Катала
Шрифт:
– Да уж, талантам твоим нет числа, – согласился Энди. – И все криминальные.
– Сам дурак, – возразил я.
– Серьезный аргумент, – рассмеялась Иллена. – А можно я тебя загримирую? Я в детстве хорошо рисовала чертиков.
– Можно попробовать. – Я спустился к воде. – Ленка, отвернись.
– Еще чего!
– Совсем стыд потеряла. Энди, бери ее в охапку и тащи вон в те кусты, чтобы не подсматривала. Я стесняюсь.
Контрабандист неопределенно фыркнул, видать, вспомнив нашу совместную помывку на Далатее, взял сестренку за руку и потащил ее за собой по указанному адресу. Убедившись, что ничей нескромный взгляд за мной не наблюдает, я скинул с себя одежду, аккуратно замаскировал ее в прибрежных кустах и с разбегу ласточкой вошел в холодную речную воду. Вода вокруг головы сразу приобрела рыжий оттенок. Краска и грим сами собой смывались без труда. Что делать? В моей котомке странника
Мелкие рыбешки небольшими стайками сновали тут и там, но мне нужна была добыча покрупнее, и я ее на свою голову нашел. Что-то темное, огромное взметнулось из придонного ила снизу, взбаламутив воду, и я оказался в костедробительных объятиях противных, скользких щупалец. Довыёживался. Самонадеянный болван! Сколько раз мне папа говорил: не зная броду, не суйся в воду. И что теперь? Телепорт? Слишком крепко держит эта тварь. Придется и ее с собой крутить, а она весит минимум полтонны. Котомку странника вскрывать нельзя – вода тут же хлынет внутрь пространственного кармана, и чем все это кончится, одному Господу Богу известно. С таким сюрпризом Страж может и не справиться. Значит, бой. Я напряг мышцы до предела, превратив их в натуральную броню, и, бешено работая ногами, рванул вверх. Рывок получился такой силы, что мое оплетенное щупальцами тело наполовину выскочило из воды.
– АРТЕМ!!! – в глазах рванувшей ко мне Иллены было столько горя, боли и отчаяния, что мне стало даже не по себе.
– НЕТ!!! – Энди в прыжке перехватил сестренку и покатился с ней по траве.
Это последнее, что я увидел, прежде чем моя голова опять скрылась под водой. Речной монстр опомнился и поволок меня от берега, погружаясь все глубже и глубже…
9
Я выволок речную тварь на берег и рухнул, обессиленный, в траву, переводя сердце на нормальный ритм работы. Один удар в минуту при норме семьдесят, а в режиме сверхнагрузок – около двухсот, – это слишком даже для меня.
– Меня схарчить не так-то просто. Я сам кого хошь сожру!
Легкие жадно вбирали в себя насыщенный ароматами луговых трав воздух… луговых? Я заставил себя подняться, хотя все тело буквально вопило о пощаде, огляделся. Однако далеко нас с этой тварью унесло. Внутренний хронометр подсказывал, что битва под водой заняла не больше сорока минут (еще один личный рекорд), скорость течения, на глазок, семь-восемь километров в час, значит, я сейчас где-то в пяти километрах ниже по течению от последней стоянки. Ну да, вон он, наш лесок, на горизонте. Надо двигать. Этих гавриков одних надолго оставлять нельзя. Энди – парень прагматичный, а вот Иллена… Девчонка импульсивная, может глупостей наделать. Но сначала надо слегка подкрепиться, силы восстановить, иначе далеко не уйду. Мне срочно нужен протеин, белки, жиры и углеводы. Хоть по отдельности, хоть в одном крутом замесе, наплевать. Главное, чтоб они были! Я оторвал от монстра, отдаленно напоминающего кракена, щупальце посимпатичней, снял с него тугую шкуру и, как дикий зверь, начал вгрызаться в плоть, добравшись до упругих мышц. Давно я не занимался сыроедением, и вот опять пришлось. Что делать? На термообработку нет ни времени, ни сил. Видел бы кто-нибудь сейчас мое величество! Особенно мама. Она у меня, в отличие от папы, вегетарианка. А мясо ничего. Жестковато немного, но вполне съедобно. Его бы еще посолить. Закончив трапезу, я откинулся на спину, давая телу отдых. Мне надо пять минут… да, пять минут, не больше. Пять минут, и я буду в форме…
Гортанные, каркающие звуки заставили меня встрепенуться. Я открыл глаза, приподнялся на локте. Около воды шел пир. Мою добычу облепила куча мелких крылатых бестий, отдаленно напоминающих птеродактилей. Я посмотрел на солнце и тихо ахнул. Провалиться! Оно уже было в зените. Это сколько же я проспал? А ребята… Черт! Черт!! Черт!!!
