Команда
Шрифт:
На лице Злого застыло почти паническое выражение. Сержант понимал, что сейчас весь расчет только на удачу, но в душе скребся мерзкий червяк сомнения… Вот чего наемнику всегда не хватало, так это везения.
Шагающий впереди отряда Граль внезапно коротко вскрикнул и без чувств повалился на землю. Чертыхаясь, назад отпрыгнул Святой. Наемники замерли, напряженно оглядываясь.
– Что такое?
– гаркнул Святому Злой.
Спорник недоуменно смотрел на землю впереди себя:
– Не знаю… Земля какая-то… проклятая… Шагнуть не могу - больно!
– Скетч, за мной, - сержант осторожно направился к упавшему Повелителю. Присев над его телом, он убедился, что Граль жив и жестом
На некогда ровном ковре мха зияли черные пятна, да и сам мох вокруг них умирал. Пятна образовывали некую тропу, шириной пять-шесть шагов. Сосны, растущие вдоль нее казались больными: хвоя пожелтела, а по стволам шли жуткого вида трещины.
– Приведи-ка нашего следопыта в чувство, - крикнул сержант Скетчу, тот лишь плотнее сжал зубы. Именно приведением в чувство он и занимался, пока Злой разглядывал странные следы, и потому приказ этот его задел.
Отряд ждал в отдалении, глядя то на товарищей, то на лес, то на темнеющее небо. Наконец Граль очнулся. Открыв глаза, он ошеломленно произнес:
– Что это было?
– Это-то я и хотел у тебя узнать, - немедленно отреагировал Злой, не оборачиваясь, он изучал "тропу смерти".
– Мертвая земля… Смерть Леса… - выдавил из себя Повелитель, - деревья умирают… они кричат! ЧТО это??? ОТКУДА???
– Сам же сказал - мертвая земля, да смерть лесу, - хмыкнул Скетч.
– Значит ни деревяшек, ни Повелителей тут не ожидается… - практично заметил сержант. Поднявшись на ноги, он решительно шагнул на тропу и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Ну что?
– Скетч с некоторым волнением следил за Злым, тот рассеяно пожал плечами:
– Все в порядке… Жаль, мага нет… Зови ребят.
Махнув рукой, Скетч подозвал остальных. Граль тем временем поднялся с земли и отряхнулся, не сводя взора с черных пятен:
– Это не из Леса! Это - чужое!
– Кто-нибудь видел чего похожее?
– поинтересовался у подошедших Скетч.
Злой прошелся по пятнам, попрыгал на месте и склонился над одним из черных провалов.
– Что-то знакомое, - Марк подошел поближе, вглядываясь в мох. Злой резко повернулся к нему и коротко бросил:
– Вспоминай!
– Мертвь! Там вся земля такая… - заговорил Последний Герой, его мрачный взгляд скользнул по лицам товарищей, - некроманты!
Мертвь… Королевство Смерти… Когда-то давно некромантия считалась одним из видов магии и на месте, где теперь раскинулись мертвые города, раньше были владения Старрского Королевства. По миру странствовали люди, способные поднимать мертвецов и общаться с загробным миром… К ним относились, как и к другим магам… Пока некроманты не нашли путь к усилению своих способностей. Чтобы получить настоящее могущество некромант должен был умереть. Но простые люди были против таких вот обновлений в магии. Некромантия стала гонимым знанием… А Старрское Королевство и вовсе принялось истреблять магов стихии Смерти. По миру ходила легенда о Дайве, ставшем лидером мертвецов… Объединив некромантов в единый отряд, он вторгся в Старрские земли. Многие слышали об ужасной битве в Каменном Горле, когда армия людей столкнулась с войсками мертвых. Каменное Горло - единственный преодолимый перевал, через который можно пройти в Старрское Королевство, земли которого со всех сторон были окружены неприступными горами. В той битве армия мертвых лишь пополнилась… Солдаты гибли, чтобы через какое-то время снова подняться и присоединиться к некромантам. На помощь Королевству не пришел никто… Тулугра соблюдала вооруженный нейтралитет, армии Империи застыли на границе с Тулугрой, которая запретила им вступать
С тех пор на землях Старрского королевства раскинулась Мертвь… Страна некромантов. Они не были воплощением зла, они просто были другими. Некроманты не вели войн с людьми, стараясь решать все мирным путем. Лишь однажды произошла стычка мертвых с Тулугрой, когда торговые караваны мертвецов, проходящие по людским землям стали уничтожаться. В Тулугру вошла колонна мертвых солдат, большинство из которых воевали с некромантами в Каменной Глотке. После нескольких сражений армия мертвых, изрядно пополнившаяся бойцами, вышла к столице Тулугры, где ее остановили объединенные силы Империи, Тулугры и Парсада. Подписав мирный договор, некроманты вернулись домой.
– Но ТУТ же не Мертвь!
– раздельно проговорил после долгой паузы Карлик.
– Да точно Мертвь! Только не она сама! Я как-то бродил рядом с ней, в лесах у гор. Там похожее было, но не так четко!
– вспомнил Марк.
– Магия Леса не принимает иной… - вмешался Граль.
– Это я вижу, - Злой кивнул на пятна, - вообще-то сие есть след, и след человека!
– Да точно некроманты - деревья их страсть как не любят!
– Марк указал на сосны по краям тропы.
– Отсюда до Мертви - месяц хорошей скачки на отличных конях!
– заметил Скетч, - чего им тут делать? Через весь…
– Для людей это опасно?
– оборвал его Злой, глядя на Марка, - допустим, заночевать на такой земле?
– Шут его знает, по-моему - нет…
– Да я в Мертви на голой земле спал, и вроде еще живой, - Последний Герой подошел к одному из деревьев и провел по стволу рукой.
– Страх-то какой…
– Значит, ночуем здесь!
– Злой скинул мешок на землю.
– Святой посторожит…
– А я?
– Граль с испугом посмотрел на пятна, - я не могу!
– Ложись неподалеку, - невозмутимо пожал плечами сержант.
С чувством невыразимого облегчения наемники устроились на ночлег, перед этим смастерив небольшие щиты, чтобы ночью их, спящих, нельзя было подстрелить из леса. Скетч же долго не мог уснуть, а когда наконец провалился в выматывающую дрему, частенько пробуждался, слыша тихие голоса. Святой, Граль… и Гаденыш. Последние двое решили не ложиться вовсе… Граль из страха, а наемник просто хотел перекинуться с другом парой слов… За весь день пути этого у него ни разу не получилось.
Едва посветлело, Гаденыш растолкал спящих. После короткого совета было решено идти по следам, благо направление четко вело на юго-восток, а значит - прочь из Леса!
Патруль Деревянных Людей вынырнул из зарослей, устремившись к пятерым пешим воинам. Коротко что-то крикнув, главарь отряда, здоровяк в рогатом шлеме, бросился им навстречу. Остальные, сноровисто отбив летящие в них стрелы, ринулись следом. Деревянным Людям не свойственны эмоции, но все же их бег слегка замедлился. Отряд пронесся сквозь строй детей Леса, оставив на земле пять деревянных тел.
Оставшиеся мигом развернулись, встречая атакующих странников. Но тщетно… С боевым кличем северянин в рогатом шлеме снес голову своему противнику. Рыжеволосая женщина в черной маске разрубила пополам еще одного. Темнокожий воин, уклонившись от удара своего врага, отсек сжимающую меч деревянную руку. Та же судьба постигла и четвертого Древочеловека, лишь последний зацепил бок низкорослому бородачу с секирой, но в тот же миг был развален пополам могучим ударом.