Красотка печального образа

Жасминовые заросли плотным кольцом окружили клумбу, и кто конкретно там сейчас разговаривал, Александре не было видно.

– Нин, помнишь, Танька вчера про огурцы говорила? Какой-то рецепт новый. Нет, не помнишь? – спросил женский голос, и в прорехе между плотной листвой мелькнул край оранжевой жилетки.

Все стало понятно.

Работников жэка загнали на городские клумбы пропалывать совершенно зачахшую под взбесившимся июльским солнцем растительность. Унылые головки ярко-красных цветов робко жались к настырной траве, в поисках скудной тени, но и тут им не везло. Траву ловко щипали шустрые пальцы, обтянутые резиновыми перчатками.

– Нет, не помню! – меланхолично отозвалась другая женщина, и живая жасминовая изгородь заметно содрогнулась – оперлась она на нее спиной, что ли. – А что за рецепт? Что-нибудь интересное?

– Да вот и не помню! – с заметным сожалением отозвалась первая. – Говорит, вкусные очень. Соли полторы ложки на литр воды, сахара, кажется, две… Нет, болтать не стану, а то наговорю…

Александра вздохнула.

У людей все, как положено. Все размеренно. Огурцы солятся впрок. Клумбы пропалываются без усилий и сожаления о том, что жизнь – настоящая жизнь – проходит мимо. А у нее…

А у нее все не по-человечески. Все не по-людски, как сказала бы бабушка, окажись она рядом. Бабушки рядом давно не было. Жить по-людски без ее мудрых советов абсолютно не получалось. И главное, рецепта – того самого рецепта простого человеческого счастья – Александра не знала.

Может, стоило продраться сквозь жасмин, а? Сесть вместе с тетками в оранжевых жилетках, послушать про огурцы сначала, потом еще про что-нибудь, а там, глядишь, и про жизнь. Они ведь наверняка мудрые. Наверняка пожившие и лиха хлебнувшие, что-нибудь да знают за жизнь-то. Хотя…

Хотя, как оказалось, хлебай не хлебай этого самого лиха, узнать все, вернее, предугадать все, то есть предостеречь себя ну никак не получается. Куда она ни шагнет, на каждом метре грабли. Ну, на каждом же!!! И она наступает и наступает на них, наступает и наступает. Беда просто!

– А она когда заступает, Танька-то? – не унималась одна из женщин. – Рецепт надо бы спросить. У меня огурцов тьма-тьмущая. Своим говорю: жрите огурцы!

– А они?

– Ага! Как же! Станут они их есть без колбасы да мяса. Набаловались все. Кобелищу своему тоже сую каждый раз на смену, а он их из пакета вытаскивает. Кому выращивала, спрашивается?..

– Салат делай. В салате они скоро расходуются, – посоветовала ей товарка.

– Дык делаю! А толку?! Пропадают огурцы-то… Нет, рецепт обязательно нужен. Дождаться бы Таньку…

Александра снова вздохнула и покосилась на клумбу с легкой завистью.

Вот бы ей кого-нибудь дождаться, чтобы рецептом разжиться, а! Только не рецептом засолки огурцов, а каким-нибудь посущественнее. К примеру, как поумнеть, не напрягаясь, к двадцати трем годам? А они ведь не за горами, они через полгода, ее двадцать три года. Или, допустим, как не позволять некоторым человеческим индивидуумам собой манипулировать? Или, скажем, как вдруг стать такой счастливой, чтобы улыбаться хотелось без причины?

– Смех без причины – признак дурачины. – потюкал неделю назад ее отец, когда она неосторожно обронила эту свою мечтательную мыслишку вслух. – Дело должно быть у каждого! Нормальное дело, приносящее удовлетворение, а ты все ищешь себя, все ищешь! Так ведь можно всю жизнь в поисках промыкаться. Избаловала тебя бабка на наши родительские головы…

Александра не возражала. Может, и избаловала. Может, и еще чего. Она вот лично не знала, как называется то состояние блаженного покоя, в котором она прожила за бабушкиной спиной все свое детство, отрочество и часть юности. Было ли то баловством или нет, спорить не бралась. Но то, что как только бабушки не стало, Александра осиротела, это была абсолютная и бесспорная правда.

– Господи! И когда только этот дурацкий кустарник уже выкорчуют?! – посетовали за жасминовой стеной. – Надоел, спасу нет. Просто как бельмо на глазу! Тоже мне, благоустроители! Тротуары мостят, а старье вырубать не собираются!..

Александра недобро глянула в сторону пропалываемой клумбы.

Ну, как можно так рассуждать, как можно от него избавляться!!!

Жасмин здесь рос всегда. Это такая же городская достопримечательность, как памятник Ленину на городской площади, как дом купца Струганова, в котором уже лет тридцать прозябала местная типография, как пепелище, оставшееся после сгоревшего районного Дома культуры, в конце концов!

Жасмин, он же рос здесь всегда, кажется. Во всяком случае, последние пятнадцать лет Александра его точно помнит. Она ведь бегала мимо него в школу. Воспоминания о начальных классах, правда, были весьма смутными, но потом-то!..

Про потом все-все помнит, будто это было вчера. И как прятались в этих зарослях от мужающих год за годом одноклассников. И как потом назначала возле этой заросшей жасмином клумбы свидания. И как знакомые девчонки, обкурившись «Пегасом», зажевывали табачный дух жасминовыми листьями, дающими странный огуречный аромат.

Опять про огурцы! Вот ведь тему подбросили тетки с самого утра. Хотя тему подбросили ей уже до теток, и совершенно не огурцов она касалась.

Вспомнив, Александра тяжело вздохнула в третий раз.

Какая же она несчастливая! Нет, ну какая же все-таки она несчастливая!!! Почему интересно подобная дрянь должна была случиться именно с ней, именно в этом крохотном городе, где все у всех на виду, и именно в то самое время, когда, казалось бы, ничто не предвещало. Почему, а?!

Ресницы Александры, забытые сегодняшним утром и не накрашенные, мелко-мелко затрепетали за темными стеклами солнцезащитных очков, пытаясь справиться с очередным приливом слез. Не разреветься бы снова. Глаза-то не красила, а вот над лицом потрудилась. Тоником протерла, солнцезащитный крем нанесла, пудрой приложилась. И как-то даже смогла себе немного понравиться, когда очками покрасневшие глаза прикрыла.

Нет, реветь нельзя. Лицо сделается дурным и непривлекательным. Нос…

Ох, уж этот нос! Ох, уж эта курносистая ее проблема! Попробуй тут разревись с таким-то носом, попробуй поглотай красиво слезы, глядя с укоризной и тоской, тут же расплывется картошкой на пол-лица.

Она не станет плакать. Она выдержит все с поразительной стойкостью. И постарается быть циничной и снисходительной, глядя в глаза этим…

Фу, чушь какая! Она же не сможет, это же ясно, как божий день. С чего бы ей тогда стоять сейчас на автобусной остановке и дожидаться пригородного автобуса, а? Зачем было подниматься ни свет ни заря, собираться в экстренном порядке, будто по радио только что объявили всеобщую эвакуацию? С чего, зачем, для чего?! Для того чтобы в глаза посмотреть или на что-то еще?!

Александра попыталась подавить тяжелый вздох, а получилось почти со всхлипом. Надо же, как ей себя жалко! Глупо, банально, предсказуемо же все, а все равно жалко!

– Ты глупая, Санечка! – с удовольствием объявили ей сегодняшним утром по телефону. – Глупая и наивная! Неужели ты думала, что сможешь противостоять Катерине?!

Она думала, да! Она мало того что думала, верила в это! Она же не такая, как Катька! Она же… Она же много порядочнее, много серьезнее, много вернее и вообще… она любить умеет так, как никто и никогда, кажется, не любил.

– Таким, как Катька, все эти добродетели до лампочки, Сань! – оборвали ее бессвязный почти еще сонный лепет с безжалостной прямотой. – Им они ни к чему, у них остальных достоинств в избытке. Вот твой Ромка и того…

Что того, Александра спросонья поняла не сразу. Мотала головой, терла глаза, пытаясь рассмотреть почти в кромешной темноте спальни, который сейчас час. Шторы на окнах были гобеленовыми, оставшимися от бабули, света не пропускали совершенно никакого, понять, сколько времени, не представлялось возможности. Пришлось выкарабкиваться из-под перины, которой укрывалась всегда, даже летом. Идти в большую комнату и подслеповато таращиться на часы.

Было семь утра!

– Так что там у Катьки с Ромкой, я не поняла? – более твердым голосом спросила Саша, забираясь на диван возле окна, прижала плечом телефонную трубку к уху и потянула из стопки вчерашним вечером выглаженного белья большую махровую простыню. – Ты чего звонишь-то вообще, Ксюш?

С Ксюшей они одно время жили по соседству. Правильнее, та и сейчас жила по соседству – только с родителями Александры. Сама же Шурка вот как уже с полгода переехала в старенький бабушкин дом.

Особой дружбы между ними не было, так ничего не значащее для обеих знакомство. Это Александра так думала. Ксюша, как показало время, думала совершенно иначе. Она почему-то вдруг решила, что должна и имеет право раскрывать своей неправильной – с ее точки зрения – соседке глаза на правду.

Александра – по ее разумению – неправильно жила, неправильно вела себя со своими друзьями, неправильно строила отношения с мужчинами. И хотя мужчина в жизни Александры случился пока что только один, Ксюша каждодневно обобщала и говорила о нем исключительно во множественном числе. Вот и теперь…

– Я звоню тебе, Санечка, потому, что мне очень жаль, как поступают с тобой эти козлы, – объяснила она свое утреннее рвение. – Ведь если я правильно понимаю ситуацию, то у вас любовь, так?

– Ну… – говорить с Ксюшей о своих чувствах в планы Александры не входило. – И что?

– А то, что минувшую ночь этот гад с твоей любезной сердцу подружкой провели вместе! Представляешь?!

Нет! Она не представляла! И этого не могло быть в принципе, потому что…

Да потому что еще вчера вечером Ромка был рядом с ней счастлив. Казался, во всяком случае, таким. И намеки какие-то делал про их дальнейшее совместное проживание в доме ее бабушки. Что-то там про то, что дому просто необходимы мужские руки. Крышу там починить, к примеру. Или огород вскопать.

Крыша была новехонькой и за версту блестела свеженькой оцинковкой. Огородом сотни лет никто не занимался, он давно зарос пестрыми мальвами, и кажется, от этого никто не страдал. Но…

Но спорить с Ромкой Александра не стала, слушала его во все уши и наслаждалась, наслаждалась, как последняя дура.

И вот теперь вдруг обнаруживается, что он вместе с Катькой провел ночь?! Этого же не может быть! Этого не могло быть в принципе, ведь они давно расстались! Они давно все друг для друга решили. Поняли, что совершенно чужие. Поняли все! И про ценности, которые у них разные. И про принципы, которые никак не хотели родниться. И про цели в жизни тоже все поняли. Приняли решение и расстались! Чего же теперь?!

– Ксюша, а ты ничего не путаешь, а? – осторожно поинтересовалась Александра, плотнее укутываясь в толстенную простыню, с чего-то вдруг ее начало легонько поколачивать. – Как они могли провести вместе ночь и главное где? У Катьки мать с сестрой вернулись вчера из санатория. А Ромка…

Ромка был фактически бездомным. Беженцем. Откуда, точно она не знала, да и не интересовалась особо. Катька всякий раз, рассказывая про него, называла то Казахстан, то Башкирию, то Дальний Восток. Суть не в этом. Суть заключалась в том, что Ромка как по приезде снял ветхий угол на окраине у одной сварливой бабки, так там до сего времени и проживал. Водить в этот угол всякий сброд – подразумевались девушки, женщины и друзья – бабка ему категорически запретила. С Катькой они встречались в основном на ее квартире, которую та делила с матерью и больной сестрой, и то все больше в их отсутствие.

– Господи! Ну, когда ты наконец станешь взрослой, Саша?! – завопила ей в самое ухо Ксюша. – Ты считаешь, что проводить ночь возможно лишь в постели на шелковых простынях, да?!

Ну, не совсем так, но крыша над головой, по ее разумению, должна была присутствовать.

– На даче они! – рыкнула напоследок обессилевшая от ее тупоумия Ксюша.

– На даче? На какой даче? – Александра растерянно заморгала, силясь припомнить, когда это Катька или Рома успела обзавестись дачей, не вспомнила… – На какой даче? У них же не было никакой дачи.

