Измена

АНДРЕЙ СЕРБА

Измена

Вдоль стен Доростола медленно шли великий князь Святослав и группа русских воевод. Они внимательно осматривали крепостные стены и башни, недавно углубленный ров, уже доверху наполненный дунайской водой. Невдалеке от них сдержал коней отряд всадников-болгар. Трое из них спешились, направились к русичам, В нескольких шагах от Святослава они остановились, сотник Стоян снял с головы шлем, отвесил великому князю поклон. - Здрав будь, великий киевский князь. - Желаю того и тебе, болгарин. - Великий князь, ты - русич, я - болгарин. Но оба мы - славяне, оба воины. Поэтому ты должен понять меня. - Кто ты? - Я сотник Стоян, великий князь. Привел к тебе четыре сотни болгарских воинов, вставших на защиту своей Родины от империи. Мы все просим об одном - позволь встать под твое знамя. Святослав внимательно посмотрел на Стояна. - Разве Болгария не имеет собственного царя и знамени? - Если ты говоришь о кесаре Борисе, то какой он болгарский царь? Разве его мать не гречанка? Или Болгария его родина? За Борисом всегда стояла тень императора Нового Рима, он всегда ненавидел и страшился славян. Он только ждал удобного момента, дабы подороже продать Болгарию империи, и сейчас свершил это. Святослав усмехнулся: - Кесарь Борис говорит болгарам, что Византия пришла освободить их родину от язычников-русов. Именно поэтому христианин Борис вкупе с христианином Иоанном, его братом по вере, зовут христиан-болгар против язычников киевского князя. Глаза Стояна сверкнули гневом. - Кесарь Борис попросту перепутал врагов Болгарии. Империя - вот злейший недруг славян. С ней сражался мой дед, в бою с ромеями погиб отец. Прошлой осенью вместе с твоими русичами, великий князь, дрался против византийцев и я. В страшной сече под Адрианополем мои глаза впервые видели спины бегущих с поля боя легионеров, и я был счастлив, как никогда в жизни. Сегодня у Болгарии нет ни собственного кесаря, ни своего знамени. Поэтому мы, болгары, явились к тебе, брату-русичу. - Верю тебе, сотник. В Доростоле уже много таких, как ты. Сыщется место и для тебя. - Благодарю, великий князь, Святослав проводил взглядом поскакавший к крепостным воротам болгарский отряд, повернулся к стоявшему рядом с ним высокому седому воеводе с суровым лицом. - Мало нас, Микула, и потому будет трудно. Однако нисколько не легче придется императору Иоанну. В узкое стрельчатое окно крепостной башни виднелся широкий синий Дунай. Отливал под солнцем золотом песчаный противоположный берег, сливались вдалеке с линией горизонта зеленеющие степные дали, В небольшой, чисто выбеленной комнате, в нижнем ярусе башни, стоял великий князь Святослав, его крепкая ладонь покоилась на рукояти длинного меча. Напротив замерли в молчании русские князья, воеводы, тысяцкие. - Русичи, други-братья мои!-звучал голос Святослава.
– Знаете все, зачем покликал вас, лучших мужей земли нашей? Да, им это было известно. Не минуло еще года, как император Иоанн Цимисхий просил у Руси мира и получил его. Не все из присутствующих поверили тогда в искренность императора, некоторые настаивали на продолжении похода, осаде и взятии Константинополя. Однако большинство участников состоявшейся той осенью воеводской рады все-таки высказались за мир. Да и какой смысл был бы в продолжении войны? Разве Русь сражалась с империей из-за того, чтобы отнять у нее какую-либо часть владений? У Руси было вполне достаточно собственных земель. Или русичи явились на Балканы, дабы превратить с своих рабов имперских подданных? Тоже пет. Пуще гсего на свете ценя собственную свободу, русичи уважали также свободу других народов. Воины Святослава пришли на болгарскую землю, чтобы защитить ее от имперского нашествия,

преградить путь хищной Византии на противоположный берег Дуная, на Русь. И если империя отказывалась от притязаиий на болгарские земли, подтверждала нерушимость всех ранее заключенных с Русью договоров, то к чему было лить кровь дальше? Сейчас император Цимисхий вероломно нарушил данное им слово и двинулся на русичей и болгар со всей византийской армией. Сухопутные войска ромеев проследовали Клиссуры и, захватив Преславу, направились к Доростолу. Огромный флот империи поднимался вверх по Дунаю с намерением отрезать славян от Руси. Уже не было среди русичей воеводы Сфенкела и пяти тысяч их братьев-дружинников. Они до последнего сражались в Преславе и навсегда остались там, не запятнав славного имени русича. Отсутствовали среди доростольских дружин и еще десять тысяч русских воинов. Оставшиеся на зиму во Фракии и Македонии, менее разоренных войной, они заранее рассчитанным маневром Иоанна Цимисхия оказались отрезанными за горными перевалами и вряд ли смогут скоро пробиться к Дунаю. К ромеям переметнулся болгарский кесарь Борис с рядом своих именитых бояр. Другая часть болгарской знати, запуганная или подкупленная Иоанном и Борисом, притаилась с дружинами в замках, выжидая момента, когда можно будет примкнуть к победителю. Поэтому ромеев насчитывалось сейчас уже втрое больше, нежели русичей и поднявшихся на