Король Эспады

Мартон Сандра

– Осмотр окончен? – раздался саркастический вопрос. Незнакомец насмешливо смотрел на нее из-под густых черных ресниц.

Кэтлин едва справилась с собой.

– В Техасе полно таких, как вы, – резко ответила она.

– Неужели? – Мужчина скрестил руки на груди. – И какие же мы?

– Одинокие, нуждающиеся в работе, крове и еде.

Тайлер готов был расхохотаться, но сдержался.

– И как вы поступите со мной?

– Мы не нанимаем бродяг. В «Эспаде» для вас не найдется

работы.

Тайлер дернулся, как будто женщина ударила его. «Эспада». Конечный пункт его путешествия, а он тут затеял игры с незнакомкой, которая…

– Вы – Кэтлин Маккорд, падчерица Джонаса Бэрона. – Тайлер не спрашивал, он констатировал.

– Откуда вы знаете? – Она не могла скрыть удивление.

– Все знают. – Тайлер лениво пожал плечами. – Люди болтливы. Кроме того, «Эспада» самое большое ранчо в Техасе.

– Тогда вы должны знать, что мы не берем на работу…

– Я здесь для того, чтобы встретиться с Бэроном.

– Это невозможно. Его здесь нет.

– Я подожду.

– Его не будет несколько дней.

– Я же сказал, что подожду.

– Это свободная страна. Хотите ждать – ждите, но не на земле Бэрона.

Кэтлин отвернулась, демонстрируя, что разговор окончен. Тайлер смотрел на ее прямую спину, напряженные плечи, и его самообладание дало сбой. Одним прыжком он догнал девушку и рывком развернул к себе.

– Не смей, – рявкнул он, – поворачиваться спиной, когда я…

Резкого движения и злого окрика оказалось достаточно для нервной лошади. Она дернулась, замотала головой и стала пятиться прямо на Кэтлин. Тайлер предупредительно крикнул, схватил девушку за плечи, повалил на землю и вместе с ней в последний момент откатился из-под смертоносных копыт.

Они лежали на траве, сплетясь руками и ногами. Большое тело Тайлера прикрывало сверху хрупкое женское.

– С вами все в порядке? – спросил он.

Кэтлин кивнула, затем сдавленно произнесла:

– Да.

Тайлер вскочил и схватил лошадь под уздцы.

Кэтлин тоже поднялась, отряхнула джинсы и стала наблюдать. Лошадь ржала, сопротивлялась, но незнакомец все же усмирил ее. Кэтлин завороженно наблюдала за игрой мускулов на его руках и спине под обтягивающей футболкой. Он ласково и успокаивающе погладил животное по шее, затем что-то зашептал на ухо. Лошадь доверчиво положила голову ему на плечо.

– Она в порядке, – тихо сказал он Кэтлин.

– Да. Я… Спасибо. Она здесь совсем недавно… Испугалась…

– Нужно сразу дать ей понять, кто ее хозяин. – (Будто в подтверждение его слов лошадь фыркнула.) – Я прав, девочка?

– Я вижу, вы разбираетесь в лошадях.

Тайлер улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

– А в чем еще разбираются такие мужчины, как я, мисс Маккорд?

В женщинах, подумала Кэтлин. Это именно то, в чем мужчины его типа разбираются очень хорошо. По телу девушки прошла дрожь, и она поспешно отвела взгляд.

– Ну и?.. Пригодится вам пара рук, умеющая обращаться с лошадьми?

Кончиком языка Кэтлин облизнула пересохшие губы.

– Знаете, я… я вам очень благодарна, мистер, но…

– Кинкейд. Меня зовут Тайлер Кинкейд.

Он протянул руку. Девушка посмотрела сначала на руку, затем на него, уговаривая себя, что ничего страшного не произойдет, если она снова почувствует прикосновение этого незнакомца.

– Мисс Маккорд?

Кэтлин медленно протянула руку и вложила свою ладошку в его. Его пальцы крепко обхватили ее. Рука была теплой и сильной, но Кэтлин уже знала, какой нежной она может быть. Она не могла забыть, как ласково он поглаживал лошадь. Интересно, женщин он ласкает так же нежно?

Ее щеки немедленно покрылись румянцем, и она отдернула руку.

– Хорошо, – отрывисто произнесла она. – Даю вам неделю испытательного срока. Ранчо в двух милях отсюда. Спросите Абеля, он старший. Скажите ему… Эй, Кинкейд! Что вы делаете?

Вопрос запоздал, поскольку он уже сделал это. Тайлер Кинкейд сидел в седле, протягивая ей руку, как будто и лошадь, и земля вокруг принадлежали ему, а бродягой была она.

– Вы же не заставите своего нового работника идти пешком по такой жаре, не правда ли? – Он улыбнулся такой многозначительной улыбкой, что и «да», и «нет» прозвучали бы одинаково по-дурацки.

Издав тихое шипение от собственной беспомощности, Кэтлин протянула руку и вмиг оказалась в седле позади Тайлера. Да, он спас ей жизнь, но она сделала явную ошибку, разрешив ему остаться на ранчо.

– Обнимите меня, – велел Тайлер, но Кэтлин не подчинилась.

Он пригнулся к шее лошади, что-то прошептал, и та, сорвавшись с места, понеслась как ветер. Кэтлин ничего не оставалось, как крепко обхватить Тайлера вокруг пояса и прижаться к его широкой спине.

Так они и въехали во двор.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На ранчо Кэтлин изложила свою версию произошедшего.

На третий день Тайлер был готов и сам поверить в выдуманную ею историю. Когда-то, в другой жизни, он и в самом деле был бродягой, хватающимся за любую работу, чтобы хоть наесться досыта. От того парня не осталось даже имени, но так о нем нынешнем думала мисс Кэтлин Маккорд. И Тайлер, не сочинив ничего другого, чтобы проникнуть в королевство Бэрона, согласился с ее версией.

Единственным, кто, казалось, не поверил ни ему, ни мисс Маккорд, был старший ковбой.