– Купила! Купила твоя Катька дачу недели две назад. Так, не дача, а одно название. Курятник какой-то ветхий. Но для такого нужного дела, как свидание, подойдет легко. Короче, записывай. – Последовала короткая пауза, очевидно отведенная ей для того, чтобы она вооружилась авторучкой и листом бумаги, а потом дотошная соседка проговорила: – Двадцать пятая дорожка. Номер дачи восемьсот двадцать четыре. Там еще загородка такая высокая, хоть и прогнившая, но очень высокая. Калитка открывается, если ее чуть приподнять. Добираться знаешь, как туда?

– Нет.

Александра замотала в отчаянии головой.

Ей очень не хотелось верить. Очень!

Хотелось отключить телефон, снова забраться под бабушкину цыганскую перину, зарыться носом в подушку и продолжить прерванный сон про что-то хорошее.

Еще хотелось возразить Ксюше, заявить, что Катька не могла не сказать ей про свою недавнюю покупку. Они же виделись буквально пару дней назад. И еще хотелось сообщить, что адрес виртуальной Катькиной дачи ей совсем-совсем не нужен.

Не думает же Ксюша, в самом деле, что она поедет туда! С какой, спрашивается, целью?!

– С такой, чтобы застать этих мерзавцев и убедиться наконец, что тебя очень виртуозно водят за нос! – пояснила Ксюша даже без ее вопросов, будто мысли ее прочла. – Сколько же можно пребывать в неведении?! Ты с ней прямо вся такая… любезная!

Вот здесь Ксюша привирала откровенно.

С Катькой Александра не была любезной. Она ее любила всей душой. Она ее просто обожала, как сестру родную. Хотя у нее никогда не было ни брата, ни сестры, ей почему-то всегда казалось, что обожают их именно так.

Любила, обожала, старалась походить на нее, копировать манеры, привычки, а иногда в минуты острого черного отчаяния она ей немножечко завидовала.

Чему завидовала?

Да всему, господи! Там было чему завидовать, поверьте.

Катька… Загорская Катерина Степановна…

Двадцати трех лет от роду. С блеском закончившая школу. Потом с таким же сиянием и шиком закончившая местный институт и получившая диплом не какого-нибудь там бухгалтера, а гида-переводчика.

Красивая. Неприлично красивая. Ну, просто по киношному и книжному. И все-то в ней было безупречным и отточенным. Никакой наигранности и фальши. Плачет так плачет. Смеется так смеется. Безо всяких чувств смотрит на тебя и то эффектно. Просто рот открывай и любуйся ею. Александра и любовалась. И потакала, и нянчилась, и прощала…

– Слушай, Ксюша. – Александра зажмурила глаза и в который раз пожалела, что выбралась из темной спальни на белый свет, лежала бы сейчас и лежала под периной, и поплакать можно было бы беспрепятственно, и погоревать, не вставая. – А ты ничего не путаешь? С чего ты вдруг решила, что они на этой самой даче? Ты же не следила за ними, в самом деле! И опять же…

Та не дала ей договорить. Хмыкнула в трубку со значением и тут же поспешно возмутилась:

– Еще чего, следить я за ними стану! Очень нужно!!! Просто моя личная дача следующая по этой дорожке. То есть мой домик следующий и номер на нем какой?

– Какой? – глупо переспросила Александра.

– Правильно! Восемьсот двадцать шестой, моя дорогая. Я вчера малину обирала, потом картошку опрыскивала от жуков, одолели совершенно. Во сколько же точно это было…

Ксюша была заядлой огородницей, состояла даже, кажется, в каком-то городском сообществе, и всячески науськивала Александру на то, чтобы та вскопала, наконец, свой огород и влилась в их тесные сплоченные землепашеством ряды. Убеждала, что это крайне интересное занятие, совершенно не оставляющее свободного времени, которого ей – Александре – девать абсолютно некуда. Разве только на непутевые

занятия.

– Так вот, ноги уже споласкивала в бочке с водой, когда машина подъехала.

– Машина? Какая машина?

У Александры в голове уже планомерно перемешивались грядки с картофельной ботвой, изъеденной колорадскими жуками, ведерки с малиной, номера домов с калитками, которые непременно нужно приподнимать, чтобы пробраться на территорию, огороженную ветхим, но высоким забором, а тут еще и машина какая-то.

– Ромкина машина, какая же еще! Нет, ну ты вообще, Санечка! – кажется, Ксюша даже обиделась.

– Но… Но у Ромки нет никакой машины, Ксюш! Нет, и не было! Он же… – на языке противно вертелось слово «нищий», но она нашла ему приемлемую замену. – Он не настолько обеспечен, чтобы позволить себе автомобиль.

– Уж не знаю, насколько он там у тебя обеспечен, или нет, но за рулем был именно он, поверь.

И она поверила!

– Катька выбралась следом почему-то с заднего сиденья. И кажется, нервничала.

– Почему нервничала? – Внутри тоненько заныло, и она наконец-то поняла, что все это правда и что Ксюша совсем не врет, а говорит чистую, откровенную, обнаженную правду.

– А я знаю? Оглядывалась все время и губку нижнюю все закусывала. Ну, ты знаешь, как она это умеет.

Александра знала, и сотню раз пыталась скопировать эту неподражаемо прелестную привычку своей лучшей подружки. Простаивала перед зеркалом часами, терзая крепкими зубами свою бледно-розовую плоть. То с одной стороны закусит, то с другой, то посередине.

Не получалось, хоть ты тресни! Ее личный рот совершенно не хотел капризно выгибаться, и прикушенные губы потом долго болели и шелушились.

– Потом о чем-то переговорила с Романом твоим и нырь в калитку. Он следом. Ну, а я… – Ксюша неожиданно замялась.

– А ты что?

И в самом деле, что она? Поспешила уйти, начала подслушивать или подглядывать, а может, в гости напросилась. Они же были знакомы, почему бы не зайти, раз увидела.

– Ну, а… это… Ноги ополоснула, вытерла, обулась и подошла к своему забору. Он как раз к стенке ее дома примыкает. Я вовсе не хотела подслушивать, поверь!

Не поверила. Хотела и подслушивала, дураку ясно.

– И что там? – Александра зажмурилась покрепче, пытаясь удержать проклятые слезы, начинавшие красться из глаз.

– А там стоны, ахи, скрип, дальше ты знаешь, не маленькая же, Сань! Что ты в самом деле?! И вот я уехала потом, а они все там были. Машина, говорят, и сейчас там стоит.

– Кто говорит? – ахнула Александра, моментально представившая себе ночное Ксюшино бдение возле машины, на которой приехала на дачу ее подружка и любимый.

– Так моя соседка ночевала на даче, утром на работу поехала прямо оттуда. Она и сказала, что растопырились посреди дороги, пришлось объезжать по другой дорожке. Так вот…

Ксюша ненадолго замолчала, мелко и часто дыша. Александра почти не дышала, так ей казалось. Сидела, погруженная в темноту и представляла, представляла, представляла.

Как Ромка кроет крышу бабушкиного дома. Как копает ее заросший мальвами огород и разбивает потом на нем грядки. Она лично ради такого случая даже в треклятое общество огородников вступит, и огурцы научится солить впрок, если они уродятся, лишь бы…

Лишь бы все это было неправдой! Лишь бы Ксюша взяла вдруг и ошиблась.

– Поезжай туда сейчас и посмотри! – вдруг скомандовала та ей.

– Куда?! Зачем?!

Александра моментально сжалась в маленький тугой комок, зарывшись по самый нос в мохнатую цветастую ткань.

Никуда она не поедет! Нет ее здесь! Она спряталась!

Так обычно она поступала в своем счастливом избалованном детстве, когда бабушка заставляла ее что-нибудь делать. Помогало раньше. Бабушка ее искала, упорно обходя накрытую с головой Александру стороной. Притворно ахала, всплескивала руками, искала, не находила, разумеется, и отступала.

Ксюша не была ее бабушкой, она страдала патологической настойчивостью, и она снова скомандовала ей:

– Поезжай и накрой с поличным этих голубков! А то они у тебя вечно все в шоколаде, а я… Я для тебя пустое место!

Разговор закончился в этом месте. Ксюша отбилась. А Александра упала, как сидела – комочком – на диван и расплакалась.

Никуда она не поедет. Да и зачем? Чтобы в очередной раз убедиться в том, что Катька снова сделала с ней это? Противно. Как же противно! Нет, ну ладно Катька, А Ромка? Совсем с катушек спрыгнул? Он же плевался именем Катерина, и кулаком себя в грудь стучал, и зарекался, и проклинал. А теперь что же получается? И откуда, скажите на милость, у этих двоих вдруг появились деньги на приобретение дачи, машины, а?!

Нет, ехать все же придется. Совсем не за тем, чтобы накрывать их с поличным, как рекомендовала ей Ксюша. А хотя бы за тем, чтобы убедиться в том, что все это неправда. А?! А что?! Классная идея!

Именно эта идея и подхлестнула ее березовым прутом. И заставила подскочить с дивана и заметаться по бабушкиному дому в поисках расчески, джинсов, футболки и носочков в кроссовки. Собралась минуты за три, успев и всплакнуть на дорожку, и увидеть себя в зеркало – некрасивую, и в сторону телефонного аппарата плюнуть – надо же было утру так начаться.

Почти бегом припустила на остановку, с которой можно было добраться до дачного поселка, и вот стоит теперь и слушает беззаботную болтовню работниц жэка, пропалывающих цветы в клумбе. Слушает и чуточку им завидует.

У них наверняка нет подобных проблем. У них наверняка самая близкая, самая любимая подруга не уводила любимого мужчину прямо из-под носа. Причем того самого любимого, которым почти полгода назад пренебрегла, послав его ко всем чертям, и даже куда-то дальше.

А может, и не уводила Катька ее Романа никуда? Может, все это пустые сплетни и ненужные никому домыслы. Разве что Ксюшке одной и нужные. Вот приедет и убедится, что это неправда. И уж тогда…

Дорога от остановки до нужной ей развилки на двадцать пятую дорожку пролегала по частному сектору. Чистенькие домики, ухоженные палисадники с буйством лиловых флоксов и тигровых лилий. Аккуратные, выложенные плиточками, брусочками дорожки к верандам и террасам.

Все как у людей! Все по-людски, как сказала бы бабушка.

А у нее одни мальвы в огороде и господствуют, соревнуясь в росте и многоцветье друг с другом. Заросли такие, что к задней калитке, за которой почти сразу река, не пробраться.

Александра машинально зацепила пальцами пучок травы и тут же крепко сжала.

Вот если Ксюша наврала ей или ошиблась, она обязательно наведет порядок в огороде. Конечно, с вступлением в общество садоводов-огородников она немного повременит, но порядок наведет непременно. Выдернет все мальвы, вскопает вольно пробездельничавшую за ее бездельем землю. Разобьет грядки и насажает чего-нибудь. Сейчас, может, уже и поздновато заниматься грядками, а вот по весне. По весне непременно займется огородом. Лишь бы Ксюша обозналась.

Двадцать пятая дорожка виляла между заборов из кроватных сеток, вдрызг проржавевших листов железа, новеньких частоколов и натянутой колючей проволоки. Домики дачников были под стать заборам. Где добротные кирпичные под шиферными крышами. Где сарай сараем, и о том, что это и впрямь не сарай, только подслеповатое окошко и напоминало. А где и вовсе домиков не было, а в самом углу возделанного участка высился огромный скворечник с непременным замком, продеты в ржавые дужки.

Восемьсот двадцать четвертый участок был именно таким, каким его описала Ксюша. Домик-развалюха, сколоченный из потемневших от времени досок. Полупровалившаяся крыша. И тот самый высокий, чудом державшийся непонятно на чем, забор.

Александра медленно подошла к калитке и замерла перед ней.

Входить или нет?! Входить или нет?..

Вдруг там есть кто-то, а?! Вдруг это совсем не Катькина дача, а чья-то еще? Она вопрется, приподняв уткнувшуюся досками в землю калитку, а там хозяева! Что она скажет им?

– Здрасьте, я Саша! Здесь должна была быть моя подружка Катерина с моим… ну пускай даже и женихом. Они приехали сюда вчера поздно вечером на машине и остались ночевать… кажется. А где машина? А я не знаю…

Кстати, машины и впрямь нигде не было видно. Ей пришлось обежать три соседних участка, где въезд для личного транспорта был оборудован специальной площадкой. Никого и ничего! Так что же делать-то?! Входить или нет?! Входить или…

Нет, она все же войдет. Зачем тогда приезжала?! Войдет и убедится наконец, что все ее волнения глупая напраслина. Ну, а если там кто-то обнаружится посторонний, она извинится и уйдет.

Александра вернулась к калитке и, вцепившись в верхнюю перекладину, приподняла ее. Та легко подалась и поползла в сторону, освобождая проход на участок.

Прежде чем войти, она долго рассматривала Катькино недавнее приобретение, если, конечно, оно и в самом деле было ее.