защиту родной земли болгар, а с подходом византийского флота их перевес станет еще ощутимее. Вот почему непобедимый Святослав, всегда первым нападавший на врага, вынужден сегодня сам находиться в обороне. Все это знали они, верные сподвижники и отважные участники всех его походов, к которым он сейчас обращался. - На воеводскую раду собрал я вас, князей земель русских и воевод полков моих, тебя, дружина моя старшая. Два пути у нас сейчас. Первый - домой, на Русь, покуда нет еще на Дунае флота Иоанна. Другой - остаться здесь, дабы скрестить меч с империей. Сегодня у нас есть выбор - биться до конца. Поэтому хочу говорить с вами, други-братья, желаю слышать ваше слово. Сумрачны и задумчивы были лица князей и воевод. Святоелав остановил взгляд на Микуле. - Что молчишь, воевода? Что избрал: Днепр или Дунай? - Княже, ты говорил о двух путях. Но у нас лишь один, ибо русичи встречают недруга только грудью. Вот мое слово-станем на Дунае не на живот, а на смерть. Святослав перевел глаза на другого сподвижника. - Твое слово, воевода Икмор. - Княже, русичи привыкли собирать славу на чужих полях, а не нести позор на свои. Поэтому для нас дороги назад нет. - Какой твой выбор, воевода Свенельд? - Княже, уйти за Дунай не трудно, однако так ли легко скрыться от бесчестья? Чем и когда можно будет смыть его? А посему наше место здесь, в Болгарии. Едва он договорил, комната наполнилась гулом голосов. - Стоять на Дунае! - Биться до конца! - На империю, княже! Ничто не дрогнуло в лице Святослава, не шелохнулась на крыже меча его рука. - Спасибо, други-братья. Коли мы сами избрали брань и кровь, станем биться до последнего. Да помогут нам в том наши боги...

На пустынном ночном берегу Дуная, усевшись на выброшенную водой корягу, вели разговор воевода Микула и сотник Всеслав. Они хорошо знали друг друга. В дружине бывшего тысяцкого Микулы начинал свою службу простым воином теперешний сотник Всеслав. Под его началом ходил он десятским в сечи на Итиле и Саркеле, сотником возвратился из походов на Кавказ и Тмутаракань. Оттого именно ему, опытному и отважному воину, решил доверить старый воевода трудное, ответственное дело, что поручил Микуле после воеводской рады великий князь. - Всеслав,- тихо говорил воевода,- ведаю, что только утром прискакал ты из Преславы и валишься с ног от усталости. Однако не до отдыха сейчас, ибо вся ромейская армия движется на Доростол. Дабы остановить ее на Дунае и не пустить на Русь, надлежит тебе снова сесть на коня и отправиться в путь. - Я готов, воевода. - Ты знаешь, что во Фракии и Македонии зимовала часть наших дружин. Ныне они отрезаны от Дуная легионами Иоанна, которые внезапно захватили перевалы. Как потребны нам в Доростоле эти десять тысяч отважных воинов! Поэтому ты проберешься к ним и передашь воеводам Святополку и Владимиру волю великого князя: пусть соберут все русские и болгарские силы в один кулак и пробиваются через горы к Дунаю. Если даже им не удастся прорваться к нам, своими действиями они наверняка отвлекут немалую часть ромейской армии от Доростола. А это будет для нас уже ощутимой подмогой. - Свершу это, воевода. - Ты слышал еще не все. На западе Болгарии против царя Бориса, идущего вместе с Византией, восстал комит Охриды Николай Шишман с сыновьями. У нас и у него один недруг - империя и ее верный пес кесарь Борис. Поэтому великий князь предлагает комиту союз в борьбе с общим врагом. Вот тебе грамота к нему. Передашь из рук в руки комиту Николаю и вернешься назад с его ответом. - Все свершу, воевода, - уверенно повторил сотник. - Трудным и опасным будет твой путь, поэтому возьми с собой напарника, что уже бывал за перевалами. Лучше всего болгарина Это их земля, они знают ее с детских пор. Само собой, напарник должен быть надежным человеком. - Такой человек уже есть, воевода. Болгарин Ангел. - Кто он?
– насторожился Микула. - Десятский, с которым я вырвался из Преславы. Он ненавидит империю и доказал это с оружием в руках. - Я не знаю десятского, Всеслав, однако полагаюсь на твой опыт и чутье. Помни, что отныне судьба тысяч и тысяч русичей и болгар будет в твоих руках. - Я оправдаю твое доверие, воевода. А заодно хочу сказать вот что. В Доростоле много болгарских бо яр, что прежде вились вокруг кесаря Бориса. Не верь им, воевода, и предупреди об этом великого князя. Вчера такие, как они, предали воеводу Сфенкела, завтра изменят великому князю Святославу. Микула недовольно насупил брови. - Мы, русичи, никого не неволим и принимаем свои ряды лишь тех болгар, кто пришел к нам по доброй воле. - Воевода Сфенкел делал то же самое и получил удар в спину. Я не верю болгарским боярам, что вчера молились ромейскому Христу, а сегодня идут против него с нашим Перуном. Для таких людей нет ничего святого. - Я передам твои слова великому князю.- Старый воевода подошел к сотнику, заглянул ему в глаза.
– Всеслав, за время, что мы знаем друг друга, ты стал для меня сыном. Поэтому напутствую тебя в дорогу как воевода и отец. Удачи тебе, и пусть Перун покровитель смелых, отведет от тебя все беды.

