Клан Кречета

Торстон Роберт

Из приземлившегося шаттла на недавно расчищенное специально для этой цели поле уже выгружались присланные для подкрепления воины. Даже с закрытыми глазами Жеребец мог сразу узнать Джоанну, он разглядел бы ее, будь она крохотной точкой на горизонте. Джоанна всегда была ярким воплощением высокомерного отношения вернорожденных к вольнорожденным. Она несла его на себе, словно плащ, и поэтому отличалась от Эйдена настолько, насколько Шаровидное Скопление отличается от первоначального мира кланов. Жеребец и Джоанна не любили друг друга. Раньше, когда им приходилось вместе работать или сражаться, Джоанна, казалось, искала любую возможность, чтобы напомнить Жеребцу о его «нечистом» происхождении.

Теперь Жеребца заботило

лишь одно – спокойно стоять в сторонке и наблюдать, как встретятся два воина. Эйден внешне был невозмутим, хотя уже знал, что Джоанна находится в составе прибывшего подкрепления. Жеребцу не терпелось выяснить, подготовлена ли Джоанна к присутствию Эйдена на Куорелле.

Наконец встреча произошла. Ни Эйден, ни Джоанна внешне никак не показали, что узнали друг друга. Из всех троих Жеребец, вероятно, был единственным, чью реакцию на эту встречу можно назвать бурной.

Его удивило, как постарела Джоанна.

«Наверное, она здорово бесится из-за этого», – думал он.

Жеребец никогда не понимал, отчего кланы столь суровы к старым воинам. Впрочем, и сам Жеребец, будучи воином клана, не смог не ужаснуться при виде признаков старости на лице Джоанны. Жеребец тоже был далеко не юношей. Но он всегда выглядел чуть старше своих лет, и поэтому его внешние изменения из-за возраста не слишком бросались в глаза другим.

Но Джоанна выглядела ужасно. Теперь глаза ее казались еще более выпуклыми, чем раньше. Это делало взгляд женщины устрашающим, даже когда она не впадала в ярость. Губы как-то сжались, а волосы припорошила седина. Многие ветераны пытаются скрыть седину, другие не обращают на нее внимания. Что же касалось Джоанны, то присущее ей безразличие к таким мелочам, как внешний вид, предохраняло ее от бессмысленного беспокойства о седеющих волосах. Ко всему прочему можно было добавить еще и то, что на лице ее сейчас красовалось несколько шрамов и кровоподтеков.

Но чисто внешние детали – не единственное, что можно было отметить. Джоанна двигалась по-другому, держала себя иначе. Возможно, она и оставалась все такой же гордой и своенравной, но ее походка стала медлительнее, и то, как она размахивала руками и переставляла ноги, говорило о неуловимо уходящих силах. А ведь раньше всякий раз, когда Жеребец видел ее, она двигалась с не меньшей энергией и превосходством, чем атлет.

Джоанна направилась прямо к Эйдену. Будучи ниже полковника почти на голову, она тем не менее смотрелась так, словно была одного с ним роста. Когда Жеребец сравнил ее осанку с благородной статью Эйдена, изменения, происшедшие в женщине, казалось, выступили еще резче.

Голова Джоанны все еще болела после драки с Дианой. Взглянув на знакомое лицо Эйдена Прайда, она испытала то же самое странное ощущение раздвоенности, которое так сильно потрясло ее при встрече с девушкой-воином. Сначала ей привиделся полковник Эйден Прайд, гордый и сильный воин, на лице которого уже отразились прошедшие годы, но следы прожитых лет были будто аккуратно подретушированы рукой опытного мастера. Затем Джоанна увидела молодого Эйдена, того самого сиба, что начал досаждать ей с первой минуты, как только попался на глаза. Когда в первый же день обучения она вызвала его на бой, он хорошо дрался, лучше, чем можно было ожидать от неумелого сиба. Они уже дрались постоянно – и в прямом, и в переносном смысле.

– Командир звена Джоанна докладывает: личный состав резерва прибыл и готов выполнять поставленные перед ним задачи, сэр, – отчеканила она с характерной военной интонацией.