Самые обычные четыре сотки земли были засажены самой обычной картошкой, огурцами, салатом, морковью и прочей огородной ерундой, до которой лично у Александры никогда не доходили руки. Мальвы так мальвы…

В правом дальнем углу непременный туалет, по форме своей напоминающий самый обычный деревянный ящик. За ним еще какое-то строение с огромной проржавевшей бочкой на крыше. В левом дальнем углу тот самый домик, у стены которого вчерашним вечером подслушивала Ксюша. От калитки к домику вела заросшая муравой тропинка. Она обрывалась возле однобоко покосившейся скамейки, которую кто-то умный соорудил почти возле самой двери.

Возле нее Александра и замерла с помутневшим от страха взглядом.

Было от чего испугаться.

Перво-наперво, дверь оказалась открытой. И не просто не запертой на замок, а приоткрытой ровно наполовину. Потом весь порог был выпачкан чем-то темно-бурым, успевшим уже подсохнуть и отчетливо запечатлеть рифленый оттиск чьей-то подошвы. Ну, просто мечта криминалиста такой оттиск, подумала она машинально, осторожно переступая выпачканное место.

Темный крохотный коридорчик был завален садовым инструментом. Тяпки, в ошметках засохшей земли, лопаты, лейки, ведра с отвалившимися дужками, чьи-то стоптанные грязные башмаки. Представить себе Катерину в этих самых башмаках, окучивающую картофельные грядки, Александра сколько ни пыталась, не смогла. Катька не станет этим заниматься даже под дулом пистолета, решила она и толкнула дверь в комнатку.

Дверь была дощатой, со стороны комнаты обитой вздувшейся фанерой, а со стороны коридорчика просто неряшливо вымазанной нелепой оранжевой краской. Она послушно отвалилась к стене, не издав ни скрипа, ни стука, ни скрежета. Будто кто нарочно ее смазал, чтобы не пугать Александру заранее. Хотя внутри у девушки и без того все колотилось, переворачивалось, замирало и холодело.

Она вошла в комнату и долго жмурилась и моргала, пытаясь привыкнуть к полумраку, созданному фанерным щитом, приколоченному к тому месту, где с улицы красовалось подслеповатое окошко.

Почти ничего не было видно. Так, смутные очертания стола, который хозяева расположили под самым окном, то есть под фанерным щитом. Вешалка почти возле самого входа, на ней какое-то тряпье, издающее запах плесени и мышей. А слева от входа то ли кровать, то ли диван, и на нем…

На нем определенно что-то лежало. Что-то длинное и большое. Может, свернутое одеяло и матрац. Может, еще какая-нибудь гора ненужного тряпья, что не уместилось на вешалке.

Александра сделала шаг к лежанке и, вытянув вперед шею, постаралась присмотреться. Бесполезно. Ничего не было видно, кроме неясного темного уплотнения, дыбившего поверхность дивана или что там это было, и больше ничего.

Думала она недолго, не за тем она здесь, чтобы поворачивать обратно, а потом снова терзаться в догадках. Подошла к окну и, ухватившись обеими руками за фанерный щит, с силой его потянула. Надо же, получилось! Он вовсе и не был приколочен, а просто стоял на столе, прислонившись к стенке и загораживая белый свет от хозяев.

Повернулась и тут же снова начала заставлять окно фанерой.

Господи, нет!!! Господи, это неправда!!! Этого с ней никогда, ни за что не может и не произойдет!!!

Она сейчас закроет это дурацкое оконце фанерой, чтобы наглый агрессивный свет июльского утра не лез сквозь грязное стекло. И удерет отсюда! И забудет! И не вспомнит никогда уже больше!..

Фанерный лист, не удержавшись в ее трясущихся от ужаса и противной липкой слабости руках, выскользнул и с оглушительным грохотом опустился на пол. Солнце тут, как тут, хлынуло в домик, высвечивая все протечки на потолке и труху, вылезающую изо всех деревянных щелей, неструганый пол и ворохи старых газет по углам.

То, что сейчас находилось за ее спиной, наверное, тоже было освещено с обнажающей четкостью. И все рассмотреть можно было отлично, все до мельчайших деталей. Хотя…

Хотя она и так успела все рассмотреть, кажется. Все, все, все!

И Ромкину рубашку, пропитавшуюся той же самой засохшей жидкостью, которой был уляпан весь порожек этого ветхого домишки. И волосы его, в которых вечно плутали солнце и ветер. И руку его Александра успела рассмотреть и запомнить, как именно она свесилась, свернувшись пальцами в кулак, с дивана – все же это был старый диван с подголовными толстыми валиками и толстыми деревянными ножками.

Все запомнила до мелочей. Все, кроме того предмета, который торчал сейчас из Ромкиной неподвижной спины. А не запомнила потому, что он казался чужим, инородным, неправильным и дурацким.

– Ром, Рома-а-а, – позвала Александра глупым, надтреснутым голосом. – Ромочка, ты меня слышишь, а?!

Сама звала его по имени, а не поворачивалась, глазея сквозь грязные стеклышки крохотного оконца на картофельные грядки.

– Ромочка! Ответь мне, пожалуйста, а! Ну, я прошу тебя очень, скажи что-нибудь, а!!! – попросила она снова и прислушалась.

Тихо… Тихо было, как в могиле.

Нет, все же не совсем.

Муха жужжала отчаянно, видимо, карабкалась из паутины, надрываясь в своих мушиных воплях и призывая хоть кого-нибудь на помощь. Еще сердце у Александры молотило так, что заболела вся грудная клетка. И горло у нее заболело тоже, как будто она снова подхватила страшную ангину, названия которой никогда не могла запомнить.

Странное какое-то было название, очень сильно по звучанию напоминающее слово «фурункул». Болела она ею почти все детство, если по неосторожности вдруг ухитрялась застудить ноги и хватануть чего-нибудь запретно-холодного. И бабуля лечила ее горькими настойками собственного приготовления. И лепила ей на горло удушливо горячий компресс, заматывая потом колючим клетчатым шарфом. И еще готовила ее любимые пельмени и уговаривала съесть хоть один, хоть половинку. А еще пекла ее любимую шарлотку, такую высокую, такую душистую и ноздреватую, что когда Александра откусывала от нее по чуть-чуть, казалось, что пирог в ее руках дышит.

Так болеть она всегда любила. Нежилась в любящих руках, капризничала, загибала пальчики, заказывая что-нибудь не очень полезное на обед и на ужин. И не поверите, выздоравливать не хотелось. Бабуля ведь была рядом.

Теперь рядом никого не было. Никого, если учесть, что Ромка перешел теперь в разряд существ неодушевленных. Его душа покинула тело и пошла бродить где-нибудь меж сливовых деревьев и малиновых зарослей этого дачного поселка. А мертвое тело, облаченное в его любимую рубашку, джинсы и сандалии на босу ногу лежало на ветхом, наверняка продавленном диване. И из спины его неодушевленного тела торчала рукоятка чего-то…

А в самом деле, что за рукоятка?

Ох, каких же великих сил ей стоило обернуться и посмотреть, что именно убило ее Ромку. Пока вот стояла, рассматривая, чужой огород, все казалось нереальным, ненастоящим и придуманным ярким солнцем и сотканным густой пылью, которую потревожил не кто-нибудь, а именно она, ворвавшись на чужую территорию. Но стоило обернуться и заставить себя поднять глаза от сгнивших досок неструганого пола, так все.

Все надежды на игру света, пыли и воображения растворились.

Ромка…

На старом диване, обитом когда-то дорогим гобеленом, лежал самый настоящий, вполне реальный труп. Из спины торчала наборная рукоятка самодельного ножа. Александра видела такие у дяди Коли, что жил, кажется, всегда по соседству с бабушкой.

Дядя Коля работал на каком-то заводе и таскал оттуда аккуратные стальные пластинки, аккуратно завернутые в промасленную тряпочку. Потом он эти пластинки зажимал в тиски на верстаке в своем сарае, долго шаркал по ним напильником, рассматривал на свет, потом мастерил рукоятку, и на белый свет появлялся очередной ножик. Точь-в-точь такой, что пригвоздил ее Ромку к чужому старому дивану.

– Ты умер, да? – совершенно по-идиотски спросила Александра и снова опустила глаза в пол. – А зачем?! Зачем, Ромочка?! Я же… Я же любила тебя. Что же теперь?! Как же теперь, Ром?! Как же я теперь без тебя? Ты же обещал… Ты же обещал починить крышу, хотя она и новая почти, но все равно… И огород… Ты же обещал огород…

Далеко, возможно где-то на соседних дорожках, которые капиллярно делили дачный поселок на улицы, дико засигналила машина. Может, и не дико, а совершенно обыкновенно засигналила. Это просто ей так показалось, что дико, оглушительно и страшно.

Ее просто подбросило от этого сигнала, будто током ударило. Ощущение-то было знакомым. Ее периодически шарахало током от бабушкиной стиральной машины, в которой как-то неправильно стерся какой-то механизм. Это ей авторитетно приглашенный мастер заявил. Механизм стерся, машинка продолжала настырно работать, но за неисправность мстила постоянными электрошоковыми разрядами. Александра в таких случаях буквально подпрыгивала, всхлипывала и спешила поскорее убраться из темной бабушкиной прачечной. И не появлялась там уже до тех самых пор, пока не умолкало сердитое рычание старенького мотора.

Видимо, электрошоковая терапия выработала у Александры условный рефлекс, подгоняющий ее поскорее убраться. Вылетела она из чужого дачного домика стремительнее пули, не забыв повторить маневр с перешагиванием через выпачканный чем-то бурым порог, не забыв снова приподнять калитку и вернуть ее на место и не забыв в целях осторожности перебежать на дорожку, параллельную двадцать пятой.

И лишь оказавшись в визуальной недосягаемости от дачного участка под номером восемьсот двадцать четыре, она смогла наконец отдышаться, погоревать и совсем чуть-чуть подумать.

Думать, правда, особо не получалось. Мозг упорно рождал бессмысленные междометия и союзы, не способные пролить свет ни на что.

Ни на то, кто убил Ромку? О суициде ведь и речи быть не могло. Так изловчиться, каким бы циркачом и акробатом он ни был – а он им не был, – он ни за что не смог бы.

Ни на то, за что кто-то убил Ромку? Насколько она его знала – а знала она его неплохо совсем, – у него не было никаких связей, порочащих его. Исключение составляла лишь Катерина.

Так, минуточку…

Катерина!!! Катька, Катенька, Катюша!

Дьявол в обличье ангела. Волчица в шкуре ягненка. Так получается?!

Она вчера приезжала вместе с Ромкой на эту дачу. Она! Это и Ксюша может подтвердить. Она же их видела. Вот и свидетель уже имеется. Так, что дальше…

Она приехала с ним. Возможно, между ними произошла ссора. И не возможно, а произошла. С чего бы тогда Катьке убивать его?! Она рассвирепела, это она тоже могла. И в пылу ударила Ромку ножом в спину. Потом испугалась и удрала на той машине, на которой сюда приехала. Приехали…

А как она могла, если за рулем сидел Ромка? И еще не факт, что она вообще умеет водить машину. И опять Ксюша говорила, что за ветхой стенкой дома раздавались сексуальные стоны, а Ромка полностью одет. Тогда что получается?

Либо Ксюша что-то путает, либо… Либо стоны носили совершенно не тот характер, который ей почудился. Мог же Ромка стонать от боли, скажем?! Запросто мог!

Странная мысль об этом вдруг принесла небывалое облегчение, неприличное просто для такого случая. Казалось бы, что меняется от того, спал он с Катькой перед своей смертью или нет?! А оказалось, что меняется многое.

Грудная клетка вдруг будто взорвалась от нового приступа боли, а странная ангина, названия которой она все никак не могла запомнить, прорвалась наружу судорожными рыданиями.

Он ей не изменил? Не изменил, получается! Он погиб от судорожной Катькиной ревности, от ее необузданной невостребованной страстности.

Гадина!!! Какая же она все-таки гадина, а еще клялась и божилась, что ничего совершенно к нему теперь не питает, и что он ей больше не нужен, и что никогда уже не встанет между ними – между Ромкой и Александрой. Выходит, врала? Выходит, врала…

– Девушка! Девушка, что с вами?!

Александра подняла голову и уставилась сквозь замутненные слезами стекла очков на странное существо, склонившееся над нею.

Господи! Оказывается, она сидела в траве на обочине соседней дорожки и, привалившись спиной к жесткой изгороди чужой дачи, вовсю рыдала. Сколько же времени прошло с тех пор, как она вылетела стрелой из Катькиного домика? Час, два, а может, минут десять?

