Книга третья: Эпоха Барсума
Шрифт:
Граприс был как раз среди этих "счастливчиков".
Батарианцы быстро обнаружили, что стандартные методы дрессировки рабов к хаскам неприменимы. Они не испытывают страха и боли, не имеют амбиций, не стремятся к комфорту. Их, скорее, можно было бы подчинить методом перепрограммирования машинной части. Но для этого у Гегемонии недостаточно развиты информационные технологии... лет так на тысячи две. Возможно, кварианцы, лучшие программисты в Галактике, смогли бы распутать эту паутину кодов, хотя бы попробовать понять общие принципы... но кварианцев на территории Гегемонии не осталось примерно в то же самое время, когда появились хаски.
Однако методом проб и ошибок дрессировщики выявили одну... системную уязвимость, если можно так выразиться. Уязвимость, присущую именно батарианским
Грапрису понадобилось неполных два года, чтобы выйти на уровень новорожденного младенца, и ещё год - чтобы достичь уровня взрослого квалифицированного специалиста в ряде дисциплин. Он не восстановил прежнее сознание - то уже плавало в цифровых сетях Жнецов. Он был совершенно иным существом, новорожденным - но из какой-то странной сентиментальности ему дали имя, которым обладал старый владелец этого тела.
Каждый из хасков получил несколько специальностей - благо, учились они быстро, а универсальный раб ценился на рынке гораздо больше и приносил государству больше пользы. Правда, их применение было затруднено высшей степенью секретности - Гегемония ещё не была готова показать Совету Цитадели, что обзавелась таким полезным инструментом. Поэтому все "каннибалы", успешно прошедшие стадию приручения, постепенно перекочевали в руки спецслужб - кого-то им передали бесплатно, кого-то выкупили, а некоторых пришлось и конфисковать. Граприс попал в руки СЭР - службы экономической разведки. Под этим респектабельным названием скрывалась весьма зловонная (даже по батарианским меркам) контора, которая занималась поиском новых источников рабской силы для Гегемонии. Начиная от обанкротившихся планет и нелегальных колоний пространства Цитадели и заканчивая технически слаборазвитыми мирами, не вышедшими ещё в космос. Единственное, что можно сказать об этой организации хорошего - это то, что она сама никого не завоёвывала, а если и покупала или похищала рабов - то не более десятка, на пробу. Собственно освоением найденного ресурса занимались уже другие службы, СЭР всего лишь поставляла им информацию. Граприс получил квалификацию разведчика этой службы, но так никогда и не проникся полностью её ценностями. Он ничего не мог с собой поделать - ему решительно не нравилось, как вели себя "сослуживцы" на вновь открытых планетах - они могли бы дать фору Кортесу и Писарро вместе взятым, если бы знали эти имена. Увы, он не знал - это ему конкретно попались такие отмороженные "коллеги", или же в СЭР других и не брали. Впрочем, мнения движимого имущества по поводу выполняемой работы никто не спрашивал.
Но нашлась и на них управа - при попытке разведки жёлтого карлика в окрестностях Ретранслятора Арктур. Была обнаружена весьма перспективная с точки зрения освоения третья планета с раннеиндустриальным уровнем развития и населением, по приблизительным оценкам, от одного до трёх миллиардов. Но приблизиться к ней не удалось - оказалось, что на орбите дежурит криптонский крейсер. Связываться с криптонцами, хотя они в принципе и союзники, не хотелось никому. Поэтому, когда крейсер засёк их сход со сверхсвета и выслал пару зондов проверить, что они тут забыли, капитан принял решение отступить. Но уйти на сверхсвет без перезарядки ядра они не могли, поэтому решено было временно спрятаться на четвёртой, необитаемой.
Как они думали...
Стоило звездолёту СЭР приземлиться на поверхности Марса и начать развёртку маскировочной сети, как мощное телепатическое давление
Как только последний из батарианцев скрылся из поля зрения, он пробрался в ангар, взял десантный стелс-катер и погнал его подальше от корабля. Он не собирался искать что-то конкретное - просто переждать время, пока те, кто захватили экипаж, будут обыскивать корабль.
Приземлившись примерно в сотне километров от места посадки корабля, хаск выбрался наружу, включил персональную маскировку и постарался затеряться в пустыне. Обратно он планировал вернуться пешком, так как катер, хоть и незаметен на приборах, очень уж приметен визуально.
Внезапно его приборы засекли довольно мощное поле эффекта массы. Любопытство пересилило осторожность - возможно, здесь так же случайно оказался какой-то другой корабль Цитадели, и на нём удастся смыться от аборигенов, которые промывают всем мозги? Или хотя бы найти терминал Экстранета и подать сигнал о помощи на криптонский крейсер? Расстояние между планетами не так велико. А что арестуют за незаконное "предпринимательство" на их территории (хотя криптонцы вроде не заявляли официально прав на эту систему) - для него лично невелика беда, какая разница, в чьей камере сидеть?
Увы, корабля там не было. Зато было странное изогнутое здание, немного похожее на увеличенный протеанский маяк. Всё ещё надеясь найти какое-нибудь устройство межпланетной связи, хаск полез внутрь.
И конечно, обнаружил чёрную сферу - пузырь со звёздами. Трогать его Граприс вообще-то не собирался. Прибор показывал, что внутри пузыря нулевого элемента нет, он весь в подвале - так что любопытство лучше отложить на другой раз.
Вот только здание не было необитаемым. Он впервые увидел аборигенов - странных трехногих существ, конечности которых гнулись под немыслимыми углами. Завязалась драка, марсиане без труда скрутили чужака телекинезом, но почему-то замерли, когда он применил гранату. Увы, ударная волна сбила с ног и его самого, и Граприс полетел прямо в пузырь...
– Я провёл в гробнице достаточно долгий субъективный период - увы, точно не могу определить, системный таймер отказал. Великая Змея рассказала мне о вашей экспедиции, а также о проблемах, с которыми вы столкнулись. В мою память загружен пакет данных для решения этой проблемы. Моей оплатой должна стать свобода от Батарианской Гегемонии, а также от преследования со стороны ваших сородичей.
– Последнее гарантировать не могу, - признался Ричард.
– Я не управляю Великим Голосом... пока что.
– Но вы можете предоставить мне гражданство Четвёртого Ковенанта?
– А, это? Разумеется! И да, вы правы... полагаю, ни ваши, ни мои сородичи не смогут вас достать, если вы будете защищены нашими законами.
– Прекрасно. Мне больше ничего и не нужно. Сейчас я солью со своего омнитула в вашу сеть базу данных о моём времени - то, что мне известно о народах Совета Цитадели, Коллекционерах и Жнецах. Устно это рассказывать слишком долго. В свою очередь, хотелось бы в порядке ответной любезности получить сведения об истории Четвёртого Ковенанта - Змея загрузила мне сведения о вашем нынешнем положении, но было бы интересно узнать и прошлое. Если Ковенант уже четвёртый, значит были и три других? Как выглядело то прошлое, из которого вы путешествуете?
– Мы знакомы меньше суток, а эта информация является весьма ценной. Если войдёшь в команду, ты её получишь - но не так скоро.
– Хорошо, меня это устраивает. А теперь, собственно, о деле, ради которого меня сюда забросили...
Причина, почему Луна до сих пор никого не съела, оказалась в высшей степени банальной - а кого, собственно, кушать прикажете? Полное население Барсума не превышало трёхсот миллионов разумных. Да, всегда присутствовал избыток населения, но он всегда быстро и эффективно утилизировался. По меркам любой Кровавой Луны - это даже не закуска, это аперитив! Они привыкли завтракать целыми межзвёздными империями.