На высоком насыпном холме посреди византийского лагеря восседал под легким шелковым навесом император Иоанн. Как обычно, окружала его сверкающая золочеными доспехами и богатыми одеждами толпа полководцев и сановников. Через двое ворот лагеря выходивших на равнину перед Доростолом, нескончаемыми колоннами двигались ряды закованной в железо имперской пехоты. Встающее из-за Дуная солнце освещало возвышавшиеся перед ромеями стены Доростола. Замерли под ними длинные плотные шеренги пеших русских и болгарских воинов, возле открытых настежь ворот крепости виднелись конные славянские дружины. Ровными рядами, с распущенными знаменами, под звуки музыки двигались на них византийские легионы, прикрытые с флангов тяжелой панцирной конницей. - Я не хочу повторения Преславы, - обратился к магистру Петру Цимисхий. Для этого ты должен смять русов первым же ударом, которому надлежит быть страшным и сокрушающим. - Он и будет таким, император,-послушно склонил голову полководец.- Я раздавлю славян между стенами крепости и "бессмертными", как между молотом и наковальней. Я втопчу варваров в землю копытами коней. - С богом, магистр. Набирая скорость и поднимая тучи пыли, заглушая все окрест топотом и лязгом, помчалась на славянские ряды сплошная волна византийской конницы. За ней двинулись ровные прямоугольники пеших таксиархий. Но неподвижно высилась стена красных щитов, застыла щетина выставленных вперед копий. Замерли за спинами копьеносцев и мечников растянутые в несколько длинных линий русские и болгарские лучники. Между конницей и славянскими шеренгами всего несколько десятков шагов. Святослав поднял руку, и навстречу "бессмертным" хлынул ливень стрел, а в поле, огибая фланги собственной пехоты, вынеслась славянская конница. Висело в зените над доростольской равниной солнце. Под натиском славян византийцы отступали. - Княже, вели идти вперед, - с мольбой в глазах сказал воевода Свенельд.Еще один напор - и ромеи покажут спины. Лицо великого князя осталось невозмутимым. - Да, они побегут. А что дальше? Ромеев много, мы не в силах разбить их всех. Цимисхий как раз и хочет заманить нас подальше от крепостных стен, дабы окружить на равнине. - Княже, ни один русич, покуда жив, не покинет поле боя,- продолжал настаивать Свенельд. - Знаю, воевода. Но разве мы пришли на Дунай умереть, а не победить?.. Закат пылал над окружающими доростольскую равнину горами. Нахмурив брови и кусая губы, Иоанн наблюдал, как шли в очередную атаку его когорты. Вот они уже в который раз столкнулись со славянами. Заклубилась над местом схватки пыль, зазвенели мечи... Когда пыль рассеялась, Иоанн увидел, что на подступах к крепостным стенам, как и прежде, нерушимо стояли, прикрываясь длинными щитами, русы и болгары. - Это была двенадцатая атака,-тихо проговорил Цимисхий, отводя глаза от Доростола.- Я не смог сегодня победить князя Святослава. - Зато киевский князь узнал твою силу, император, - раболепно произнес Куркуас, наклоняясь к Иоанну.
– За весь день он ни разу не посмел атаковать нас. А ведь русы славятся как раз упорством и неудержимостью в атаках. Император, ты первый, кто заставил князя Святослава обороняться, а не наступать... Слава Христу! Русы уходят!-вдруг радосчно закричал полководец. Неторопливо, в строгом порядке втягивались в ворота Доростола колонны славян. Не мешая им, неподвижно стояли перед крепостью византийские легионы. - Ты прав, Куркуас, - с грустной улыбкой сказал Цимисхий, - они уходят. Но уходят сами, и самое главное - непобежденными.

По Дунаю не спеша плыли к Доростолу византийские корабли Блестело в лучах солнца оружие находившихся на палубах воинов, замерла возле катапульт и огнеметных установок их прислуга. А на берегу, под стенами крепости, группы русских и болгар ских дружинников вытаскивали на песок свои ладьи стремясь подтащить их ближе к стенам... Расположившись в кресле на вершине холма, Цимисхий любовался кораблями, бросавшими якоря против стен Доростола. - Император, киевский князь теперь в кольце,- заметил стоявший у кресла Склир.
– Крепость стала для русов ловушкой, из которой не выскочит даже мышь. - Ты прав, - согласился Иоанн, - Князь Святослав отныне в надежном кольце. Но разве от этого варвары перестали быть русами? Или ты, Варда, забыл Преславу?..

Всеслав ни разу не раскаялся в том, что взял в напарники Ангела. Десятский действительно оказался отличным проводником и незаменимым товарищем. Избегая людных дорог и лесных троп, заходя по ночам в гулкие селения за хлебом и сыром, он привел Всеслава к горным перевалам, за которыми лежала Македония. Темной грозовой ночью, когда не только человек, но и лесной зверь предпочитал находиться в убежище, Ангел одному ему известными тропами вместе с сотником проскользнул мимо византийских секретов на противоположную Доростолу сторону, где первый встреченный ими пастух указал путь к русичам. Воеводы Святополк и Владимир внимательно выслушали Всеслава, расспросили о событиях на Дунае и в остальной Болгарии. Кое-какие слухи о происходившем в Преславе и Доростоле доходили через горы к ним, поэтому еще до прибытия Всеслава воеводы объединили все русские дружины, избрав местом их общего пребывания Македонию. Вбирая в себя по пути отряды славян-добровольцев, русские войска, не дожидаясь приказа великого князя, выдвинулись почти к перевалам и уже вступили в бой с преградившими им дорогу византийскими заслонами. Воеводы несколько раз посылали гонцов к князю Святославу, однако ни один из них не возвратился обратно. Поэтому появление Всеслава было как нельзя кстати. - Ты прибыл вовремя, сотник,-сказал воевода Святополк. Давно мы ждали вестей от великого князя. - Мы стояли на перепутье, - вступил в разговор воевода Владимир.