Мужчина, а это несомненно был мужчина, хотя и довольно-таки странно одетый – в юбку-шорты и явно женскую кофту с крупными пуговицами, смотрел на нее с сочувственным любопытством. В запачканных землей руках он держал тяпку и огромный пук свеженадерганного сорняка.

– Вам нехорошо? – снова спросил он и протянул ей руку. – Давайте-ка поднимайтесь, не нужно вам здесь сидеть, поверьте.

Она поверила, вцепилась в его грязные пальцы и, подтянувшись, встала на ноги.

– Спасибо, – прошептала, как только поднялась. – Спасибо вам. Извините меня, пожалуйста.

– Да за что же, прости господи? – Мужчина улыбнулся ей из-под широкополой панамы, тоже не мужской. – Слышу, плачет кто-то безутешно. Дай, думаю, взгляну. А тут вы… Случилось что? Обидел кто?

– Да так, дела житейские, – скороговоркой пробормотала Александра. – Спасибо вам. Я пойду.

– Ага… – Он все не отпускал ее руки и по-прежнему глядел с сочувствием. – А то смотрите, может, чайку, а? У меня чай на плите уже закипает со смородиновым листом. Ум-мм, красота, а не чай. Так как?

– Нет, нет, пожалуй, я пойду. Спасибо.

И она ушла не оглядываясь. Петляла как хороший заяц вдоль чужих покосившихся заборов, в какой-то момент ей даже показалось, что она заблудилась, но минут через десять, вышла все же к остановке. Уселась в подоспевший автобус, привалилась головой к стеклу и тут же закрыла глаза в изнеможении.

Что дальше? Вот что дальше?!

Приедет она сейчас домой. Позвонит Ксюше…

Позвонить, кстати, или нет?! А, какая разница, впрочем. Не позвонит она ей, та не выдержит, начнет обрывать телефонную линию и дознаваться, что и кого она там обнаружила. В том смысле, удалось ли ей застукать голубков или нет.

Но это ведь всего лишь детали. Несущественные, глупые и не способные помочь, изменить, вернуть ей Ромку, которого кто-то подло ножом в спину…

Вот с чем жить придется! Вот от чего жить не хочется!

Она же не может, к примеру, приехать и позвонить сейчас в милицию. Почему не может? Да потому… Потому что тут же начнется расследование, тут же начнутся вопросы.

А что она там делала? А зачем поехала? Хотела убедиться в том, изменял ли ей ее возлюбленный или нет? Ага! Очень интересно! А кто сможет убедить следствие, что она не поехала туда, например, ночью? И, убедившись, что – да, изменяет, взяла и убила неверного. Может такое быть? Запросто! А утром зачем поехала? А для того, чтобы убедиться, что он умер и что никогда уже не воскреснет.

Гадко так думать, подло и трусливо, это Александра осознавала очень отчетливо даже под давлением того страшного горя, которое согнуло ее так, что дышать было невмоготу. Но не думать тоже было нельзя!

Она может стать подозреваемой номер один. Номером два – Катька. А вдруг та и вовсе ни при чем? Вдруг Ксюша что-то напутала снова, как со стонами, а?!

Нет, в милицию она звонить точно не станет. Она…

Она вот сейчас возьмет и поедет прямиком к Катьке. И спросит ее в лоб! И по ее глазам обо всем догадается сразу. Она же сто лет, кажется, ее знает. И читать научилась и по глазам ее прекрасным, и по губам, как бы искусно она ни кроила их в улыбку.

Все решено! Едет к Катьке!

– Санька, привет! Привет, солнышко, входи скорее мне холодно!

Даже заспанное Катькино лицо казалось прекрасным, даже в спутанных непричесанных волосах находила она непередаваемую прелесть. Как было устоять перед ее красотой мужчинам, если она – женщина – и то млела, рассматривая подругу с ревностной доскональностью…

Катька открыла ей не сразу. Вопила из-за двери, что сейчас, сейчас, погодите только, куда-то запропастились ключи и все такое. Из этих ее воплей Александра поняла, что Катерина ночевала дома одна. При матери и больной сестре та никогда не позволяла себе подобных воплей. Да мать Катерины и сама бы ей открыла, вставала та очень рано, а теперь шел уже одиннадцатый час.

Катька приоткрыла дверь, высунув в щель точеный носик в очень аккуратных и очень симпатичных веснушках, будто специально кем распыленных для придания ее облику еще большей эротичности, хотя куда уж больше…

Втащила ее в квартиру, захлопнула дверь и тут же, без стеснения пошла на кухню, представив ей на обозрение свое абсолютно голое и абсолютно совершенное тело.

– Ты чего это с самого утра приперлась? – с непередаваемой небрежностью, как могла только она, поинтересовалась Катька, припадая пухлым со сна ртом к носику чайника. – Случилось чего?

– Почему сразу случилось? – Александра обессиленно уселась к круглому столу, стоящему возле окна в их кухне и тут же отвернулась.

Ну не могла она смотреть, как ползет по загорелой, неприлично высокой и неестественно твердой Катькиной груди оброненная ее ртом капля кипяченой воды. Ну, больно просто было ей и от вида ее тела, живого, трепетного и до бесстыдства сексуального, и от того еще, что Катька, кажется, совершенно не была ничем опечалена.

Тут же в голову настойчиво постучался омерзительный вопрос: а как же Ромкин труп на ее даче?! Как она его воспринимает? Как нечто само собой разумеющееся, или как?!

И очень хотелось спросить Катьку именно об этом, но спросила отчего-то о другом.

– Кать, ты это… – Губы не слушались, расползаясь в разные стороны, будто и не губы это были, а подтаявшее желе. – Кать, ты снова была с ним, да?!

Красивое гибкое тело Катерины едва заметно вздрогнуло и всего лишь на секунду напряглось. Чайник в ее руках чуть дернулся, и еще одна капля, покрупнее предыдущей, сползла между ее грудей к совершенному пупку, в котором поблескивал непонятного происхождения камешек. Неужели бриллиант?

Отвечать подруга не торопилась. Поставила чайник, и не поставила даже, а швырнула его на газовую плиту. Медленно повернулась на пятках, которые всегда напоминали Александре два крупных розовых лепестка, до того были бархатисты и ухожены. Потом уселась к столу напротив Александры, без стеснения пристроив свою голую грудь прямо на клетчатой скатерти. Посмотрела на нее, как на больную и спрашивает:

– Ты что же, теперь меня будешь всю жизнь из-за него преследовать, Сань?

– Почему всю жизнь? – Александра мазнула сухим шершавым языком по губам и поморщилась, ощущение было таким, будто наждачкой провела по оголенным нервам. – Я просто…

– Просто что, Сань?

Катькины соски-горошины хищно целились в Александру, мешая думать, говорить, спрашивать и отвечать. Ей все казалось, что Катька вот-вот, прямо сию минуту, возьмет и выстрелит в нее своей дразняще зрелой плотью, и убьет ее наповал не своей красотой, так страшной какой-нибудь правдой, которую знать и хотелось, а с другой стороны, и не очень.

Изменить уже ничего нельзя. Ничего!!!

– Послушай, милая, – ласково и совсем не притворно проговорила Катька, вытянула руку, коснулась ее ледяных пальцев, пыльных от прикосновений участливого дачника и долгого блуждания по дачному поселку. – Я же сказала тебе раз и навсегда, он мне не нужен! А если я так говорю, значит, так оно и есть на самом деле! Да к тому же…

– К тому же что?

От Катькиного прикосновения, от того, как нежно и почти трепетно трогала та сейчас ее пальцы, Александру начало трясти.

Господи, мелькало в ее голове, неужели она его вот этими самыми руками, а?! Неужели не дрогнула, не смутилась, не забоялась?! Это ведь усилий требует, так? Еще каких усилий, взять и воткнуть в спину нож! Надо суметь попасть в межреберное пространство, суметь проткнуть жесткую плоть из крепких мышц…

– К тому же мне кажется, что Ромка впервые по-настоящему влюбился, Сань, – абсолютно без притворства произнесла подруга, продолжая поигрывать ее грязной ладонью. – Он просто переродился с тобой, поверь. У него сейчас одно имя на устах – это твое.

– А как же ты? У него и к тебе была любовь, если мне не изменяет память.

С памятью было все в порядке. И она безобразно обнажающее то и дело, в любое время дня и ночи, поставляла Александре пламенные историйки их бывших отношений – Катьки и Романа.

– Так то не любовь была, какая же ты чудная! – Катерина резво убрала свою руку под грудь, приподняв ее еще выше. – То плотское удовольствие и не более! Почти скотское, учти! А к тебе у него совсем-совсем другое чувство. К тебе у него… Это просто наваждение какое-то. Он просто бредит тобою. Санечка то, Санечка это, а как Санечка к этому отнесется. Ты, к примеру, знаешь, что он ссуду собрался в банке брать, чтобы дом твоей бабули отреставрировать в современном стиле?

– Нет. – Она почти подавилась этим коротким словом из жестких, отрицающих все на свете, букв. – Нет, не знала.

– Вот же! А он собрался. И меня, между прочим, поручителем попросил быть. Вот, может, отсюда и сплетни. Тебя же сплетни сюда наверняка пригнали в такую рань. Я не ошиблась, милая? Нас кто-то видел вместе, так?

Катькины изумительные глаза изумительно неопределенного цвета – то они были бирюзовыми, то фиалковыми, то сверкали ослепительным сапфировым блеском – глядели на Александру добро и с любовью.

– Ну, Сань, ну чего ты? Ревела к тому же. Давай, давай, рассказывай. Нет, погоди. Поставь пока чайник и бутербродов каких-нибудь наделай, а я пойду приму душ и надену на себя что-нибудь…

Что-нибудь оказалось очень скудными шортиками, открывающими Катькин зад почти полностью, два лоскута узкой ткани, буквально рвущиеся с треском под натиском ее груди, и резинка, задравшая ее волосы высоко на макушку.

Она вернулась из ванной очень скоро и тут же села к столу, наблюдая за тем, как хлопочет Александра на ее же собственной кухне.

Так было всегда. Где бы они ни были, где бы ни гостили или ни заночевали, Катька всегда была сторонним наблюдателем, а Александре обычно доставались все хлопоты по устройству их общего быта.

Она не роптала и раньше, не роптала и сейчас. Хоть на чем-то сосредоточиться, кроме мыслей о трупе, коченеющем сейчас в домике дачного поселка.

Вскипятила чайник. Достала из холодильника батон вареной колбасы и масло. Достала из хлебницы сладкую булку с изюмом и, нарезав ее тонкими ломтиками, принялась делать бутерброды.

– Изюм и колбаса? – Катька лениво подняла бровки. – Что-то ты, Санька, и правда не в себе.

– Ничего. Пойдет. Больше никакого хлеба нет, – отрывисто пояснила Александра, невольно покосившись на Катькины узкие ладошки.

Могла или не могла эта нежная холеная ручка хладнокровно воткнуть нож меж мужских лопаток? Если да, то что именно стоит за этим? Глупая бабская агрессия или что-то такое, о чем Александре никогда не догадаться, сколько бы она ни старалась?

Закончив с бутербродами, она налила им обеим по огромной кружке чая с сахаром и села к столу. Какое-то время они молча завтракали. Катерина при этом очень пристально ее рассматривала, а Александра еще более пристально рассматривала клетчатую поверхность стола. Кусок ей в горло если и лез, то через великую силу. Она просто насильно заталкивала его туда, боясь собственного истеричного выпада.

Может, все же зря она приперлась к Катерине? Может, стоило начать с Ксюши? Вместе они что-нибудь бы да придумали. А Катька, она же известная притворщица и выдумщица. Ей соврать – не дорого взять…

– Сань, ну Санька же! – не выдержала подруга, со стуком поставила на стол опустевшую кружку и снова вцепилась в нее, теперь уже в руку повыше локтя. – Ну, прекрати ревновать, а! Ну, ты же знаешь, что я с ним при таких обстоятельствах ни в жисть! Ну!

– При каких обстоятельствах? – Александра вскинула на нее покрасневшие, помутневшие от слез и горя глаза. – Можно с этого места поподробнее, Кать?

– Ну… При таких, что теперь мой Ромка с тобой и все такое… Я никогда бы не допустила его до тела, зная, что он теперь твой, Санечка!

– Но вас же видели вместе, – осторожно вставила Александра, сочтя, что случай начать разговор, ради которого сюда явилась, наконец-то ей представился. – Ты же не станешь этого отрицать?

– Нет. Не стану. И что с того, что видели? Мы же не перестали быть друзьями, дуреха! Это же нормально. К тому же у нас есть нечто общее, что связало нас почти навечно.

– Да? И что же это? – Она чуть не упала с табуретки, услышав подобное, пришлось даже вцепиться в край стола, чуть скомкав клетчатую ткань.

