Избранный. Печать тайны. Книга 1
Шрифт:
— Что у тебя там?
Пес забежал в кусты и через секунду выбежал обратно, держа в зубах тушку кролика. Он подбежал к юноше и бросил тушку у его ног. Старл расплылся в улыбке.
— Мой ты умница, когда ты успел поймать его?
Волкодав довольно завилял хвостом и подтолкнул тушку кролика к Старлу. Юноша в ответ присел на корточки и обнял пса. Стало быть, проблема с едой на сегодня решена. Кролик был достаточно крупный. Старл поднял тушку и ловким движением вспорол кролику брюхо. Пока он будет разводить костер кролик должен немного стечь. Коротким ударом меча Старл отрубил тушке голову и повесил ее стекать на ветку. Он огляделся в поисках хвороста. Веточек, высушенных яркими солнечными лучами, было предостаточно. Самое то, чтобы разжечь костер. Старл обошел место своей стоянки и собрал целую охапку. Теперь не мешало найти пару веток потолще, которые дадут угли и листьев, чтобы запечь этого малыша. Ну и, конечно, немного коры как можно суше, чтобы растопить, как следует костер. Такому рецепту юношу в свое время учил отец. Если все сделать правильно, то должна получиться
Через полчаса все было готово. Из ямы шел аппетитный запах запеченного мяса, от которого по губам буквально текли слюнки. Старл аккуратно, чтобы не обжечься сбросил острием своего клинка кучку лавровых листьев в сторону. Кролик покрылся золотистой хрустящей корочкой и выглядел аппетитно. Старл нанизал тушку на меч и, придерживая ее веткой, выложил на заранее приготовленный лист лопуха. Не дожидаясь пока кролик остынет, Старл оторвал от тушки одну ножку, а следом и другую. Еще прохладный летний воздух разрезали струйки горячего пара. Юноша, не думая о том, что может обжечься впился в сочное мясо зубами. Кролик даже без специй приготовленный на голых углях оказался необычайно вкусным. Нежное мясо таяло во рту.
— Спасибо, Бруно, очень вкусно, друг.
Старл бросил псу косточку — волкодав лег рядом с юношей и принялся грызть предоставленное ему лакомство. Старл с аппетитом доел вторую ножку и отдал косточку псу. Неплохо было бы теперь запить все это дело. Найти ручеек и освежить пересохшее горло влагой. Юноша окинул оставшееся кроличье мясо взглядом. Можно, конечно, завернуть то, что осталось в лопух и нести в руках,… но это врядли самая хорошая идея. Меч с одной стороны, лопух с другой. Старл вздохнул и, сняв с себя рубашку, повязал ее через ремень колпаком. Обвернув оставшееся мясо кролика листом лопуха, Старл засунул его в получившийся на поясе колпак-мешок и, подобрав меч, забросал тлеющие в яме угли землей. Пора было идти дальше, а уже там по ходу в пути найти ручеек и напиться свежей водой.
Впрочем, ждать долго не пришлось. Уже через несколько минут пути легким бодрым шагом до ушей Старла донесся плеск воды. День начался как нельзя лучше.
"Возможно, именно так и должна начинаться новая жизнь" — подумал он.
Старл, ориентируясь на шум воды, двинулся навстречу к источнику. Деревья и несколько кустов волчьей ягоды скрывали плещущийся в солнечных лучах ручеек не больше двух футов в ширину. Чистая, прозрачно-кристальная вода. Поток будто в горах мчался с невероятной скоростью по течению, уносясь куда-то на запад. Старл присел на корточки и увидел дно ручейка сквозь чистую прозрачную воду. Он сложил руки ковшиком, набрал воды и сделал несколько глотков. Вода оказалась не просто холодной, она казалась ледяной, как самый настоящий лед. Вероятно, где-то неподалеку из-под земли бил родник. Старл легкими массирующими движениями помассировал тело и, еще раз набрав воды в ковшик, умылся. Холодная вода придала свежести и взбодрила. Настала очередь Бруно. Волкодав, дождавшись, пока хозяин закончит свой туалет, забежал в ручей и принялся жадно пить воду. Старл, наблюдавший за псом, зачерпнул воды и обдал волкодава брызгами. В животе что-то неприятно кольнуло. Похоже, вода была через чур холодной, и желудок свело. Или никак не хотел усваиваться кролик.