– Одни звали нас идти к Доростолу, где зимовал великий князь. Другие - к Преславе, поскольку князь всегда сам нападает на недруга, а не отсиживается за крепостными стенами. А иные тысяцкие предлагали двинуться даже на Царьград. Словом, было над чем поломать голову. Воевода Святополк встал из-за стола, взял со скамьи шлем. - Теперь все стало на свои места, и отныне у нас одна дорога. Коли великий князь ждет нас у Доростола, мы свершим все, дабы как можно скорее очутиться там. - Впереди перевалы, а они заняты ромеями, - осторожно заметил Всеслав. Сбить их оттуда будет не так просто. - Нас десять тысяч русичей, и семь тысяч болгар, и иных братьев-славян, примкнувших к нам. Ромеи поджидают нас в нескольких местах, через которые можно выйти к Дунаю, а мы всеми силами ударим в одном. А дабы ворог не догадался, где станем пробираться, будем его одинаково тревожить на всех окрестных перевалах. - И начнем это немедля,-добавил воевода Владимир, тоже вставая из-за стола,- Великому княэю нужна наша помощь-он получит ее уже завтра утром... Едва первые лучи солнца показались из-за гор, Всеслав и Ангел были на ногах. Вскочив с кошмы, на которой спали, и наскоро умывшись у ручья, они поспешили в указанное им воеводами место. Посреди небольшой деревенской площади, от которой начиналась дорога к перевалу, уже строился русский ударный клин. Отборные, проверенные во многих боях воины становились в ряды по десять человек, смыкались плечом к плечу. Шеренга строилась за шеренгой, и вырастающая на глазах колонна вытягивалась все дальше по дороге. Вскоре на площади появился плотный человеческий прямоугольник, обращенный сотнями глаз к еще покрытому туманом горному перевалу. Начало и бока колонны были надежно защищены тесно сдвинутыми червлеными щитами, на головах воинов виднелись остроконечные русские шлемы с бармицами, на ногах блестели специально надетые латные сапоги. Копья дружинников были подняты кверху, на их острия были густо набросаны обильно смоченные водой воловьи шкуры. И вот ударный клин готов к бою. Воевода Святополк, занявший место впереди, взмахнул обнаженным мечом. - Вперед, други! Братья на Дунае ждут нас! Смерть ромеям! - Смерть!
– глухо и грозно ответили воины. Клин, гремя металлом, поднимая облако пыли, медленно двинулся за воеводой. В десятке саженей за ним строились новые славянские колонны, но их воины были уже в обычных, а не в латных сапогах и над их головами не было мокрых шкур... По склонам гор, среди которых вилась дорога к перевалу, незаметные постороннему глазу, крались цепочки болгарских лучников, выступивших в поход еще до рассвета. Прекрасно знающие эти места, ловкие, как дикие козы, они охраняли славянские колонны от возможных засад и каменных обвалов. За очередным поворотом дороги показался первый вражеский завал. Нагромождение огромных камней, срубленных, вековых деревьев, а перед всем этим - неглубокий, однако широкий ров. По гребню завала виднелись каски укрывшихся за ними легионеров. Лучи солнца отражались от ярко начищенных медных труб, торчавших в нескольких местах укрепления. Это были специальные устройства для метания горючей смеси - "греческого огня". Обычно трубы-сифоны перевозились на повозках, но сейчас были сняты и установлены в завале против наступающих славян. Склоны обступивших дорогу гор были густо усеяны византийскими лучниками и пращниками, уже вступившими в перестрелку с болгарами. Воевода Святополк сделал шаг в сторону, пропуская живой таран мимо себя. Византийские стрелы и камни, попадая в русские щиты и латные сапоги, ломались либо разлетались вдребезги. Точно так же не причиняли вреда атакующим и стрелы, летевшие сверху. Они попросту застревали в толстых мокрых шкурах, а камни пращников скатывались по шкурам вниз. И железная колонна, не замедляя ни на миг своего размеренного движения, продолжала неуклонно двигаться на завал. Тогда из медных труб-сифонов, направленных на русский клин, полыхнули длинные смрадные языки пламени. Оно ударило в щиты, растеклось по ним, взлетело ослепительными снопами вверх. Яркие червленые щиты сразу потускнели, съежились и задымились в один миг высохшие шкуры. В воздухе резко запахло каленым железом, тлеющим деревом. Едва поток пламени иссяк, живой таран словно взорвался изнутри. Шкуры полетели на землю, передние ряды русичей, выставив вперед копья, рванулись в завал. Дружинники из задних шеренг, вооруженные короткими метательными копьями-сулицами, рассыпались во все стороны и, уже на бегу наметив цель, принялись метать свое оружие. Густой град сулиц буквально смел с завала все живое...