– Ты! Ты, дурочка ты наша! – с чувством выпалила Катька и полезла к ней целоваться. – Ты нас связала до гроба! Я люблю тебя и вовсе не собираюсь от тебя отказываться из-за твоей глупой необоснованной ревности. И Ромка тоже тебя любит. Вот и…

– И?! – выдохнула с горечью Александра, решив, что вот-вот сейчас она ей обо всем и расскажет.

– Вот и приходится нам с ним видеться время от времени. – Загорелые плечи беспечно дернулись, колыхнув тяжелую грудь под яркой полоской ткани. – Но это же…

– Кажется, это самое время было как раз вчера, так? – перебила ее Александра, поняв, что если она ей сию минуту ничего не выложит, то потеряет сознание точно. – Вчера вечером точнее, так?!

Катька испугалась!

Александра не первый год ее знала, она изучила свою любимую подругу вдоль и поперек, научилась читать чувства и настроение за ее прекрасным фасадом, сколь бы искусно тот ни был заретуширован.

Катька испугалась, причем достаточно сильно, до непозволительно неприятной бледности, моментально сделавшей ее загорелое лицо болезненно желтым.

– И… что конкретно тебе донесли? – пролепетала она и глянула на Александру затравленно, но оправилась достаточно быстро, затараторив: – кому же это приспичило открывать тебе правду, а? Кто же такой дотошный? Кому покоя чужая личная жизнь не дает? Не той ли толстозадой Ксане, что роет землю, будто крот?!

– Это так важно?

– Да не особо, но… Все равно хотелось бы знать, откуда ждать ножа в спину?

Почему она так сказала??? Почему??? Почему упомянула про нож и про спину???

Александра даже рот ладонью прикрыла, чтобы не заорать. Уставилась на Катьку остановившимся взглядом и молча с ужасом наблюдала за тем, как возвращаются на лицо подруги все краски жизни.

Лгунья? Лгунья…

– Нож в спину может получить кто угодно, от кого угодно и в какое угодно время, – пробубнила Александра сквозь ладонь, почти не разжимая рта.

– Вот-вот! И я о том же! Так кто тебе донес про меня и про Ромку?

Вопрос прозвучал с таким откровенным подтекстом, с таким намеком на то, что все же было о чем доносить, что не понять этого не смогла даже Катька и тут же смутилась.

– Ты это… – Ее голые плечи уныло поникли. – Я вовсе не то имела в виду, Сань. Ты не подумай ничего такого, ладно? Не было ничего. Точно не было! Ромка он… Он оказался на удивление порядочным и… И моими прелестями не прельстился. Это точно!

– А… А прелести все же предлагались. – Александра зажмурилась, так и не отняв ладонь ото рта.

Сейчас вот наступил самый удобный и самый нужный момент для того, чтобы сказать ей обо всем. О том, например, что Ромка убит и что труп его она видела собственными глазами на Катькиной даче. Сказать и посмотреть на реакцию.

Она не сказала.

Ну, скажет, рассудила, и что дальше?! Прикажет ей – своей любимой подруге – написать явку с повинной? Чушь собачья! Катька ей в лицо рассмеется в лучшем случае, в худшем вытолкнет за порог, но ни писать, ни признаваться ни в чем не станет, это точно. А то еще, чего доброго, переведет стрелки на нее и обвинит ее во всех грехах смертных, и в смерти Ромки обвинит. Чего, собственно, она и боялась изначально.

Надо ехать к Ксюше и с ней решать, как быть дальше. Кто-то же должен обнаружить этот самый труп! Ну, милиция там или еще кто. Пускай сами обнаруживают и сами ведут расследование. Ей это не под силу точно. Она со всем этим ни за что не справится. Либо набьет себе шишек, либо попадет в жесткий расследовательский переплет, либо сама умрет от тоски и горя.

Надо ехать к Ксюше.

Родительский двор утопал в тени огромных в два обхвата тополей. Александра их не любила. Не деревья, а зараза. По весне усевают землю липкими почками. Пройти по двору и не нацеплять их на подошву, надо было еще ухитриться. Так мало на подошву, эта клейкая зараза цеплялась и за низ брюк и джинсов, липла к колготкам и оставляла там потом ничем не отстирывающиеся отвратительные пятна.

Почки благополучно пережили, жди дальнейших сюрпризов. Месяц-полтора, и полетел белоснежный невесомый пух, назойливее которого может быть только обезумевшая надоедливая муха. Этот пух лез в глаза, рот, проникал сквозь закрытые окна и двери и оседал на диванных подушках. Помнится, в детстве они пытались вести непримиримую борьбу с этим природным явлением и безжалостно жгли в темных углах между старыми сараями пуховые залежи. Пуха от этого не становилось меньше, а вот один из сараев однажды загорелся. Ох, и попало им тогда!..

Пух закончился, тут же принималась осыпаться листва. И это в самый разгар лета! Когда другие приличные деревья только-только набирали силу, радуя глаз заматеревшей густой зеленью, с тополей к ногам потихоньку начинали опадать жухлые серые листья. Разве порядок? Черта с два!

Дали бы ей волю, давно бы все это добро выкорчевала да насадила… жасмина, к примеру. Хотя жасмин низкорослый, такой благодатной тени в июльский зной от него не дождешься. Ну… Тогда бы насажала липовых деревьев или, скажем, лозинок. И растут быстро, и прохлады завались, и мусора никакого.

С обычным недовольством покосившись в сторону высоких кряжистых деревьев, Александра осторожно двинулась к родительскому дому.

Осторожность нужно было проявлять беспрецедентную. Выловят ее родители, все пропало. Тут же затащат к себе. Усадят за стол. Начнут кормить, воспитывать, ужасаться. Она этим всем без их обеда сыта по самое горло, по самый свой курносый нос и уши. Она же все заранее знает, что они скажут.

– Доченька, ну нельзя же так жить! – станет восклицать мама.

Как можно жить, она точно не знала и ни разу не дала Александре вразумительного совета, но что жить так, как живет Александра – непозволительно свободно и не обремененно никакими социальными условностями, – жить было нельзя стопроцентно.

– Вырастили на свою шею. – Это отец уже подключался, не выдержав дочерней молчаливой реакции. – Никакого толка от нее. Никакого!

Какой ему был нужен от нее толк, он тоже не знал. И так же, как и мать, ни разу не ответил ей определенно.

Ладно, эту тему проедут и приступят к ее внешнему виду. А это было куда как много хуже предыдущей темы.

Прическа не та. Сейчас никто не носит хвоста на макушке, это заурядно, детство, которое давно надо было оставить в детстве. Краситься так и не научилась, а пора бы. Одевается как-то безлико. Брала бы пример с Катерины, у той каждый клок ткани на теле играет. О том, что само тело под этой самой тканью играло изначально, родителями, как опровержение не принималось.

– Ты ничуть не хуже! – ужасалась всегда мама и любовно оглядывала собственное чадо со всех сторон.

– У тебя есть все, что положено иметь женщине! – брови у отца уходили под низкую поседевшую челку, пока руки обрисовывали в воздухе силуэт якобы ее ладного тела.

Она молчала и терпела, не возражала, но и не соглашалась.

На самом-то деле она считала себя нескладной, невзрачной и… совершенно несексуальной.

Может, и было у нее все, что положено было иметь любой женщине, но все было какое-то неудельное, что ли.

Грудь большая, но не такая высокая, как у Катьки. Ноги длинные, но переступают совсем не так, как ее. Лицо вроде бы и симпатичное, если вглядеться, но никакого, к чертям, шарма. Ну, никакого же! В глазах ни единого намека на ту самую томную поволоку, которая заставляла столбенеть всех знакомых Катькиных мужиков. Рот самый заурядный, не припухлый, не капризный, а все чаще строго поджатый.

– Тебя бы в хорошие руки, коли наши с матерью до тебя не дошли. – Эту черту обычно подводил отец, не желая при этом уточнять, что конкретно эти самые хорошие руки должны были с нею сотворить.

Никакой конкретики, а ей догадывайся…

Родительского старенького джипа «китайца» под окнами не было видно. Неужели пронесло? Неужели предки убрались куда-то ни свет ни заря? Может, за грибами? Говорят, их в этом году тьма-тьмущая. Может, и рванули, если у отца при его скользящем графике выходной. Мать уже давно не работала, занимаясь домом.

У нее вот только руки все не доходили заняться тем самым домом, что оставила ей бабушка в наследство. Все никак и никак. На Ромку надеялась, а теперь…

– О, Сашка! Ты! – Ксюша стояла на пороге с поварешкой в руках, с которой на пол шлепались крупные вязкие капли теста. – Входи, я блины пеку. Мне свояк из деревни банку меда передал. Вот я и с блинами затеяла. Чего столбом стоишь, входи, входи!

Александра молча переступила порог. Закрыла дверь за собой, привалилась к ней спиной, и как бухнет:

– Ксюш, а его убили!

Ксюша только успела повернуться к ней спиной, намереваясь снова идти в кухню, где громко и недовольно постреливало масло в сковороде, как тут же встала, как вкопанная, и, не оборачиваясь, просипела:

– Что?! Что ты сказала?!

– Я сказала, что Ромку убили!

Ксюша странно подхрюкнула, потом охнула, потом привалилась пухлым плечом к стене, и, когда на нее обернулась, лицо ее было цвета опадающих сейчас во дворе тополиных листьев. И не лицо как будто, а серый, изъеденный временем пергамент.

– Ты что такое говоришь, Сашка?! Ты дура совсем, да?! – И Ксюша отмахнулась от нее поварешкой, будто оградиться хотела от дурацкой правды.

Липкая густая капля пролетела мимо ее лица и с мягким сочным шлепком опустилась на дерматиновую дверную обивку. Обе проследили ее полет и тут же снова уставились друг на друга.

– Так! Давай все по порядку, – проговорила Ксюша, трижды глубоко вздохнув и выдохнув, восстанавливаясь после пережитого шока. – Какого Ромку убили? Где убили? За что убили? Кто тебе сказал? Что все это значит?!

Вопросов было много, и, чтобы на них ответить, надо было изложить всю историю, в которую по Ксюшиной, между прочим, вине и попала Александра. А это, в свою очередь, требовало времени и сил. Поэтому, стянув кроссовки, Саша поплелась мимо остолбеневшей соседки на кухню. Ее нескладные ноги, которые и в хорошие-то времена ступали по земле без особой грации, теперь и вовсе заплетались.

– У тебя сковорода горит, – позвала она Ксюшу, усевшись за стол. – И кухня у тебя новая. Классная, Ксюш…

Ксюша стремительно ворвалась на кухню, схватила с электрической плиты сковороду, сунула ее под воду, подняв в воздух целый столб возмущенного скворчащего пара. Обожглась, конечно же. В сердцах швырнула сковородку прямо в раковину и тут же полезла в духовку за второй.

Пока сковорода грелась, пока заливалась тестом и накрывалась крышкой, они напряженно молчали. Потом, когда уже подрумянившийся толстый блин шлепнулся в высокую керамическую блинницу и начал жадно плавить здоровенный кусок масла вперемешку с сахаром, Ксюша вдруг взорвалась.

– Это черт знает что такое! Что это такое, я спрашиваю?! – Она ткнула пальцем куда-то в сенсорный экран новехонькой плиты, сполоснула сковороду, убрала ее обратно в духовку и подсела к Александре за стол. – Я посылаю тебя, чтобы ты накрыла этих двух подлецов с поличным… А ты что же?! Ты вместо того, чтоб застукать их, пристукнула его?!

– Вот!!! Вот я так и знала!!! – Александра просто подскочила на новеньком стульчике с ажурной плетеной спинкой. – Поэтому и удрала оттуда и милицию никакую не стала вызывать!

– Почему? – спросила Ксюша, наблюдая за ней с выражением тупой отрешенности. – Почему поэтому?

– Уж коли ты так сразу сказала, то что скажут милиционеры?! Они же меня прямо там бы и повязали, возле этой покосившейся калитки. И никогда бы и ни за что бы не поверили, что это не я его!

– А это… Это не ты?! – странно просипела Ксюша и икнула, дернувшись всем своим крупным мягким телом.

– Не я!!! – заорала Александра, снова упала на стульчик и закрыла лицо руками, намереваясь пореветь всласть. – Зачем, скажи, мне его убивать, если я его… Если я его люблю… любила… Боже, какой ужас!!! Какой чертов ужасный ужас, Ксюша!!! Он лежит на этом старом диване, рука вот так. – И она уронила правую руку, вывернув кисть, на пол, согнувшись почти пополам. – Волосы… Его волосы… Его рубашка… А из рубашки торчит нож…

– Погоди! Как из рубашки?! – Ксюша глупела прямо на глазах, а тут еще эта ее надоедливая икота. – Почему из рубашки?! Ты же сказала, что Ромку того… убили?!