Юноша огляделся по сторонам. С тех пор как он покинул деревню он ушел далеко в лес. Отсюда до Удельных гномов было не меньше десяти миль. Старл не припоминал здешних окрестностей и, скорее всего, ни разу не забирался так далеко от деревни. Есть ли тут кто-то разумный, может быть, кто-то устраивает в этих местах охоту? По сути, вопрос оставался без ответа. Кроме Удалых гномов и Ярких фонарей, двух соседних поселений гномов, Старл не знал ни одного жилого селения в округе. Были ли другие селения в здешних землях? И самое главное, если они действительно были, насколько далеко до них отсюда идти пешим ходом? Однако, все это были другие вопросы, да и отец всегда говорил, что эти края — место пустынное. А еще отец говорил, что если ты заблудился в лесу ли, в горах ли, то если ты пойдешь по реке, то обязательно рано или поздно выйдешь на поселение. Вполне логично. Будь то город, будь деревушка в пару изб но рядом обязательно должен располагаться источник. Размышляя подобным образом, юноша покосился на ручеек. Только вот врядли этот родник, что так беззаботно и игриво тек у его ног, мог вызывать хоть какое-то доверие. Он мог иссякнуть через несколько миль пути. Но мог впасть в другой источник, а быть может даже в речку. Поэтому, чем шастать по лесу, можно сказать с закрытыми глазами, наугад, грех не воспользоваться таким подарком природы и не пойти вдоль ручейка. Вот только куда — к устью или же напротив, двинуться по течению? Скорее второе, чем первое. Старл проводил взглядом ручеек. Он, извиваясь, через несколько десятков футов укрывался от посторонних глаз в чаще. Туда и следовало идти.
"И пойду" — подумал Старл.
Он выпрямился и сделал несколько шагов вдоль ручейка. Неожиданно Старла качнуло в сторону. Немного закружилась голова. Старл остановился. Да уж, когда побегаешь в лесу на голодный желудок всю ночь, с тобой еще и не то будет происходить. И этот шок… Витавшие размышления юноши прервала начавшаяся колика в боку. Старл нахмурился. Не самые приятные ощущения. Странно, все было очень вкусно. Переждав боль, он двинулся дальше, стараясь дышать носом и глубоко. Голова все еще кружилась. Странное ощущение. Если не сказать больше. Паршивое. Как будто съел какой-нибудь отравленный гриб мухомор. Живот снова закрутило, и Старл остановился. Боль резко пронзила желудок и скрутила юношу. Мысли в голове поплыли куда-то в сторону. Сознание мутнело и Старла стошнило. Он почувствовал, как подкашиваются его колени и через секунду юноша без чувств упал на землю.
Первое, что он увидел, было пламя свечи. Блеклый свет противно рябил в глазах, разрезая сомкнувшийся над головой полумрак. Голова кружилась, а в ушах звенело. Он чувствовал легкое подташнивание. Пламя свечи двоилось в глазах. Он попытался подняться, но на это, даже на малейшее движение не хватило сил.
"Где я?" — мелькнула мысль в голове.
Начала растекаться легкая пощипывающая боль в ногах. Пальцы неприятно свела судорога. Он сглотнул подступивший к горлу ком. Похоже, это была какая-то комната наподобие чулана, если не коморка. Кровать, свеча, какая-то тумба в углу. На стене висел ковер. Что вышила на ткани благородная рука, разглядеть в полумраке помещения не представлялось возможным. Но, кажется, он был красным. И с узором. В комнатке больше ничего не было. Давила тишина. Единственным звуком, который можно было различить здесь, если как следует прислушаться, был треск горящей свечи. Расплавленный воск, плавно огибая кружку, стекал на стол. Старл попытался снова подняться, но намек на движение отразился чудовищной пульсирующей головной болью в висках. Похоже, с затей стоило повременить. Он не мог пошевелиться, а попытка заставить себя сделать это приносила боль. Стоило придти в себя прежде, чем попробовать сделать какое-либо движение снова. Хотя бы немного… придти в себя.
"Как я тут оказался?".