Воевода Святополк швырнул меч в ножны, снял с головы шлем. Вытер вспотевший лоб, посмотрел, на Всеслава: - Пятый завал за плечами. И это за неполные двое суток. - Впереди еще три,-заметил подошедший к ним болгарский воевода Струмен.-Да на самом перевале двадцать сотен ромеев с камнеметами, самострелами, "греческим огнем". Так что сбросить их оттуда будет не так просто. - Знаю о том,-ответил Святополк.-Поэтому хочу поручить тебе одно дело. Выбери из своей дружины пять сотен лучших воинов, которым горы что дом родной. Верные нам люди проведут их в тыл ромеям, что засели на перевале. Когда мы пойдем на ромеев в лоб, ты с отрядом ударишь им в спину. - Добро, брат, - склонил голову знак согласия высокий чернобородый Струмен. - Сейчас отдыхай, выступишь в дорогу вечером. Мы же после обеда возьмем приступом еще один завал, остальные два оставим на завтра. По самому перевалу ударим следующей ночью. Главное, Струмен, не опаздывай. - Не тревожься, брат... В сумерках длинная цепочка болгарских воинов во главе со Струменом двинулась по ущелью в горы. Двое неизвестных в темных плащах, спрятавшись за большим камнем, не спускали с них глаз. Едва последний дружинник скрылся в темноте, один из неизвестных сказал: - Иди вплотную за ними, это поможет тебе скрытно миновать славянские сторожевые дозоры. Встретив первого имперского солдата, требуй, дабы тебя немедленно привели к ближайшему центуриону. Покажешь ему полученный от меня восковой отпечаток перстня, и центурион доставит тебя к начальнику всех ромеев на перевале. Лишь ему ты вправе передать мое послание. Все понял? - Да, господин. - Ступай и помни, что на перевале тебя ждет щедрая награда. Осенив себя крестным знамением, один из неизвестных бесшумно скользнул из-за камня. Лежа на вершине скалы, воевода Струмен напряженно всматривался в картину кипевшего внизу на перевале ночного боя. Он видел багряные струи пускаемого в славян "греческого огня", наблюдал стремительный полет огненных стрел византийских самострелов. Порой ему казалось, что он слышит даже лязг оружия и крики сражающихся, хлопки и скрежет неприятельских метательных машин. Наконец над перевалом взлетели к небу три горящие стрелы, следом за ними еще две. Это был условный сигнал, которого так ждал воевода. Спустившись к подножию горы, он поднял прислоненный к валуну щит, вытащил из ножен меч. - Други! Наши братья штурмуют перевал! Настал наш час! За мной, болгары! Он первым шагнул вверх по едва заметной тропе, бегущей сбоку от скалы. Дружинники, прежде сидевшие или лежавшие на земле, бесшумно поднимались на ноги и молча двигались за воеводой. Тропа, по которой направился Струмен, должна была вывести его отряд к перевалу на дорогу, которую перерезали византийцы и сейчас штурмовали в лоб славяне. Трое разведчиков Струмена уже побывали днем на перевале, выбрав к нему самый короткий и безопасный путь. Сейчас они вели болгарский отряд в тыл врага. Обогнув подножие скалы, тропа вилась вдоль русла быстрого горного ручья. Прежде чем выйти на перевал, отряд должен был пройти мимо высокого утеса, темной громадой нависшего над тропой и ручьем. Разведчики, уже побывавшие в этой теснине днем, смело шагнули под утес. За ними последовал Струмен. Громкий крик сзади заставил его отпрянуть в сторону. Подняв голову, он увидел падающие на тропу каменные глыбы утеса. Еще через мгновение они похоронили под собой ручей и шедших впереди воеводы разведчиков. Новый крик известил о другой опасности. Группа толстых, раскидистых деревьев, росших вдоль ручья, завалила остаток тропы, отрезав отряду путь назад. Тотчас склоны безлюдного доселе ущелья ожили. Легионеры, появившиеся на них, стали засыпать болгар стрелами и дротиками. Это была засада, организованная тщательно и умело. Болгарский отряд оказался просто беззащитным, не имея даже малейшей возможности оказать неприятелю достойное сопротивление. Собрав вокруг себя десяток оказавшихся поблизости воинов, рубился с обступившими легионерами воевода Струмен. Спрятавшись за щитами, отбиваясь мечами и копьями, его дружинники медленно пятились назад, шаг за шагом углубляясь в узкую глубокую расщелину, ведущую вбок от теснины.

