Красные джунгли
Шрифт:
Соискателей охватила паника. Они превратились в неуправляемую толпу, которая металась из стороны в сторону, не зная толком, куда бежать. Но едва толпа пришла в движение, как обнаружилась и первая ловушка: начищенный до блеска паркет оказался скользким, как ледяной каток! С десяток школьников сразу потеряли равновесие и кувырком полетели на пол, увлекая за собой окружающих.
Стараясь держаться подальше от свалки, Пегги Сью прижалась спиной к стене и, достав из портфеля бинокль, принялась внимательно осматривать длинную вереницу дверей. Наконец она заметила номер 21, который мигал на расстоянии не менее шестидесяти метров от нее. Девочка поспешила в ту сторону, придерживаясь за стену, чтобы
– Внимание! – прогнусавил голос из громкоговорителя. – Обратный отсчет уже пошел. Он начался в тот самый момент, когда ваш номер появился на светящемся табло. С этого момента условия экзамена становятся все более сложными. Экзаменационный вопрос, написанный на доске, начинает постепенно стираться, а лист бумаги, на котором вы должны написать ваш ответ, постепенно уменьшается. Если вы продолжите терять время, вопрос исчезнет еще до того, как вы успеете его прочесть, а лист бумаги станет таким маленьким, что у вас не останется места для ответа. Написав ответ, поставьте под последней строчкой ваш номер и слово «закончено»: надпись остановит процесс уменьшения листа, но с этого момента вы больше ничего не сможете добавить к написанному. После этого вам надлежит подняться и покинуть комнату. Светящиеся табло в коридоре укажут вам, где вас ожидает следующий экзаменационный вопрос. А теперь удачи, вы и так уже сильно задержались…
Пегги ошеломленно застыла посреди комнаты, глядя, как написанный мелом на доске длинный параграф медленно исчезает.
– Атомная сосиска! – пролаял синий пес. – Смотри, слова становятся прозрачными! Если ты еще промедлишь, они совсем исчезнут. Скорее принимайся за дело!
Пегги бросилась к парте и открыла портфель, чтобы достать ручку. Ее руки так дрожали, что она едва не выронила ее.
Прищурив глаза, девочка попыталась разобрать уже едва различимый вопрос: от нее требовалось перечислить толстокожих, обитающих на планете Марс, и сделать рисунок самого крупного из них. Пегги Сью принялась лихорадочно вспоминать все, что ей доводилось читать об этих животных. Увы, пока она размышляла, лист белой бумаги перед ней стал уменьшаться прямо на глазах. Скоро он окажется не больше чем книжка карманного формата!
– Давай! Давай же! – нетерпеливо подгонял ее синий пес. – Хочешь дождаться, пока листок станет размером с почтовую марку?
Пегги склонилась над партой, стараясь писать как можно мельче и быстрее. Проклятие! Список марсианских толстокожих оказался до ужаса длинным. Выписывая на бумаге слова, Пегги видела, что они постепенно сжимаются, становясь практически нечитаемыми, как следочки от лапок мухи. К тому времени, когда она принялась набрасывать рисунок, ее работа была уже величиной с визитную карточку. Видя, что больше не успевает, Пегги торопливо вывела номер 21 и слово «закончено», опасаясь, что лист бумаги вот-вот станет размером с конфетти.
– Пойдем скорее! – крикнул ей синий пес. – Да шевелись же! Номер 21 уже загорелся на другом табло. Нам надо бежать туда.
Пегги Сью бросилась следом за своим четвероногим помощником. Коридор превратился в настоящую обитель хаоса. Оскальзываясь и спотыкаясь, соискатели отчаянно прорывались к нужным дверям, расталкивая друг друга локтями и сбивая с ног. В коридоре стоял оглушительный гвалт от проклятий и гневных воплей.
Пегги
– Все пропало… – выдохнул синий пес. – Тем хуже! Скорее, бежим к следующему классу!
То, что происходило дальше, напоминало какой-то дьявольский балет. Школьникам приходилось то бежать вперед, то возвращаться назад. Все налетали друг на друга, отдавливая ноги, топча портфели, наступая на руки и на животы. Ловушки продолжали множиться. Например, Пегги заметила, что ее портфель становится все более тяжелым, затрудняя ее передвижение. Открыв его, она обнаружила, что выданный ей словарь распухает, как будто число его страниц непрерывно возрастало. В какой-то момент девочка решила выбросить его.
– Нет! – остановил ее синий пес. – Наверняка это ловушка. Если ты выбросишь словарь, то скоро пожалеешь.
Пес не ошибся. В третьем по счету классе Пегги пришлось расшифровывать вопрос, написанный на венерианском языке, и без помощи словаря ей бы никак с заданием не справиться. Но когда она попыталась втиснуть увесистый том обратно в портфель, он влез туда уже с трудом, настолько распух за последние несколько минут. А число страниц все росло и росло!
Когда Пегги покидала класс, адская книга мучительно оттягивала ей плечо.
Во время очередной беготни по коридору она столкнулась с Наксосом. Бледный, с лицом, залитым потом, золотоволосый мальчик слепо бежал вперед, как лунатик. И, охваченный отчаянием, даже не узнал Пегги.
К счастью для девочки, синий пес воспринимал происходящее далеко не так эмоционально, как люди, поэтому сохранил рассудительность и часто подсказывал своей подруге правильные ответы. Девочка прекрасно сознавала, что без его помощи ни за что не одолела бы бесконечные ловушки невероятного экзамена.
После часа безумной гонки она была совершенно измучена и едва держалась на пределе своих сил и выносливости. Все смешалось в ее голове, причем путаница постоянно усугублялась из-за предательских выходок письменных принадлежностей. Сначала ластик принялся рвать бумагу, дырявя и без того уже крохотный лист; ручки, за которые она хваталась, то отказывались писать, то вдруг оставляли на бумаге огромные чернильные кляксы, а то и вовсе начинали выводить буквы вверх ногами. Одна из них оказалась еще хуже: написанные ею слова через тридцать секунд исчезали! Стоило Пегги дописать какую-нибудь фразу, как она обнаруживала, что начало ее уже почти улетучилось…
Злосчастный словарь стал таким толстым, что Пегги не могла засунуть его в портфель. А под конец вообще взорвался, засыпав все вокруг клочьями бумаги и искорежив кожу портфеля.
Если бы не постоянные ободрения со стороны синего пса, Пегги уже бы давно сдалась. Голова ее раскалывалась от мучительной боли.
– Давай бросим, – стонала она, – я все равно уже провалилась, везде написала сплошные глупости…
– Нет! Нет! – упорно подгонял ее синий пес. – Мы должны продолжать. Остальные справились ничуть не лучше тебя. Только посмотри на их лица!