Он несколько раз моргнул. Рябь в глазах стала пропадать и взгляд прояснился. Стало чуть легче дышать, прошла хрипота, и он вдохнул спертый воздух полной грудью. Что-то в дальнем конце комнаты запищало. Послышался чуть различимый шорох. Старл медленно перевел взгляд с пламени свечи в угол чулана и всмотрелся в темноту. Глаза быстро привыкли к полумраку. Из угла комнаты на юношу смотрели два маленьких юрких глаза. Крыса. Буквально через мгновение из дырочки в стене появилась еще одна, а затем и еще… Крысы наталкиваясь друг на друга пищали. Сбившись в кучку, они умными глазами смотрели в глаза юноши. Старл вздрогнул. Он никогда не боялся грызунов. Но эти твари…. Захотелось взять свечу вместе с подсвечником-кружкой и запустить в стайку. Он не понимал, что тут происходит. Где он, что с ним случилось, куда делся верный Бруно? Воспоминания вереницей возвращались в голову, выстраиваясь в цепь. Он вспомнил как они с Бруно… Вчера? А было ли это вчера?
"Я не уверен" — подумал Старл — "Сколько я уже здесь?".
Он не знал, сколько прошло времени с момента, когда принял решение пойти вдоль ручья. Старл вспомнил, как он потерял сознание. Похоже, он отравился. Но как он оказался тут? Ну и дела… Крысы запищали. Юноша заметил, как в полумраке чулана извивались их мерзкие скользкие хвосты. Неужели эти ублюдки схватили его? А это тюрьма. Крысы. Сейчас ночь, где-то там за дверью надсмотрщик, а утром или днем его ждет… КАЗНЬ? От этих мыслей стало не по себе. Нет, такого не может быть. Но с другой стороны…. Нет, нет, нет. Он лежал словно в оцепенении. Крысы, попискивая, разошлись по комнате. Он почувствовал легкий смердящий запах помойки исходящий от маленьких существ. Запах чего-то разлагающегося. Гнилья?
Твари противно пищали. Одна из них царапала своими маленькими коготками стену из цельного камня, покрытого известняком. Другая, подбежав к столу, на котором стояла свеча, попробовала его на зуб. Еще несколько крыс забежали под кровать, на которой лежал Старл. Огонек свечи спокойно горел, освещая стол. Юноша услышал, как цепкие лапки крысы сцепились с деревом, и крыса ловко взобралась на поверхность. Умные красные глаза смотрели на Старла. Усики ходили из стороны в сторону. Жирный лысый хвост свисал вниз, не поместившись на столе. Крыса зашипела. Старл попытался что-то сказать вслух, чтобы спугнуть мерзкую тварь, но слова застряли в горле, будто смазанном медом. Он увидел, как еще одна тварь вскарабкалась по ножке на кровать и расположилась на матрасе, довольно чистя мордочку передними лапами. Юноша вздрогнул — напротив его лица промелькнул крысиный хвост. Тварь сидела около его плеча. Он отвел взгляд. На столике рядом со свечкой была еще одна крыса, а у вытянутой кисти левой руки сидело две. Попытка пошевелиться отдалась болью и головокружением. Запах — этот смрад, вонь, усилились, от него слезились глаза. Теперь, когда он видел их ближе, мог рассмотреть тварей под светом свечи, в сердце проник ужас. Серая шерсть тварей местами превращалась в голый лишай. По бокам у крыс выглядывали ребра. Старл заметил, как у одной из тварей лопнула кожа, и из раны сочился желтый гной. Можно было рассмотреть маленьких насекомых напоминающих гусениц лениво барахтающихся в вязкой желтой жидкости. Захотелось закричать. Позвать на помощь. Но он не мог. За одной из тварей на матрасе остался тонкий шлейф крови вперемешку с гноем. Она ткнулась носом в ткань матраса и, взяв ее лапками начала грызть. Другая тварь на столе попробовала на вкус свечу. Воск медленно скатился вниз и капнул на ее шкуру, и крыса отскочила в сторону, упав прямо на грудь Старлу. Юноша тяжело дышал. Крыса, внимательно изучала его глаза, а потом, взявшись передними лапками за пуговицу на его брюках начала ее теребить. Хвост скользнул по подбородку. Он вдруг почувствовал прикосновение. Эти маленькие холодные лапки, скользкий хвост. По голому торсу тек гной из открытой раны твари. Другая крыса начала грызть его сапоги.