Четвертый раз откатывались русичи и болгары от перевала. Именно столько раз шли они вверх по дороге на приступ, однако враг всегда оказывался сильнее. Опустив вдоль тела пробитую стрелой руку, скривив лицо от боли, воевода Владимир ломал голову над происходящим. Только вчера спустившиеся с гор македонцы-пастухи донесли ему, что ромеев на перевале не больше тридцати сотен, а завал, устроенный на дороге, ничем не отличался от тех, которые славяне уже брали до этого приступом по два-три в день. Но то, что встретили русичи и болгары на перевале, никак не соответствовало рассказам пастухов. Завал, преградивший им путь, был высок, занимал не только проезжую часть дороги, но и уходил влево и вправо от нее в лес. Его соорудили не на скорую руку, как все предыдущие, а по всем правилам византийского оборонительного искусства. Перед ним, несмотря на каменистый грунт, оказался выкопанным глубокий, с отвесными стенами ров, дно которого было густо утыкано острыми кольями. На склонах гор, нависших над дорогой, были устроены террасы для лучников и пращников, которые из-за надежных каменных укрытий могли спокойно и на выбор поражать славян. На перевале находилось не меньше десятка камнеметов, самострелов, катапульт, а из толщи завала смотрели вниз на дорогу примерно столько же труб-сифонов для метания "греческого огня". Однако самое странное заключалось в том, что число византийцев оказалось в несколько раз больше, чем сообщили пастухи. В ожесточенных схватках перед рвом, во время четырех кровопролитных штурмов завала славяне уже изрубили не меньше двадцати сотен легионеров. Но при каждом новом штурме враг вводил в бой свежие силы. Было над чем задуматься старому воеводе. В том числе и о том, почему до сих пор не было никаких вестей от болгарского отряда, посланного в тыл ромеям. Где воевода Струмен, что с ним? Ведь ему уже дважды подавался условный сигнал для начала атаки. Вдруг воевода вздрогнул. Освещенные пламенем горящих деревьев и кустарников, со стороны завала шли к нему четыре русича с непокрытыми головами. На скрещенных копьях они несли тело воеводы Святополка. Молча расступались перед ними русские и болгарские воины. Скорбный кортеж остановился напротив Владимира. - Воевода Святополк ушел от нас,- громко произнес один из тысяцких.- Он четырежды водил нас на завал и погиб в жестоком бою. Его дух воина-русича требует святую месть, воевода Владимир! - Веди-и-и!-протяжно и яростно закричали воины. Воевода Владимир подождал, покуда стихли крики, рванул здоровой рукой из ножен меч. - Я поведу вас, други!. Готовьтесь! Дружинники стали быстро разбираться по, своим десяткам, строиться в ряды Владимир посмотрел на видневшийся перед ним завал, перевел взгляд повыше, на смутно угадывавшийся в зареве пожара перевал. - Струмен, где ты? Где?
– еле слышно прошептал он. - Здесь, воевода,- раздался голос сбоку. Из полуобгоревшего кустарника, обступившего края дороги, к Владимиру шагнул Струмен. Его шлем был помят, кольчуга на плече рассечена мечом, щит хранил следы множества ударов. - Ты?
– удивился Владимир.
– А что там, на перевале? - Нас предали, воевода, - сказал Струмен, опуская глаза.
– Заманили в засаду, где перебили почти целиком. Вот все, что осталось от моих пяти сотен, - кивнул он на подошедших воинов.- Ромеи перехитрили меня, воевода Владимир, я не выполнил порученного мне дела. На мне кровь не только воинов-болгар моего отряда, но и русичей, что напрасно погибли у завала из-за моей ошибки. Я пришел держать ответ за это. - Ромеи перехитрили не только тебя, Струмен, но и всех нас, - тихо ответил Владимир.
– Мы ожидали встретить на перевале самое большее тридцать сотен врагов, а их не меньше легиона. Мы думали увидеть обычный завал, а здесь настоящая крепость. Мы все вместе где-то допустили большую ошибку, Струмен. Поведай, что с тобой случилось, а потом сообща решим, что делать дальше. Владимир, не перебивая и не задавая вопросов, выслушал взволнованный рассказ Струмена. - Уверен, что ромеи знали о нашем отряде и поджидали его. Потому им и удалось столь удачно под готовить свою ловушку в ущелье, - заключил болгарин. Он обернулся, махнул рукой. Три темные фигурь отделились от общей группы, направились к воеводам. Когда подошли поближе, Владимир увидел рядом пленного византийца со связанными за спиной руками. - Мы захватили этого центуриона в бою, когда вырывались из засады,-объяснил Струмен.
– По молодости лет он увлекся преследованием настолько что далеко опередил своих легионеров, за что и поплатился. Сейчас он расскажет нам все, что знает. Струмен шагнул к византийцу, достал из ножен кинжал. Кончиком лезвия поднял опущенную голову пленника. - Ромеи, на наших с тобой глазах сегодня ночью погибли в засаде пять сотен моих лучших воинов,- медленно выговаривая каждое слово, заговорил погречески воевода.- Здесь, у перевала, ты увидишь убитыми немалое число моих братьев-русичей. Поверь, у меня нет к тебе ни капли жалости, и если ты еще жив, то лишь потому, что имеешь язык, которым расскажешь обо всем, о чем тебя будут спрашивать. И не вздумай лгать или хитрить. На губах византийца появилась презрительная усмешка. Лицо Струмена перекосилось от ярости. - Ромей, ты расскажешь нам все!
– ледяным тоном повторил воевода.- Не пожелаешь говорить добром - заставим силой. Поэтому выбирай свою судьбу сам.