Ветер свистел в ушах. Главное – голову не терять. Так, сейчас спринт, а что там впереди? Овраг. Прыжок! Ну надо же, перепрыгнул! Тарзан, однако, отдыхает. Он только с помощью лианы может так скакать. Внимательнее, Арти, не переоцени себя. Для полного счастья тебе, родной, только ноги поломать не хватает. О господи!
– Энди! Лена!
Вопль вопиющего в пустыне. Как там у Высоцкого? «“Друг, оставь покурить”. А в ответ – тишина: он вчера не вернулся из боя». Проклятье! Прилег, называется, на минутку отдохнуть. Не дождались… а может, на поиски пошли? Я кинулся к прибрежным кустам, в которых спрятал лодку. Она была на месте. Что-то тут не так. Меня ведь эта тварь в воду утащила, а в этих водах без лодки никак. Они что, даже искать меня не пытались? Хотя бы веслом пошлепать по воде не решились? Бред. Не может такого быть. Ленка вон без всякой лодки чуть было за мной не сиганула.
Я нашел в кустах свою одежду, торопливо натянул ее на себя и начал озираться, пытаясь сообразить, с чего начать. Тут главное – не психовать и не паниковать. Обычно в таких случаях опытные следопыты начинают искать следы, но какой из меня, к черту, следопыт? Типичный продукт урбанизации. С четырнадцати лет в клоаке под названием Далатея загнивал. А уроков Хирона в данном случае явно недостаточно. Я слишком мало времени провел с ним и Ясоном. Лето уже кончалось, и пора было возвращаться в родной Рамодановск, где меня ждала родная школа. Так, не паниковать! Я напряг память. Что там Хирон насчет следов говорил? Примятая трава, сломанная веточка… Да тут все вокруг примято! Словно стадо слонов по мысу пронеслось! Вон, кое-где даже трава выдрана с корнем, а тут словно плугом по ней прошлись. Целые пласты лежат на земле кверху дерном. Всего несколько часов назад здесь такого не было. Вывод напрашивался сам собой. На них напали. И вряд ли это были звери. Иначе они здесь бы и завершили пир. Проклятье! Энди и Иллена в руках местных уродов! Энди еще ладно, он мужик, но Ленка…
Я бросился на землю и начал молотить по ней кулаками, взвыв от бессильной ярости. Только сейчас я осознал, что для меня значит эта забавная курносая девчонка. Я потерял самого дорогого человечка и представления не имею, как его найти…
Внезапно легкий ветерок донес до меня до боли знакомый запах. Я замер. А ведь это… Точно! Это запах Ленки! Именно от нее исходил этот чарующий аромат, от которого у меня голова шла кругом. Вот он след! Мой нюх как у собаки, а глаз как у орла! Я максимально приглушил все остальные органы чувств, заставив работать только нос, и чувствительность обонятельных рецепторов тут же повысилась на несколько порядков. Все сразу встало на свои места. Их было восемь. Восемь вонючих, потных мужиков, набросившихся на моих ребят. Они застали их врасплох, подобравшись незаметно, пока Энди Иллену усмирял, не давая ей нырнуть в воду вслед за мной. Ну, суки!!! Если вы с ней что-нибудь сделаете… Я пока что умудрялся сохранить невинность, никого до этого момента не убивал, но теперь готов нарушить табу. Я рывком поднялся на ноги и ринулся в погоню, не хуже гончей взяв пахучий след. У похитителей есть фора. Часов шесть-восемь, а у меня есть бешенство и злость. И о пощаде даже не мечтайте. Зубами глотки рвать буду. Никто от меня живым не уйдет!!!
Солнце было еще на полпути к закату, когда караван невольников добрел до цели – просторной поляны посреди густого леса, где уже толпился народ. Рабы, понурив головы, сидели на траве, меж ними не спеша прогуливалась охрана, поигрывая плетками. Среди невольников были не только мужики. Присутствовали и женщины, и дети, что говорило об удачном налете работорговцев на какое-то селение. В самом центре поляны пять шустрых мужичков вбивали в землю колья и натягивали между ними канаты, сооружая что-то вроде вольера или ринга.
– Хьюго!
К начальнику каравана подкатился пухленький, как колобок, господин, промокая на бегу платочком мокрую от пота лысину.
– Привет, Байден.
– Что-то ты сегодня припозднился.
– Да эти клячи едва ползут, – Хьюго спрыгнул с грака, похлопал его по косматой морде и кинул вожжи подоспевшему слуге. – Все кнутовища об них обломали, толку никакого.
– О! Да у тебя там кто-то в клетке! Ты нашел бойца?
– Пойди посмотри. Только руки внутрь не суй, а то откусит, – усмехнулся Хьюго и, не удержавшись, сам пошел за Байденом еще раз полюбоваться на свою добычу.