Кольцо повелителя тумана, или Невеста дракона

Растревоженный лес жужжал, как рой пчел. Проснувшиеся от треска веток под моими ногами птицы кричали на разные лады. Вдалеке ухала сова, время от времени раздавался леденящий душу волчий вой. И кто-то надоедливо подпевал тонким голоском: «Ты наша-наша, ты не выйдешь никогда отсюда…»

Казалось, ночной лес – одно живое существо, что состоит из отдельных частей, но все они постоянно взаимодействуют друг с другом.

Я вообще не понимала, как оказалась в этом месте. Кошмар никак не заканчивался.

Потому что такого просто быть не может!

Мелькнула и другая мысль: возможно, я стала «лунатить» и ночью отошла от лагеря, заблудившись в лесу, а все остальное – лишь плод моего воображения?

Но тогда откуда на мне странная одежда, словно я попала в ролевую игру или на исторический фестиваль? Что за косплей?

Платье из грубой, хотя и добротной ткани, длиной ниже колена. Темно-синее, как я рассмотрела в лучах рассвета. Подпоясанное красной лентой.

Под платьем надета белая рубашка с длинным рукавом.

На ногах – ботинки из мягкой кожи с перекрученными вокруг лодыжки несколько раз шнурками.

На плечах – темный плащ в тон платья с бахромой по краям, что походила на сосульки. Пока я бежала, дважды влезла в какие-то лужи, и теперь в ботинках противно хлюпала вода.

На поясе обнаружился небольшой кинжал в красивых ножнах.

К рассвету начались заморозки. И мое дыхание взмывало вверх маленькими облаками пара. Руки замерзли – даже пришлось снять с себя кожаные перчатки без пальцев, чтобы потереть ладони. И я удивленно уставилась на кольцо из белого металла, надетое на средний палец левой руки. С выгравированными на нем рунами и чуть изогнутым ободком, где находился непонятный мне знак. Грубоватое и совсем не женское кольцо.

Знакомое такое…

Воспоминания мелькнули в голове рваными фрагментами. Я вспомнила кольцо и знала, откуда оно взялось!

Я тут же попыталась сорвать его. Но оно будто срослось с пальцем и не желало поддаваться. Хотя никакого дискомфорта не вызывало, и с виду между ним и кожей оставалось небольшое пространство. Через несколько минут прекратила попытки его снять и осмотрелась.

Куда я иду и зачем? От кого бежала ночью?

Я ведь помнила страх, который ощутила в момент, когда очнулась посреди темного леса. Я от кого-то скрывалась и точно куда-то направлялась!

Мне нельзя оставаться в этом лесу. Я погибну от голода и холода. Судя по чахлой желтоватой листве деревьев и пожухлой траве, здесь осень.

Но я не знала, как выйти отсюда.

Охватила паника, руки задрожали, и я едва натянула на себя перчатки, чтобы спрятать кольцо. Никто не должен увидеть его на мне. Иначе не поздоровится. Это я знала наверняка.

Волчий вой повторился, и я выхватила из ножен кинжал, рукоять которого приятно легла в ладонь. Выставила его перед собой, хотя умом понимала, что подобное оружие вряд ли защитит от стаи голодных зверей. Скорее я делала это для самоуспокоения.

Внезапно почувствовала чье-то присутствие рядом и резко обернулась, но никого не заметила. Однако кто-то здесь точно находился! Даже не знаю, почему так решила, ведь этот «кто-то» не издавал никаких звуков. Я рассмотрела лишь несколько зеленоватых огоньков, которые кружили в воздухе.

– Это еще что такое? Идите-ка сюда! – протянула я руку, пытаясь их поймать. Они чуть приближались, но потом словно пугались и «убегали» обратно, кокетливо выглядывая из-за ветвей кустарника.

«Мы выведем тебя, иди за нами», – пропищали тоненько огоньки.

Я схватилась руками за голову. Ну, точно, сошла с ума!

«Выведем из леса, просто догоняй», – повторились слова.

Я сомнительно посмотрела на них, но все же сделала пару шагов вперед. Оставаться здесь не хотелось. Может, эти огни и правда знают дорогу? Они выглядели вполне себе дружелюбными.

«За нами, за нами», – повторяли огоньки, постепенно отдаляясь. Останавливались, дожидаясь, потом двигались дальше.

И я шла, околдованная их красотой…

Вековые лапистые ели сменялись березами и стройными осинками. Местность стала другой. Небо постепенно светлело, и огоньки становились чуть бледнее. Я спотыкалась на кочках, но смотрела только вперед, боясь потерять неожиданных проводников.

Но моя нога вдруг увязла в какой-то жиже.

Я остановилась, не решаясь ступать дальше. С моих глаз будто спала пелена, наваждение пропало.

Эта дорога уходила в трясину. Туда хода нет – я чувствовала. Слышала страшилки, как люди тонут в таких вот местах, еще от жителей деревни, рядом с которой находился наш предыдущий лагерь.

«Чего стоишь? За нами, за нами! Скорее!» – двигались вперед огни.

Скорее?!

Стоп!

Я встряхнулась, пытаясь понять, что вообще происходит.

Я находилась на краю болота. Слева и справа росла высокая трава, похожая на осоку.

Местами земля поднималась буграми. А впереди блестела темная вода, из которой торчали облезлые стволы деревьев.

Но большую часть воды затягивала пленка из ряски, похожей на изумрудное бархатное покрывало. Вот только впечатление обманчиво. Это опасное место! И я чуть не попалась в ловушку!

Я освободила ногу и отступила назад, пытаясь отдышаться.

«Догоняй! Догоняй!» – хором пели надоедливые огоньки.

– Пошли к черту! Сгиньте! Я никуда за вами не пойду! – закричала я, забыв о том, что рядом могут находиться хищники.

Эти огоньки – вовсе не друзья! Я никогда не верила в сказки, но вдруг вспомнила легенды о блуждающих огнях, что водятся на болотах и заводят людей в топь. Опасные мелкие твари, прислужники лесной нечисти!

Слева и справа простиралось бескрайнее на вид болото. За спиной тропа, которая снова приведет меня в лес.

Куда идти дальше? Что со мной теперь будет?