– Струмен указал центуриону на обочину дороги, где дружинники уже разложили небольшой костер, мастеря над ним дыбу. Двое из болгар калили на огне свои кривые кинжалы, бросая время от времени на византийца мрачные взгляды. Лицо центуриона заметно побледнело, он судорожно дернул кадыком. Нет, он вовсе не был трусом, этот не раз смотревший в глаза смерти воин, и сейчас, не дрогнув, смело принял бы гибель от меча или копья, но умереть под пытками на дыбе, словно какой-нибудь жалкий константинопольский плебей-преступник на столичном ипподроме? Нет, только не это! - Хорошо, я расскажу все, что знаю,- дрогнувшим голосом сказал пленник. Что получу взамен? - Жизнь и свободу,- прозвучал ответ воеводы Владимира, знавшего помимо родного еще несколько языков. - Спрашивайте. - Почему ромеев на перевале больше, нежели сутки назад? Откуда прослышали они об отряде воеводы Струмена? Что замышляют твои начальники дальше?-задавал вопрос за вопросом Владимир. Центурион облизал пересохшие от волнения губы, искоса глянул на разгоравшийся рядом костер. Болгары уже смастерили над ним дыбу и теперь, засучив рукава, стояли рядом с огнем в ожидании дальнейших приказаний. - Наша таксиархия защищала соседний перевал, - начал центурион, глядя на Владимира.
– Однако вчера нас оттуда спешно сняли, велев прибыть сюца. Оказалось, здесь уже заканчивает сосредоточение весь наш легион, который прежде был разбросан по всем дорогам, ведущими перевалам. Нам, центурионам и комесам, сообщили, что славяне наносят основной удар именно тут, в остальных местах лишь отвлекают внимание. Весь день мы строили завал и копали ров, а вечером нашу таксиархию послали в ущелье, чтобы уничтожить из засады болгар, которые намерезались скрытно проникнуть в наш тыл. Случившееся в ущелье вам уже известно, рус и болгарин. - Откуда твой начальник знал о болгарах и о том, что наш главный удар будет на этом перевале? Центурион неопределенно пожал плечами. - Этого не знаю. В армии императора Цимисхия командиры приказывают, а не объясняют причины собственных поступков. - Сколько ромеев на перевале? - Весь наш легион. На других перевалах оставлено по одной таксиархии. - Император бросил против нас три легиона: два пеших и один конный. Где остальные ромеи, о которых ты еще не упомянул? Центурион, опустив глаза, какое-то время молчал. Однако под пристальным взглядом Владимира выдавил: - Наша конница собрана в единый кулак за этим перевалом. Если вам удастся его захватить и начать спуск, она внезапно ударит из ущелий. - Где третий легион? - О трех таксиархиях я уже говорил-они прикрывают соседние перевалы. А остальные легионеры...- Центурион на мгновенье запнулся, потом твердо сказал: - Они за твоей спиной, русский воевода. Владимир и Струмен переглянулись. Сообщение центуриона было настолько неожиданным, что болгарин не поверил ему. - Ничего не путаешь, ромей? Иль забыл о костре и дыбе? - Помню обо всем и повторяю свои слова вновь. У вас в тылу наши таксиархии. Когда вы штурмовали перевал, они незаметно обошли вас стороной и очутились сзади. Сейчас они строят завал и перекапывают дорогу, дабы не позволить вам отступить вниз. Когда они это сделают, вы окажетесь зажаты на узкой горной дороге и начисто лишены маневра. Утром на перевал поднимется наша конница, и это станет началом вашего конца, русы и болгары. У вас останется два выхода: погибнуть на дороге между нашими завалами либо, спасая жизни, разбежаться по окрестным лесам и горам. Однако в обоих случаях князю Святославу никогда не получить помощи из Македонии. - Мы проверим твои слова, ромей,- нахмурившись, сказал Владимир.- Коли врешь, пеняй на себя. Он подозвал к себе ближайшего русского дружинника. - Десятский, возьми трех лучших воинов и мигом вниз... Незаметно и бесшумно. Проверь, нет ли сзади на дороге ромеев. Десятский без лишних слов исчез в темноте. Какое-то время он отсутствовал, а когда снова появился перед Владимиром, из его щита торчало несколько стрел, а одного из ходивших с ним в разведку дружинников двое других поддерживали под руки. - Воевода...- громко дыша, произнес десятский.- Полуверстой ниже - ромеи. Они уже построили на дороге завал и заканчивают копать перед ним ров. - Сколько их? Десятский виновато опустил глаза. - Не ведаю, воевода. Когда мы подкрались к завалу почти вплотную, ромеи заметили нас и хотели захватить в полон. Мы едва ушли. - Ступай. Передай тысяцким, что кличу их немедля на раду... Собравшимся русским и болгарским тысяцким воевода Владимир рассказал все, что узнал от Струмена и пленного центуриона. Решение было принято быстро и единогласно: избегая окружения, прекратить штурм перевала и как можно скорее ударить по зашедшим в тыл византийцам, покуда они основательно не укрепились.

Уже через несколько минут после завершения рады славяне были готовы к бою против нового врага. Посредине дороги по двое в ряд стояло несколько возов, доверху нагруженных камнями и бочками со смолой и дегтем. За возами виднелись шеренги упрятанных за щитами русских дружинников. В первой четверо старейших тысяцких держали на плече концы копий, на которых лежало тело воеводы Святополка. Сотни глаз смотрели на Владимира, который с обнаженным мечом встал перед шеренгами. Воевода повернулся к дружинникам. - Русичи и болгары! Братья!-далеко разнесся в тишине его голос.- Я обещал вам отмщенье за смерть воеводы Святополка! Я сказал, что сам поведу вас и этот бой! Я держу свое слово!
