся языком.
Граф в ответ только махнул рукой. Я не стала спрашивать, что он будет делать, если я завалю испытание, и во мне опознают иномирянку. Граф как-то не слишком сильно переживал по этому поводу. Наверняка у него готов путь отступления, он в случае чего отмажется. Скажет, что его драгоценную дочь похитили и подменили, а он свято верил, что я — это она. Еще и сердечный приступ разыграет, да так, что все поверят. Так что в случае провала я буду сама по себе. Никто за меня не заступится.
Я едва помню, как мы добрались до гостиной для аудиенций. Граф то и дело меня поторапливал, ведь я еле переставляла ноги. А нечего было меня поить какой-то гадостью! Главное, на чем я сосредоточилась — удержать экстракт в себе. Он, зараза такая, рвался покинуть желудок тем же путем, каким туда попал.
В гостиную я вошла, зажимая рот рукой. Я не видела себя со стороны, но наверняка цвет лица у меня был еще тон. На это мгновенно обратил внимание герцог.
— Вы её чем-то опоили? — обвинил он. — Пытаетесь сжульничать?
— Как я могу? — всплеснул руками граф. — Марианна все-таки моя дочь. Просто бедная девочка не спала всю ночь, потом эта проверка, а теперь еще испытание. Она сама не своя от переживаний. Не удивительно, что ей плохо.
— Давайте отложил испытание магией, если Марианна нехорошо себя чувствует, — забеспокоилась королева.
Она старалась для меня, но, представив, что снова придется пить этот жуткий экстракт, я едва не завопила от ужаса. Нет уж, одного раза с меня достаточно.
Собрав последние силы, я улыбнулась и поклонилась королеве:
— Благодарю за заботу, ваше величество, но чем скорее все закончится, тем быстрее я успокоюсь и приду в норму.
Королева только головой покачала. Должно быть, я выглядела по-настоящему скверно, раз все так заволновались.
— Раз все готовы, то пора начинать, — торопил всех король. — Сегодня пятый день королевского празднества, будет охота, и я хочу лично проследить за подготовкой.
Александра XIX обожал охоту, это все знали. Но вместо любимого дела ему приходилось заниматься нерадивой графской дочерью и упрямым герцогом. Естественно, король был не в духе.