– Так рубашка-то была на Ромке! – всхлипнула Александра, и лицо ее жалко сморщилось.

– Ах, вон оно что! – В остановившихся глазах родительской соседки блеснуло притормозившее было озарение. – Нож из рубашки, рубашка на Ромке, стало быть, и нож торчал из Ромки тоже. А в каком месте? Ну, я имею в виду…

– Да поняла я уже! – перебила ее Александра, пореветь как следует, от души, не получалось. – Из спины он у него торчал. И в крови все кругом. И на пороге кровь, и следы еще чьи-то!

– Следы?! Какие следы?! – Ксюша продолжала икать, без конца конфузливо прикладывая кончики пальцев ко рту и тихонько приговаривая: – икота, икота, перейди на Федота… Какие следы, Александра?! Что за следы?!

– А я знаю! Я же не Шерлок Холмс, чтобы с лету определить, чья это подошва!

– А может, это ты и наследила, а? Вошла туда, не заметив, а потом…

– Нет, Ксюш. – Александра замотала головой так, что кончик ее конского хвоста стегнул по щеке. – Нет, это не я. Когда я входила в дом, порог уже был изляпан, и след четко отпечатался.

– Ну! – вдруг обрадовалась Ксюша, и даже икота ее оборвалась.

– Что ну?!

– Так это же хорошо!

– Что хорошо?! Что хорошо?!

– То, что след! Он и приведет…

– Кого и куда? – перебила Александра, выдвинувшись угрожающе в сторону Ксюши прямо через стол. – Кого и куда приведет?

– Милицию. – Ксюша подалась назад и часто-часто заморгала. – Милицию наведет на мысль, кого и где искать.

– Так… Какую милицию?! Нет, вопрос задан неправильно. Как милиция обо всем этом узнает? – Александра снова опустилась на стул, закрылась от приятельницы обеими руками. Наступал самый отвратительный, пожалуй, момент их разговора, самый скользкий, способный уличить ее, Александру, в трусости, малодушии и еще бог знает в чем – Ксюша же мастерица по анализированию.

– Мы… – потихоньку та начала сникать, заметив Сашино замешательство. – Мы сообщим… А ты против?

– Я?! Я – против?! – Ее ладошки соскочили со щек и с силой стукнули по столешнице. – Да! Я против! Точнее, я никак!

– То есть?

– Я не стану никому ничего заявлять. Хочется тебе, пожалуйста! Ты ведь могла, как соседка, найти тело? Запросто могла! Так что тебе и карты в руки! – Неожиданно, эта мысль показалась Александре очень удачной, и она закончила почти с мольбой в голосе. – Ведь так, Ксюш? Ты же могла зайти к соседям за тяпкой, к примеру, а?

– Нет, не могла! Потому что весь садовый инвентарь у меня в полном порядке и избытке, это первое. А второе…

– Что?

Александра даже шею вытянула в ее сторону, авось Ксюша чего-нибудь да придумает. Она же умная и еще сообразительная.

– А второе… Нам нужно туда съездить, Сашенька.

– Нам?! Туда?! Ни за что!!! – Александра снова интенсивно замотала головой. – Ты рехнулась, что ли, совсем?! Мы приходим, а там… А там нас милиция уже поджидает!

– Ну и что? А я на дачу собственную приехала. Разве это запрещено законодательством? Нет. А ты приехала со мной, отдохнуть и в земле покопаться. Неплохое, к слову, занятие. Зря пренебрегаешь… – Ксюшины глаза моментально зажглись, как два огромных факела, а пергаментные щеки заалели, словно два маковых лепестка. – Мы просто туда пришли! Просто пришли к себе, а что там творится по соседству… Короче, нам надо с тобой узнать. Может, там уже все и закончилось. Давай, блинов поедим и поедем, ага?

– Блинов? – Александра растерянно глянула в сторону глиняной блинницы. – Я даже и не знаю, хочу ли я.

– Хочешь! Кто знает, когда потом еще покушать удастся.

Блинов они наелись до отвала. И со сметаной, и с вареньем, которое Ксюша ухитрялась производить даже из лепестков и незрелых пасленовых. Потом она очень долго собиралась, перебирая нехитрый свой скарб и, то и дело выбегая на балкон, сверяла свой выбор с погодой. Остановилась в конечном итоге на широкой ситцевой юбке в крупную клетку и такой же широкой распашонке.

– Зато не жарко! – опротестовала Ксюша тут же невысказанное Александрой сомнение по поводу ее наряда. – Знаю, что полнит, знаю! Но если обтянусь, станет только хуже, и жарче к тому же.

Да, Ксюшину расплывшуюся стать ничем уже нельзя было ни исправить, ни испортить. Она ухитрялась одинаково безлико и громоздко выглядеть во всем, что надевала на себя. В конце концов она плюнула и перестала вовсе обращать на это внимание, упаковываясь в такой хлам, что оставалось только диву даваться, откуда она вообще все это берет. Сегодняшний ее клетчатый наряд очень сильно смахивал на старинную кухонную скатерть, которой Ксюша застилала свой старенький стол. Теперь стол был новый, скатерть осталась не у дел, может, она ее и вправду того: на юбку с распашонкой пустила. С нее ведь станется, она еще та рукодельница…

Переполненный автобус с облегчением выплюнул наружу раздраженных жарой и теснотой дачников и укатил, оставив после себя удушливый клуб сизого дыма.

– Ну и жарища! – Ксюша достала из необъятных размеров сумки платок и вытерла лицо. – Представляю, как он там теперь воняет!

– Кто?! – Александра испуганно дернулась и тут же глянула себе за спину, так и казалось, что в затылок ей кто-то дышит.

– Ромка твой, кто же еще! – фыркнула та и тут же заторопилась. – Надо торопиться, а то, не дай бог, воронье слетится, тогда уж точно не успеть!

Кого конкретно Ксюша называла вороньем, было не ясно. Поднимая пыль растоптанными сандалиями, она погнала вперед. Александра за ней еле-еле успевала.

Если честно, с величайшим удовольствием Саша сейчас бы забралась в свою кровать, укрылась бы с головой толстенной бабушкиной периной и предалась бы своему горю, которое и осознать-то как следует еще не успела.

Не успела, не успела! Это точно! Страх душил вместе со слезами, но разве же это осознание! Жуткая боль еще впереди, она еще настигнет ее осенними вечерами, сизыми от мелкой сетки холодного липкого дождя. А сейчас…

Сейчас было много страха, очень много. Он и гнал ее следом за Ксюшей, чья юбка сейчас раздувалась клетчатым парусом.

– Уф! Кажется, пришли! – Ксюша резко затормозила, подняв пыльное облако подошвами своих разношенных сандалий. – Выгляни, никого?

Они остановились за три дачи от той, которая им была нужна. Возле чьей-то чужой кованой калитки, слепленной из странных кладбищенских розочек. Русский мужик, он же догадливый, он откуда хочешь что угодно сопрет…

– Ну! – Ксюшин полный локоток больно врезался ей под ребра. – Чего видно?!

– А ничего! – поморщилась Александра и выступила чуть вперед, чтобы рассмотреть территорию перед восемьсот двадцать четвертой дачей.

Территория была, как на ладони, и на ней не прослеживалось никакого присутствия или движения. Ни единой души. Ни автомашин с проблесковыми маячками, а ведь, по идее, должны были быть. А не было!

– Как это там никого нет?

– А так! Глянь сама.

Ксюша потеснила ее задом к кованой калитке и далеко вперед, как гусыня, вытянула шею.

– Слышь, Сань, а ты ничего не перепутала? Может, там и нет никого?

– Я и сама вижу, что нет.

– Да я не об этом! Я о том, что, может, там не было никакого трупа, а? – Голос Ксюши завибрировал отчетливой надеждой. – Может, тебе привиделось?

– Ты что, рехнулась, да?! – попыталась обидеться Александра, а у самой сердце тут же защемило.

Уж лучше прослыть истеричкой, психопаткой или выдумщицей! Ее любой исход дела устроил бы, лишь бы Ромка оказался живым. Но…

Но он никак не мог оказаться живым. С ее зрением и нервной системой еще сегодня утром все было в полном порядке, и они вместе не могли ее подвести, представив на обозрение нож, торчащий из спины любимого.

– Идем, что ли? – не очень уверенно предложила она Ксюше.

У той что-то пылу поубавилось, и она стояла теперь в нерешительности, покусывая сорванную возле забора травинку.

– Идем, раз пришли, – промямлила Ксюша, ссутулила полную спину и тяжелыми нетвердыми шагами двинулась к покосившейся калитке с прибитым на нее номером восемьсот двадцать четыре.

Они не сразу проникли на чужую территорию. Так, кажется, это обзывается в криминальных хрониках. Минут пять еще топтались возле забора и шипели друг на друга, оспаривая очередность.

– Ладно, черт с тобой! – взорвалась Ксюша, устав наблюдать за тем, как Александра пятится по высокой траве к соседнему забору. – Пойду первой, но ты не вздумай отставать! Я ведь только с виду такая смелая, а на самом деле тоже боюсь. Все, идем!

Она приподняла калитку, откинув ее ровно настолько, чтобы беспрепятственно протиснуть в образовавшийся проем свои крутые бока. Ухватила Александру за шлевку джинсов и силой потащила за собой.

Возле двери Ксюша неожиданно остановилась и, низко опустив голову, уставилась на порог.

– Ну! Что? Видишь?! – еле слышно продребезжала Александра ей в самое ухо. – Видишь кровь? А следы?

– Если честно, я ничего не вижу, Сань. Ты… Ты уверена, что все это видела на самом деле?! Ну, бурые пятна там и следы, а?!

– Уверена! Я же не дура совсем!

– А-а-а, ну ладно, тогда взгляни. – Ксюша посторонилась, встав полубоком ко входу. – Взгляни, взгляни, дорогая!

Сарказма в голосе было предостаточно, чтобы не проникнуться. Александра подошла чуть ближе, опустила взгляд на порог и… ничего там не увидела. Ну, то есть совсем ничего. Гладкий деревянный порог, истертый временем и отполированный чужими ногами сиял девственной чистотой, без всяких там намеков на грязно-бурые потеки, впечатавшие в себя чьи-то следы.

– Идем дальше! – на подъеме произнесла Ксюша и покосилась на подругу со странным значением.

Она толкнула дверь богатырским плечом. Та с легкостью отлетела к противоположной стене. Одним скачком Ксюша преодолела крохотное пространство, заваленное садовым инвентарем. Вошла в комнату и громко окликнула Александру.

– Иди сюда, подруга!

– Зачем? – пискнула та, не поднимая глаз от порога и ничего совершенно не понимая уже.

– Иди, иди сюда, солнце мое! Иди и покажи, где он – твой труп – находится!

Уже по тому, как она это сказала, было понятно, что никакого Ромкиного трупа на старом диване нет и в помине. Мало того, нет никаких намеков, указывающих на то, что он там когда-то имелся.

– Ты идешь, или мне тебя силой сюда тащить?! – прикрикнула из недр чужой лачуги Ксюша.

Александра вошла. Вошла и без лишних осложнений огляделась, потому что солнце беспрепятственно проникало сквозь пыльные стекла – хвала небесам, хоть они оставались прежними.

Фанерный щит стоял на полу рядом со столом. Вешалка с кучей заплесневелой ненужной одежды, которую все вечно тащат из дома на дачу, а с дачи на помойку, тоже была на месте. Кучи старых газет по углам. Диван. Куски старой пакли все также свисали из щелей. Даже муха в паутине по-прежнему покачивалась между потолком и столом, не свиристела теперь уже, нет, но все еще была на прежнем месте.

Не было только Ромки.

Правильнее, не было Ромкиного трупа. Того самого, из чьей спины торчала наборная рукоятка самопального ножа. Так мало этого, ничто в доме не указывало на то, что он тут вообще когда-то был. Никаких следов на диване или на полу, никаких разводов, темных капель, ничего!

– Катька, зараза! – прошептала Александра, побледнев так стремительно, что даже щеки заныли. – Это она!

– Что она? – Ксюша с явной угрозой и раздражением уперла кулаки в свои крутые бока и посмотрела на подругу с сомнением. – Что твоя Катька-зараза?

– Она примчалась и все тут убрала, вот что! – выпалила Александра, опустилась на корточки и принялась внимательно рассматривать пол возле дивана и входа. – Я была у нее и…

– И что?

– Ничего! – огрызнулась Александра.

Она вспомнила, что так ведь и не сказала Катьке про свою «находку» на ее даче. А значит, непонятно, как тогда эта зараза могла узнать и среагировать так быстро? К тому же одной Катьке не под силу выволоть из дома труп молодого здорового мужика и спрятать его где-то.