– Владимир поднял меч, указал в сторону, противоположную перевалу. Там - ромеи, за их спиной - место погребального костра воеводы Святополка! Путь к нему лежит по вражьим трупам! Там, на священном огне, вознесутся к Перуну души воеводы Святополка и сотен других русичей, наших братьев, павших вместе с ним! За мной други! Смерть ромеям! - Смерть!-пронеслось над рядами русичей и болгар. Уже на подходе к завалу византийцы начали обстреливать славян из луков и пращей. Однако те, не обращая внимания на потери, неудержимой лавиной продолжали двигаться вниз по дороге. Когда впереди четко обрисовались контуры завала, дружинники, сдерживавшие до этого возы на ремнях и веревках, по команде воеводы Владимира одновременно отпустили их. Возы, с каждой секундой набирая скорость, понеслись вниз, со всего разгона ударили в завал. Раздался треск дерева и грохот камней, из разбитых бочек струями брызнули деготь и смола, забрызгивая завал и спрятавшихся за ним легионеров. Тотчас туча горящих стрел понеслась из славянских рядов в направлении завала, в мгновение превратив его в море огня. В отсветах пламени, выставив впереди себя густой частокол копий, надвигалась из темноты на разбегавшихся от пылающего завала византийцев сплошная стена червленых щитов...

Утром после короткого отдыха воевода Владимир собрал русских и болгарских военачальников на воеводскую раду. Вопрос был один: что делать дальше? Прорываться, несмотря ни на что, через перевалы к Дунаю или, оставаясь в Македонии, привлечь к себе как можно больше легионеров? Сложность заключалась в том, что прошедшей ночью славяне утратили своих надежных союзников - скрытность и внезапность, а замысел их действий был полностью разгадан. Теперь, не выпуская группировку славянских войск из поля зрения, византийцы могли обнаружить любой их маневр, немедленно принять контрмеры. Мнения присутствовавших не совпали. Владимир, ставший после гибели Святополка главным воеводой объединенного славянского войска, внимательно выслушал каждого и только потом взял слово сам. - Теперь я скажу, братья. Как молвлю, так тому и быть. Князю Святославу нужна не наша смерть, а подмога его войску. Ее мы окажем, но только пробившись к Доростолу, но и в случае, ежели ни один ромеи, стоящий сейчас супротив нас, не очутится на Дунае. Поэтому сегодня наши силы разделятся. Мы, русичи, свяжем ромеев на перевалах, вы, болгары, небольшими отрядами уйдете тайными тропами на ту сторону гор. Это ваши земля, горы, солнце! Так бейте ворога, жгите, душите! Не давайте ему ни минуты отдыха, ни часу передышки! Пусть ни один ромей не покинет этих гор живым!

Вскоре после воеводской рады Всеслав и Ангел незаметно покинули славянский стан. Надежный проводник, побратим воеводы Струмена, скрытыми козьими тропами повел их в Охриду, где комит Николай Шищман с сыновьями поднимал западных болгар на борьбу с Византией. Сотнику и его болгарскому товарищу предстояло выполнить вторую половину задания великого князя Святослава.

Раскинулся перед Доростолом огромный византийский лагерь, напоминающий по величине город: со рвами и валами, частоколом и воротами, императорским шатром посредине. Напротив ближайших к лагерю ворот осажденного города выстроились ряды готовых к бою легионеров. Растянулись за ними шеренги имперских лучников, без устали посылающих рои свистящих над крепостными стенами стрел. Под их защитой, не опасаясь ответной стрельбы славян, подтягивались к стенам Доростола тараны, метательные машины-катапульты, громадные самострелы. Бегал возле них, суетясь и командуя, Куркуас. И вот уже принялись бить в крепостные стены остроклювые тараны, начал жарко пылать на башнях и заборолах "греческий огонь". Полетели в город камни и огромные горящие стрелы, поднялся над ним в нескольких местах дым,.. Сквозь узкую щель стрельницы Святославу была хорошо видна Перекопанная широким рвом долина, ведущая из городских ворот, у которых разбивали крепостную стену византийцы. Великий князь мог отчетливо рассмотреть и стоявшие за рвом ряды легионеров, готовых в любую минуту отразить возможную вылазку славян, защитив свои стенобитные и метательные машины. Святослав повернулся к воеводе Икмору, молодому, статному, с выбивающимися из-под шлема густыми русыми кудрями. - Император Иоанн повелел разрушить стены крепости, дабы легче взять город приступом, - промолвил Святослав.- Но разве не могут гореть его машины? Или не смертны ромеи, что заставляют их бить в стены? А, воевода? Икмор отбросил со лба прядь волос, смело глянул на Святослава. Он уже догадался, для чего понадобился великому князю. - Согласеи с тобой, княже. Ромеям и их машинам не место под стенами Чем скорее их там не станет, тем лучше. Святослав нисколько не сомневался, что услышит от воеводы именно этот ответ. Он еще не знал, что новгородский воевода выделялся среди других русских витязей не только богатырской силой и неустрашимостью в бою, но и воинской сметкой. - Это не так просто. Видишь, как ромеи охраняют машины? Дежурный легион всегда готов к бою, конница из лагеря без промедления прискачет ему на подмогу. - Великий князь, нелегко быть целый день готовым к бою. Особенно после обеда, когда ромеи пьют вино и так печет солнце. Кто не хочет в это время отдохнуть? Глаза Икмора весело смотрели на князя, и по губам Святослава тоже скользнула улыбка. Он не ошиббя в своем выборе и на сей раз...