Избранница поневоле
Шрифт:
Поясню.
Вообрази, что в восемнадцать лет тебе вдруг сказали, что с этой девушкой тебе встречаться ну никак нельзя, а вот с другой можно. Представляешь свою реакцию? Скорее всего, к этим советчикам ты бы и не прислушался, а сделал бы ровно наоборот. Назло.
Также и с Кэтрин. Если вдруг я запрещу ей проводить время с Тибо, она начнет скрываться, и у них появится общая цель — доказать, что мои подозрения беспочвенны. Для Тибо, вероятно, это будет лишь игра, он затаится и будет притворяться, что серьезно продлит срок
Я верю в Кэтрин и в ее умение разбираться в людях, поверь и ты. Твоя единственная задача как друга выразить мысль, но поддержать ее выбор настолько, насколько тебе позволяет хитрость.
Помни, что для успешного маневра иногда стоит отступить. Когда-то это помогло мне завоевать мать Кэтрин.
С уважением,
Даниэль Легран».
Пожалуй, этот бал можно было бы назвать самым сложным из всех, на которых я когда-либо бывала. Люди, которых я еще недавно называла добрыми светскими приятелями боялись подойти лишний раз. А рискнувшие заваливали таким количеством вопросов, что мне самой хотелось сбежать.
Я чувствовала острые взгляды, кожей ощущала шепотки за спиной — все это серьезно нервировало. Расслабилась, лишь когда официальная часть подошла к концу. То ли мои ответы распространялись по залу со скоростью свежей сплетни, то ли присутствующие, наконец, убедились в том, что за время замужества у меня не отросли клыки.
— К тебе идет принц Адриан, — шепнула Абель, когда я поднесла бокал шампанского к губам.
Довольно быстро нашла глазами высокую фигуру принца. Это было не так уж и сложно: перед ним расступались все аристократы, девушки провожали слащавыми взглядами и реверансами, а мужчины почтительно кланялись.
При дворе к молодому человеку относились почтительно, и это никак не вязалось с тем, что рассказывал про него Лайонел.
— Доброго вечера, дамы, — принц сопроводил свое приветствие кивком. — Как вы находите сегодняшний вечер?
Абель сделала глоток шампанского и закашлялась. К ее щекам прилил румянец, руки задрожали. Похоже, подруга испытываешь настоящий мандраж из-за внимания столь высокопоставленной особы. Плохо. Потому что уже по взгляду и походке его высочества я определила, что направлялся он вовсе не ко мне.
По интересу, блеском мелькнувшему в глазах Адриана, я лишь удостоверилась в своей догадке. Интересный, однако, намечается мезальянс. И что мне делать? Спасать Абель, или она и сама прекрасно справится?
— Прекрасный вечер. Жаль, что ее высочество успела сбежать от наших поздравлений сразу после официальной части, — ответила я с легкой улыбкой.
Да, точно. Лучше перевести тему на сбежавшую принцессу, чем отвечать на неудобные вопросы под пристальным взглядом всей присутствующей аристократии. Да, никаких подслушивающих чар они использовать не рискнут, но все равно страшно неловко.
Особенно от того, что Лайонел где-то там... И решает мои проблемы. И кто знает, вдруг именно в этот момент он в страшной опасности?
От этой мысли по спине пробежался холодок.
— Да, моя сестра предпочитает компанию книги толпе легковерных сплетников, — Адриан хмыкнул. — Особенно меня порадовала та, где вы, леди Кэтрин, со своей компаньонкой голыми руками охотитесь на степных ящеров и выдавливаете у них из желез... Кхм, а из каких именно желез, не подскажете?
В этот раз шампанским подавилась я. Слишком опрометчиво было расслабляться.
— Своим вопросом, ваше высочество, вы лишь подливаете масло в огонь, — сумела найти ответ. — Уверена, что некоторые из присутствующих умеют читать по губам, и от них не утаится ваш интерес к железам степного ящера.
— Обожаю давать новые поводы для сплетен, — хрипло рассмеялся Адриан, возвращаясь взглядом к Абель. Та, кажется, забыла как дышать. Да что с ней такое?! — Ваши приключения в замужестве переплюнуть, конечно, сложно. Но я попробую...
С этой фразой он низко поклонился и протянул руку моей компаньонке:
— Не откажете ли вы мне в следующем танце?
Абель перевела на меня растерянный и перепуганный взгляд и одними губами прошептала:
— Я не умею танцевать.
Принц поднялся, но руку оставил вытянутой — ожидает ответа. И самое неприятное, что за этим наблюдала добрая половина зала! Нет, никакой тишины, все продолжали беседовать
— но я-то знала, как это бывает!
Демоны, что делать?! Подруга ни жива ни мертва — ее совершенно точно надо спасать. Этот танец, судя по красным пятнам, которые не скрыл бы ни один макияж, она от нервов попросту не переживет.
— А моя кандидатура вас не устроит? — решилась я на отчаянное.
Бросить Абель на произвол судьбы я попросту не могла себе позволить.
— Я бы с удовольствием пригласил и вас, леди Кэтрин, но мой дорогой кузен уже провел со мной воспитательную беседу, — с легкой насмешкой ответил Адриан. И уже куда тише добавил: — Не переживайте, Абель, я вполне уверенный танцор.
Я мысленно скрипнула зубами. Уже пыталась найти новый повод для того, чтобы оградить Абель, как вдруг она сама взяла слово.
— Благодарю за приглашение, ваше высочество. Для меня это большая честь.
В некотором смятении я бросила на подругу вопросительный взгляд. Она серьезно?
Абель едва заметно кивнула. Краснота пропала. Она взяла себя в руки. Из всех моих знакомых только она умела собирать волю в кулак и возвращать себе собранность настолько оперативно.
Уже через полминуты я осталась в одиночестве. Наблюдала за кружащими в центре зала парами, одной из которых были Абель и Адриан. По их танцу и не сказать, что Абель совершенно не умеет танцевать. Более того — и не подумаешь, что девушка пребывает в жуткой растерянности.