– Она его спрятала, – выдавила из себя Александра, поднимаясь на ноги.

Она была не просто разочарована, она была огорошена, сбита с толку и чувствовала себя сейчас если не полной идиоткой, то кем-то сродни. Ведь сколько она ни вглядывалась в пыльные некрашеные доски пола, она не нашла ни единого пятнышка на полу, ни единого намека на то, что здесь могли волочить окровавленный труп. Не под мышкой же его несли, в самом деле! Откуда было взяться силам у такого утонченного и нежного создания, как Катерина?!

– Все! Идем! Мне все ясно! – провозгласила Ксюша, снова вцепилась в шлевку на ее джинсах и поволокла Александру к выходу.

Они выбрались на улицу, повторив маневр с болтающейся на одной петле калиткой. И тут же без лишних слов двинулись в обратную сторону, взяв курс на автобусную остановку.

Молчали всю дорогу. Александра в растерянности поглядывала на задумчивую Ксюшу, не решаясь задать вопрос, изводивший зудом ее язык.

Куда мог подеваться труп?! Куда и когда?!

Он же был! Она же не дура, в самом деле, она же видела все! А рукоятку эту наборную помнит, наверное, даже отчетливее, чем все остальное.

Широкая такая, из разноцветных пластиковых пластинок, меняющихся попеременно: черная, прозрачная, потом грязно-розовая и снова черная. Помнит же? Помнит! Что тогда могло произойти за то время, что она сидела в траве на соседней дорожке, потом навещала Катьку, а следом Ксюшу?! Что произошло?!

– Я не знаю, – твердо ответила Александре на это Ксюша, провожая ее с автобусной остановки до самого дома. – Я не знаю, что произошло, Сань! Либо кто-то его умыкнул и все тут убрал, пока ты носилась по городу, как чумовая. Либо…

– Либо что?

– Либо с тобой что-то не того, мать. – И Ксюшин пухлый палец легонечко так тукнул себя в висок. – У тебя, как с психикой? Никаких кошмаров в последнее время не снилось? Или, может, дряни какой-нибудь насмотрелась по телевизору, а?

– Ага, давай, давай, объяви меня сумасшедшей. Это, пожалуй, выход, – покорно согласилась Александра, притормозила возле низенькой лавочки напротив бабушкиной калитки и уселась на нее. – Только, что бы ты ни говорила, Ксюша, труп там был. И я видела его своими глазами так же отчетливо, как вижу тебя! И…

– И?! – Ксюша, попробовав лавочку на прочность, осторожно на нее присела.

– И на нем была Ромкина рубашка, Ромкины штаны и… волосы, понимаешь!.. Волосы Ромкины! Их же ни с чьими перепутать больше нельзя! Кудрявые, светлые, по подушке вот так. – И Александра, вывернув голову, распушила хвост собственных волос именно так, как увиделись ей Ромкины волосы сегодняшним утром. – Ну, могла мне мышь привидеться! Ну, крыса там, к примеру, но не человек же! И уж если вспомнить ту самую дрянь, которую я обожаю смотреть по телевизору, как ты говоришь, то там…

– И что там? – фыркнула Ксюша, покосившись в ее сторону с материнской снисходительностью.

– Там десятки прецедентов подобных! Если не больше, – запальчиво ответила Александра. – И сумасшедшими объявляли, и до сумасшествия доводили, и до самоубийства.

– Надеюсь, ты не того?! – переполошилась Ксюша и полезла обниматься. – Ты смотри, не дури! Разберемся мы со всей этой ерундой! Разберемся, куда твой труп ушел, черти бы его побрали…

А труп ведь и в самом деле ушел, как оказалось! Ушел на своих ногах! И вполне живой, и совершенно здоровый, и по-прежнему симпатичный, и жизнерадостный возник вдруг на ее пороге уже этим вечером.

Она смотрела финальную сцену очередной «дряни», как именовала такие фильмы Ксюша. Смотрела и почти ничего не видела из-за распухших от слез глаз. По экрану бегали вооруженные боевики, стреляли, убивали кого-то, падали, поднимались и снова стреляли. Наверное, кому-то из них было больно, и значение каждый выстрел наверняка имел. Но ей сегодня было не до этого. Она сегодня упивалась собственным горем, которого оказалось слишком много для нее одной.

Александра уже и пожалела, что отпустила Ксюшу, хотя та напрашивалась на ночлег и даже вызывалась накормить ее вкусным ужином. Отказалась. И теперь вот, уливаясь слезами, жалела об этом. Вместе-то было бы не так гадко. Вместе, глядишь, они что-нибудь да придумали бы. Нашли бы объяснение тому, куда подевался убитый Ромка. Почему его убили, они бы ни за что не догадались бы, ни за что. Но вот куда могло подеваться его тело…

Фильм закончился, и по экрану бегло заскользили трехкилометровые титры. Александра нащупала на диване пульт от телевизора и нажала красную кнопку. Экран потух. Комнату моментально накрыли сумерки, от которых ей стало еще хуже. То хоть чье-то присутствие ощущалось. Нет, надо все же вызывать либо Катьку, либо Ксюшу. Первой можно устроить допрос с пристрастием. Она это умела. Глядишь, подружка и проболтается. А вторая накормила бы и уговорила не плакать, а то просто прорва какая-то слез. И поделать с этим ничего нельзя.

Опустив ноги с дивана, где она просидела, скорчившись, все три часа, пока шел фильм, Александра встала и пошла к окну. Обычно она редко запирала окна на ночь, как-то не приходилось ей бояться. Может, просто пуганой не была. Теперь же оторопь брала буквально от всего. От неясных теней, мелькающих по углам. От неясных скрипов и шорохов, которыми был наполнен старенький бабушкин дом. Даже от уличного фонаря, болтающегося на ветру, и то делалось жутковато. Куда там было выйти в огород и посидеть полчасика на ступеньках заднего крылечка! Это она раньше могла так: взять и просидеть, не замечая времени и наблюдая за звездами. Теперь же ни-ни, теперь что-то странное творилось.

А может, она и правда с ума сходит от одиночества, а?! Может, того, крыша ее взяла и съехала потихоньку. Она вот все искала себя, искала пути самореализации, все ждала какого-то чуда или счастья, рецепта которого ей не оставила бабушка, и незаметно так превратилась в идиотку.

Могло такое случиться? Наверное. С другими ведь случалось, она тоже могла не быть исключением. Тем более что простимулировали ее с утра будь здоров. Подняли ни свет ни заря и отправили на эти чертовы дачи убедиться в подлости собственной подруги и любимого. И вот пока она ждала автобуса, ехала в нем, а потом блуждала по дорожкам, ее сознание взяло и свихнулось.

– Черта с два! – вырвалось у нее внезапно, и получилось очень громко для пустого темного дома, в котором, как известно, все слышится много громче и отчетливее.

Александра со злостью хлопнула створкой рассохшейся рамы, со скрипом шмыгнула шпингалетом, задернула занавеску и пошла включать свет и вот тут…

Нет, она все же чокнулась! Несомненно, с ней что-то не так! Сначала ей привиделся труп, теперь мерещатся привидения!

Правильнее, самого привидения она не увидела, но это пока. Зато стук, характерный для этого самого привидения, она услышала более чем отчетливо.

Ну, да! Тот самый неповторимый стук, которым обычно скребыхался в ее дверь ее ненаглядный Ромочка! И она его слышит снова и снова. Она же не могла его позабыть, она его точно помнит и, кажется, слышит теперь очень отчетливо.

Так мало стука! Голос!..

Черт возьми, она уже слышит его голос! Ромкин голос! И он зовет ее по имени, именно так зовет, как делал это обычно.

– Сашуня! Сашуня, открой, малыш!

Ухватившись одной рукой за сердце, которое то останавливалось, то принималось колотиться с удвоенной силой, она медленно двинулась в сенцы. Свет решила не включать. Привидения, как известно, боятся света. Если она его включит, то все исчезнет: и стук, и голос. Она лучше так, в темноте. Она же его не боится! Это же не чье-нибудь, это же Ромкино привидение заявилось к ней поздним вечером. Его-то ей с чего бояться, она же любила его живого, полюбит и…

Дверь-паразитка, будто нарочно, заскрипела так протяжно, что пятками Александра немедленно вросла в пол у порога. Распахивалась нарочно так медленно, будто и не служила им с бабушкой верой и правдой последние десятилетия, будто и не сроднилась с ними всеми своими гвоздями и занозами.

Распахнулась наконец-то! И…

На самой нижней ступеньке, заделанной из самой узкой доски, которая только и смогла найтись у соседа дяди Коли, совершенно живой и здоровый стоял Ромка.

То, что он живой, Александра поняла сразу, невзирая на слабоумие, в котором начала себя подозревать с некоторых пор.

Почему поняла? Да потому что!..

Во-первых, он не просвечивался!

Свет от фонаря, который маятником болтался на ветру, очень отчетливо и очень конкретно высвечивал живую Ромкину плоть, такую же симпатичную и желанную, между прочим.

Во-вторых, от него все так же пахло его любимым одеколоном. А разве привидения пахнут?!

В-третьих, вопреки устоявшимся стереотипам оно или он, теперь уж попробуй разберись, улыбалось ей и откровенно радовалось.

– Привет, маленький мой! – прежним ласковым голосом произнес тот, кто стоял сейчас на пороге и, сделав шаг вперед, протянул вперед руки. – Что-то случилось? Ты чего такая взъерошенная, а?

Она была не просто взъерошенная, она была… она просто уже и не знала, какой именно она была! Может, и правда сумасшедшей?!

Ромка, ее любимый и живее всех живых, вошел в дом. Закрыл за собой дверь, как уже делал это много вечеров подряд. Нащупал в темных сенцах ее спину, слегка погладил, привлек к себе и почти волоком потащил ее в комнату, идти-то самостоятельно она ну никак не могла. Это за один день столько потрясений, кто же выдержит такое?!

Он втащил ее, прислонил к стенке и, придерживая одной рукой, второй нащупав выключатель, включил свет. Александра даже жмуриться не стала, вытаращившись на него во все глаза, насколько, правда, позволяли опухшие от трехчасовых слез веки. Ей так хотелось убедиться, так хотелось увидеть, что он и в самом деле живой, а не плод ее воспалившегося воображения, которое подпалили еще с утра будь-будь!

– Ром… – в горле что-то булькнуло, скрипнуло и застопорилось. Она предприняла вторую попытку. – Ром… Ты…

– Я! А кто же еще! Ты чего, лапунь? Ты чего такая вся? И глаза… Ты ревела, что ли, я не пойму? Э-э-э, да я вижу, дело совершенная дрянь! А ну-ка иди сюда, подруга, и давай рассказывай, что там у тебя стряслось?

Она покорно пошла за ним. Покорно села на диван и так же безропотно привалилась к Ромкиному крепкому плечу. Он заботливо укутал ее в покрывало, которое она измутузила все и измочила слезами, пока шел боевик. Поцеловал в висок, погладил по волосам, слегка приводя их в порядок, и спросил:

– И чего ревела, спрашивается? Расскажешь, нет?

– Ага!

– Что – ага?

– Р-р-расс-скажуу-уу. – и слезы снова хлынули с удвоенной силой, моментально майским ливнем измочив всю рубашку на его плече.

– Так! А ну-ка прекрати! Так никуда не годится!

Его голос сделался чуть строже, но глаза смотрели на нее как-то странно, как-то по-особенному. И не виновато вроде, и в то же время с какой-то затаенной печалью, трусовато мерцающей на самом их дне.

– Александра! Что случилось?!

Ему все же пришлось встать и сходить на кухню за водой, и брызнуть потом в лицо ей почти полстакана, ну не унималась и все тут. Брызнул и тут же перепугался, будто ударить пришлось. Кинулся вытирать ее щеки кончиком скомканного покрывала. Сам вытирает, целует, приговаривает:

– Девочка моя! Ну не могу видеть тебя такой! Ну, что ты, в самом деле, а?! Ну, кто тебя так расстроил, расскажи наконец, я ему башку точно сверну!

А она возьми и скажи:

– Ты!

– Я?! Что я?!

И в его глазах снова заметалось странноватое выражение непонятной перепуганной тоски. Не особенно выраженное, вроде как мерцание, но было же, все равно было!

– Ты расстроил, Ромочка! – выдавила она наконец из себя, после того, как проглотила залпом остатки воды из стакана.

– И чем же я тебя смог расстроить? Мы же только вчера, кажется, расстались, и все между нами было не просто хорошо, а отлично просто! Милая, ну что ты?! Что ты выдумываешь?

И опять странность. Говорит, а сам отошел к окну и спиной к ней повернулся. И спина такая напряженная, что рубашка на лопатках натянулась, того и гляди, треснет.