Джоанна внимательно вглядывалась в лицо Эйдена, стараясь уловить реакцию на известие о ее понижении в чине. И к своему явному облегчению, так ничего и не разглядела.

Разумеется, Джоанна не была готова к этой встрече. Никто не сообщил ей, кто именно является старшим офицером на месте новой дислокации. Джоанна впервые увидела

на мундире Эйдена нашивки полковника. У нее перехватило дыхание – наверное, это была запоздалая реакция на тот ужасный факт, что теперь ей придется подчиняться Эйдену, который имеет такой высокий чин. Надо же так распорядиться судьбе! Ведь когда-то Джоанна учила его воинскому искусству, была одним из консультантов, когда Эйден добивался Родового Имени. Это был тяжелый удар по ее самолюбию. Теперь Эйден обладает Родовым Именем, той честью, которой Джоанна так страстно желала и которой ей так и не удалось достичь. Но даже по ранговой лестнице бывший нахальный сиб обошел Джоанну!

Однако она пока являлась клановым воином и приучена выполнять все, что клан может потребовать от нее. У Джоанны не оставалось иного выбора, кроме как принять положение дел таким, каким оно являлось на сегодняшний день. Нравится ей это или нет, но она обязана все принять. Хотя в глубине своей души, наверное, не примет никогда. И эта мысль Джоанну как-то странно успокоила.

Джоанна выстроила в шеренгу приданное ей подразделение. Она приказала своим разгильдяям стоять по стоике «смирно» и не шарахаться из стороны в сторону, как боевые роботы с перебитыми «ногами». Никому из подразделения не разрешается показывать еще что-нибудь, помимо строгой военной выправки, предупредила Джоанна воинов.

Когда Эйден медленно шел от одного воина к другому, Джоанна пристально следила за ним. Диана была предпоследней в шеренге. Сзади, на расстоянии нескольких метров от подразделения, разместились боевые машины. Они создавали впечатляющий фон для застывшей шеренги.

Джоанна заметила, что Эйден, двигаясь вдоль шеренги, особо не вглядывался в лица воинов. Поэтому, подойдя к Диане, он должен был увидеть ее в первый раз. Джоанна знала, что на людях Эйден никогда не утратит самообладания и останется невозмутимым, даже если заметит сходство. Было только одно предположение – отец, как и его дочь, мало интересуется собственным отражением в зеркалах. Тогда он действительно так ничего и не увидит...

Но что это? Короткая вспышка узнавания мелькнула в глазах Дианы? Или Джоанне просто это показалось? Из-за того, что отец и дочь обладали одним и тем же характерным взглядом, Джоанна не была уверена. А Эйден уже шел дальше, чтобы проверить следующего, и последнего, воина.

Из всех воинов, стоявших в этот день на поле, Диана, конечно, была единственной, кто, глядя на Эйдена, вспоминал свою мать. Диана знала, что Эйден и Пери – члены одной и той же сиб-группы. Эйден стал воином, в то время как Пери отбраковали в процессе обучения и она перешла в касту ученых. Внешнее сходство было незначительным, но тем не менее Диана увидела его. Это оказалось столь неожиданным, что она, слегка растерявшись, чуть не выдала своего удивления. Потом на помощь девушке пришла ее врожденная сдержанность. Тот факт, что в ее собственной внешности перемешались черты Пери и Эйдена, не интересовал Диану. Но она увидела в облике отца лицо матери. Такое открытие могло бы шокировать кого угодно.

Диана не знала, что и думать. Она не ожидала найти отца вскоре после разговора с Джоанной. Диана так хотела встретиться с Эйденом! Она выбрала путь воина именно из-за того, что отец тоже был воином. Иногда она пыталась нарисовать в своем воображении их встречу, но теперь, когда настал этот момент, Диана не хотела, чтобы отец узнал, кто она такая. Вернорожденные воины презирали своих вольнорожденных отпрысков. И кто даст гарантию, что отец не оттолкнет Диану с холодным равнодушием? Нет, он никогда не узнает, что она его дочь! Диана должна постараться узнать о нем побольше и будет довольствоваться этим. В принятом решении было что-то клановское. И действительно, девушка уже смотрела не на своего отца, а на полковника, когда тот спустя несколько мгновений обратился с речью ко всему подразделению.