Книга темной воды
Шрифт:
Грузовик с сиротами из приюта Темных сил свернул на проселочную дорогу. Подпрыгивая на ухабах, миновал жидкий пролесок и остановился возле обтянутого колючей проволокой высокого забора. Астарот выглянул из кузова и увидел часового на вышке. На нем была пепельная форма. Позже он узнал, что это цвет охотников. Одетого в такую форму следопыта в пустыне заметишь не сразу. Часовой лениво смотрел на грузовик с малолетками, которым предстояло освоить в Лагере простую науку — науку убивать. Сплюнул, швырнул вниз окурок. Он прочертил в сумерках летней ночи длинный огненный след.
— Вылезайте, –
Монах знал их с самого детства. Расставание с детьми тяжким грузом легло ему на сердце.
У ворот новичков встречал статный, молодой полковник. Форма у него была та же, что и у часового, только на плечах — черные погоны с тремя крестами. Кресты отливали из серебряных пуль, которыми убивали мутантов.
— Построиться в шеренгу! – скомандовал полковник.
Мальчишки толкались, спорили, кто из них займет место во главе строя. Все это время полковник внимательно наблюдал за ними. Астарот толкнул нахального Тони. Подбородок у парня выдавался на половину ладони и делал его лицо снизу почти квадратным. Тони не удержался на ногах и растянулся на земле, и Астарот встал во главу строя. Никто из бывших послушников не возражал против его лидерства: все были в курсе — нрав у него свирепый.
Полковник одобрительно посмотрел на Астарота.
— Как твое имя?
— Астарот, – буркнул будущий старший охотник Лагеря.
— Интересное имя, – заметил полковник.
— Мои родители исповедовали оккультизм…
С окончанием Последней войны многие религиозные доктрины канули в лету. Люди разочаровались в традиционных верованиях. Мало кто теперь считал, что Бог может быть могущественным и милосердным. Многие искали защиты в оккультных доктринах. Большинство новых религий, подобно оккультизму, утверждали идею, что человек сам властен над собственной жизнью и судьбой…
— Оккультизм, ясно, – сказал полковник. – Как ты оказался в приюте Темных сил?
— Мои родители умерли. И меня взяли на воспитание в приют. Их знакомый священник, брат Белиал помог мне…
— Они умерли от болезни?
— Да.
— Но ты абсолютно здоров?! – насторожился полковник.
— Да.
— Ты уверен?
— Да.
Полковник удовлетворенно кивнул. Тони втиснулся в строй вторым, процедив сквозь зубы ругательство, и обещание потом посчитаться с Астаротом.
— Как тебя зовут? – обратился к нему полковник.
— Тони.
Третий в строю послушник вытянулся, выражая готовность ответить на аналогичный вопрос, но полковника он не заинтересовал…
— Меня зовут Хэммет, – сказал он, обращаясь ко всем сразу, – полковник Норман Хэммет. Запомните это имя. А также то, что вы должны называть меня «сэр». Вам все ясно?
Новобранцы закивали.
— Здесь у нас военный Лагерь, и военная дисциплина, запомните, мы — охотники, мы убиваем мутантов на пораженных радиацией территориях. Если бы не мы, то они давно выбрались бы из пустыни и захватили поселения мирных граждан. Мы — оплот цивилизации, мы — ее надежная защита…
— Рот закрой, – Тони ткнул Астарота под подбородок, и зубы у него клацнули.
Будущий старший охотник и сам не заметил, как рот его открылся от удивления, когда он услышал, чем ему предстоит заниматься…
— Тони, выйди из строя, – скомандовал полковник Хэммет.
Бледный от страха Тони сделал шаг вперед и замер, вытянув руки по швам.
— Что я говорил только что?! У нас здесь военный Лагерь, и военная дисциплина. Ты меня перебил, а потому получаешь два наряда вне очереди. Сегодня и завтра будешь драить сортиры в вашей казарме…
Новобранцы дружно захохотали, а Тони заметно сник.
— Можешь вернуться в строй! – скомандовал полковник Хэммет.
Он обвел мальчишек суровым взглядом.
— Теперь вы все должны будете пройти медицинский осмотр. Если у кого-нибудь из вас обнаружатся признаки болезни, вы будете отправлены в спецучреждение. Полагаю, никому не надо напоминать, что о первых признаках заражения вы должны сообщать Лагерному врачу немедленно. Затем вам сделают прививки, которые повысят ваш иммунитет, и позволят вашим рефлексам развиваться быстрее. Вам все ясно?..
Новобранцы промычали что-то едва слышно.
— Все ясно?! – гаркнул полковник.
— Да, сэр!!! – отозвались они…
Жить этому статному и уверенному в себе человеку оставалось всего неделю. Когда его привезли в Лагерь после очередного рейда в пустыне, в теле у него почти не осталось целых костей, голова была замотана в пропитанную кровью тряпку (поговаривали, что от лица мало что осталось), полковник безостановочно кричал и требовал… и просил… и умолял… убить его. У него не было сил терпеть и дальше страшную боль.
Этот день Астарот запомнил навсегда. Тогда его ненависть к мутантам только зарождалась, чтобы затем из малого ростка взойти большим хищным растением, окрепнуть — и превратиться в кровавую пелену и безостановочное биение частого пульса в висках.
Он испытывал жгучую ярость, стоило ему только увидеть на пепельной равнине след строенной широкой лапы или услышать хлопанье черных крыльев в небе…
У Генерала было лицо, словно вырезанное из древесной коры — грубое, морщинистое и невыразительное. Когда он говорил, слова его казались просто набором малозначительных фраз. Но к словам Генерала прислушивались все, потому что он имел обыкновение выходить из себя. Мог избить замеченного в отсутствии внимания молодого охотника или подвергнуть жестокому наказанию — например, отправить без провианта и антирадиационных пилюль в пустыню.
Поначалу Генерал показался Астароту человеком справедливым, разумным, наделенным сильной волей. Он думал, что Генерал для молодых охотников — родной отец, всегда поймет, поможет, ободрит в трудную минуту, направит на правильную дорогу тех, кто сбился с пути, и шагает сам по себе, не в ногу с остальными. Но со временем Астарот осознал, как жестоко заблуждался. Генерал был для них всего лишь командиром, который привык к тому, что их потери всегда немного больше запланированных государством, и с этим уже ничего не поделаешь. Отец оплакивает потерю, если сын его лишился жизни, а Генерал лишь констатировал факт, давал указание послать похоронку, если у погибшего были родственники, и пополнял ряды старших охотников за счет новобранцев.