Кстати! Рубашка!

– Ром, а где твоя вчерашняя рубашка, а?

Она некрасиво хлюпнула носом и тут же поморщилась, вот Катька никогда так отвратительно не плачет. У той каждая слеза, что жемчужина! Каждый всхлип, хоть на ноты клади. И лицо у нее при этом такое… Такое лицо… Ну просто усаживай рядом живописца и пускай себе творит. Одним шедевром точно станет больше.

– Рубашка? – кажется, он не понял. Оглянулся на нее от зашторенного окна, интересно, что вообще там можно было рассматривать. – Это которая?

– Вчерашняя, милый! Где твоя вчерашняя рубашка?

– Моя… Вчерашняя рубашка?.. Хм-м, странные вопросы ты мне стала задавать, Санек! Какое это имеет значение, где моя вчерашняя рубашка? В стирке, где же еще!

– Врешь! Все ты врешь, Ромка! – выкрикнула она, почти задохнувшись от новой волны страха, потому что поняла, что он безбожно искажает правду. – Ее нет в твоей стирке! Ее вообще у тебя нет! Так где она?!

И вот тут он разозлился. Она никогда прежде не видела его таким злым. Красивая линия рта, которую она очень любила и втихаря для себя считала безвольной, вытянулась в тонкую жесткую черту. Проведи по ней пальцем – обдерешься! И глаза не лучше – полоснули по ней так, словно она у него не про рубашку спросила, которую утром обнаружила на чужом, как оказалось, трупе. А по меньшей мере… Ну… Даже придумать сложно, что нужно спросить, чтобы заслужить такой вот взгляд. Наверняка что-то про измену Родине.

А потом все вдруг куда-то пропало. И взгляд потеплел, и губы обмякли, и напряжение, чувствовалось, покинуло.

– Далась тебе эта рубашка? – вполне миролюбиво пробормотал Ромка и снова пошел к ней, присел, обнял и потянулся губами к ее рту. – Что тебе в ней, Санек?

– Это важно, Ромочка, поверь! – прошептала Александра, прижимаясь к нему теснее. – Я не спрашиваю, где она…

– Нет, ты именно об этом и спрашивала! – фыркнул он почти весело.

– Да нет же, не в этом дело! Просто я хочу кое в чем разобраться, и для этого мне важно знать… Она у тебя? Только скажи: да или нет, и все!

И она подняла на него опухшие от слез и горя глаза, успев ужаснуться попутно.

Зрелище наверняка было еще то! Хрюша ведь хрюшей! Ресничек не видно, нос пятачком, щеки красные. Странно вообще, что он на нее смотрит, мог бы и не делать этого. А смотрит же! И хорошо, между прочим, смотрит, как и раньше.

– Так да или нет, Ром?

– Нет, малыш! Нет у меня этой рубашки, но я не готов пока рассказать тебе, где она сейчас. – последовал виноватый вздох, и Ромка шепнул ей в самое ухо. – Если честно, то я об этом могу только догадываться. Но это ничего не меняет, потому что я тебя очень сильно люблю, поняла!!!

– Ром, а я знаю, где твоя рубашка. – Александра выпросталась из его рук, выпрямила спину, набрала полную грудь воздуха и… – Она на трупе, Ром!!!

– Что-оо??? – На него даже смотреть не было нужды, и без того было понятно, что он сражен наповал ее заявлением. – На каком трупе?! Ты чего болтаешь?! Ты, вообще, в своем уме?!

Начинается!!! Если сейчас и он скажет, что она чокнулась, обсмотревшись голливудской дряни, и что явно заговаривается, она точно его выгонит.

Нет, погорячилась. Выгонять не станет, а поколотит запросто.

– Сашка! – Рома схватил ее за плечи, развернул на себя, тряхнул так, что шее стало больно, и просвистел, как Змей Горыныч. – А ну говори!

Пришлось рассказывать, а что было делать! Нужно же было объяснять причину своих слез хотя бы. Да и любопытство нездоровое к предметам его гардероба требовало толкования. А то, не ровен час, к сумасшествию еще и фетишизм припишут.

Слушал внимательно, не перебивая, но постепенно меняясь в лице. Не злился теперь уже, нет. Он теперь медленно наполнялся ужасом. Кажется, даже волосы его начали потихоньку потрескивать, так ему сделалось жутко оттого, что она ему рассказала.

– Ты веришь мне, Ром? – тихонько спросила Александра и погладила его по побледневшей щеке.

Ей было очень важно знать, что он верит ей. Хоть он бы поверил, что ли! И хоть как-то помог бы связать все воедино: их с Катькой свидание, она теперь была уверена в том, что они там встречались, но теперь это как-то задвинулось на задний план; его одежда, непонятно как очутившаяся на чужом убитом теле; и само исчезновение этого тела. Все это нужно было как-то скомпоновать и логически обосновать. Она одна не могла, как ни старалась. Может, вместе получилось бы!

Не получилось…

– Ты зачем туда поперлась, милая?! – чужим дребезжащим голосом спросил он сразу же, как она задала ему свой вопрос после рассказа. – Проверять, изменяю ли я тебе с твоей подругой или нет?!

Это был отходной маневр, совершенно ненужный и распыляющий силы, их общие силы. Она-то надеялась, что они объединятся и вместе продумают стратегию хоть каких-нибудь действий. А он все о личном!

– Итак, зачем?! – Ромкины глаза смотрели строго, с укоризной. – Затем, чтобы…

– Ну, да. А ты бы не поперся?

– Проверила? – Взгляд разбавился насмешкой.

– Проверила!

– Убедилась?

– Нет, но…

– Ты мне не веришь, Сашка! – возмутился он неподдельно. – Не веришь, а это худо! Вот если бы верила, то не поехала бы, так?

– Ага.

– А не поехала бы, так и трупа не нашла бы, так?

– Ага.

– Что ты заладила, ага да ага! А ты поехала, нашла труп, а потом он куда-то испарился, и следы убийства испарились, будто бы их и не было, так? – Он выдохнул со злостью. – Только не агакай опять, все так! И что вот теперь делать?!

– Не знаю, Ром.

Господи! Как же она обрадовалась, что он все именно так представил сейчас. Именно так, не усомнившись в ее рассудке, не взяв под сомнение ее слова. Пускай хоть злится, хоть кричит, главное – поверил.

– Но делать-то что-то надо, черт возьми! Ведь на этом трупе мои вещи, Сашка! А это еще хуже того, что ты мне не веришь. Это куда хуже… Как думаешь, куда могло подеваться тело, малыш?

Она думала не больше минуты, тут же без запинки отчитавшись:

– Думаю, что его оттуда забрал тот, кто положил или уложил, уж не знаю.

– Логично. А кто? Катька?

Он фыркнул недоверчиво и с презрением, что тоже очень-очень ей понравилось.

Он не любит Катьку! Он даже, может быть, ее презирает.

Пускай и непонятно, за что, но это же очевидно.

– Катька способна на многое, но чтобы убить… Нет, это не она, точно. – Ромка уронил подбородок на грудь и какое-то время рассматривал собственные руки, будто тестировал их на причастность к случившемуся в Катькином дачном домике. – Ладно, давай, как одна мудрая дама советовала, подумаем об этом завтра, хорошо?

– Давай. – Она теперь согласна была на что угодно, хоть в огонь за ним, хоть в воду.

– А сейчас… Сейчас не мешало бы перекусить. Накормишь?

Трехминутная паника сменилась бурной жаждой деятельности. Александра себя не узнавала, таская из бабушкиных шкафов кастрюли и сковородки. И без Ксюши обошлось. Без ее умения приготовить кашу из топора. Конечно, Александра не стала экспериментировать, а традиционно нажарила молодой картошки. Благо мать всучила целый пакет пару дней назад. Нарезала огурцов, полила растительным маслом, нащипала сверху крохотными былинками укропчика. Одна из грядок чудом уцелела от бабушки, и она ее обнаружила, блуждая в зарослях полутораметровых мальв. И нарвала пучок, хотя сама укроп и не любила. Сейчас вот пригодилось.

– Иди, Ром. Не бог весть что, но все же.

Пока она готовила, он сидел все время в комнате и не издал ни единого звука, точно и вправду умер, превратившись в привидение. Когда вошел в кухню, на его лице буквально не осталось и кровинки.

– Санька, дело-то дерьмовое, знаешь! – воскликнул он, седлая старенькую табуретку возле стола. – Тряпки ведь мои, прикинь! Не дай бог, кто найдет этого убиенного, что тогда будет, представляешь!!!

– Нет, – честно призналась Александра, совсем по-взрослому накладывая ему картошку в тарелку из сковородки и ставя на стол.

Тут же потрудилась и вилочку положить по его правую руку, и кусочек хлеба подсунуть слева. Ну, хозяюшка просто, а мать с отцом все ноют…

– Нет, Рома, я сейчас, если честно, ничего не представляю. Я так обрадовалась, что ты жив, что ничего почти уже не соображаю. И тот человек, которого убили, он…

– А это он был или она? – вдруг спросил Ромка и начал настороженно присматриваться к тому, что она выложила перед ним на тарелке. Понюхал даже, подняв тарелку и поднеся ее к самому носу. – Ты уверена, что это съедобно?

– Да. – Александра даже чуть-чуть обиделась.

Подумаешь! Катькину стряпню ел, не боялся. Хотя и стряпни-то всей было по паре яиц, разбитых в сковороду. А ей не доверяет.

Ромка взял вилку, подцепил маленькую зажаренную до красноты дольку, отправил в рот, пожевал, кажется, успокоился, потому как улыбнулся одобрительно, и снова пристал к ней со странным, казалось бы, вопросом:

– Так кто лежал убитый на диване: он или она? Труп был мужской или женский? Может, это Катька была?

– Исключается! – фыркнула Александра и зачерпнула со сковородки пару ложек себе в тарелку, раз Ромка принялся есть с аппетитом, она тоже не отравится. – Я была у нее сегодня. И говорила с ней, как с живой.

– Да? И о чем говорила? – Его рука повисла в воздухе, не донеся очередную порцию нехитрого ужина до рта. А глаза снова замерцали неприятным осуждением. – Допрашивала?

– Нет. Не допрашивала. Просто говорила. А с чего ты решил, что труп может быть женским? Вещи-то были твои!

– Ну и что?! Вещи могли надеть на кого угодно для того, чтобы меня, к примеру, подставить! Чем не мысль, а? К тому же лица и фигуры ты не видела и… Господи! – Ромка с грохотом уронил вилку на стол и ухватился за голову двумя руками, установив локти на стол. – Надо же было такому случиться, а!!! Все, как нарочно! Представляешь, находят этот труп где-нибудь на городской свалке, а на нем мои вещи!

– Может, еще не найдут, Ром! Ты не убивайся так. – попыталась успокоить его Александра, а заодно и себя.

Отделаться от неприятного ощущения, что Ромка чего-то не договаривает, или попросту водит ее за нос, не проходило. И если поначалу оно было неясным – это ощущение, вытесненным радостью от встречи, то потом, с каждой следующей за предыдущей минутой оно вдруг начало набирать силу, крепнуть и неприятно карябать душу отвратительным вопросом.

Как оказались на Катькиной даче его вещи? Ну, как?! Не могли же они остаться там с тех давних пор, когда между ними еще была любовь. Он же вчера приходил к Александре во всем том, что потом самым странным образом оказалось на убитом…

Она так и не решилась задать этот вопрос ему. Решив, что еще будет время и для этого. Сегодня просто не захотелось портить встречу, на которую она уже и надеяться не могла.

Они доели картошку, то и дело скрещиваясь вилками над тарелкой с огуречными дольками. Попили чаю без ничего. Она же не знала, что он придет к ней, она даже не подозревала о том, что он вообще еще существует, поэтому и не оказалось в ее доме ни батона, ни булки, ни завалящей бараночки.

Александра собрала тарелки со стола, загрузила в раковину и принялась мыть, не забывая заученно чертыхаться допотопности конструкции. В ванную воду провели, как положено, а на кухню у алкашей-старателей старания не хватило. Вывели одну трубу с холодной водой, напрочь позабыв про горячую. Вот теперь, как собиралась мыть посуду или готовить, она их и вспоминала всякими разными словами. Руки-то мерзли!

Ромка сидел за ее спиной, болтая всякие ненужности, от которых у нее моментально разболелась голова.

И чего городит про работу какую-то?! Снова про огород ее запущенный? Про ремонт?..

Разве об этом сейчас следовало говорить?! Разве об этом сейчас следовало думать? Вопрос ведь стоял серьезный, еще более ужасал возможный ответ на него.

Вот как найдут этот самый труп! Как обнаружится, что на нем Ромкины тряпки, вот тогда и будет ему ремонт дома с выкорчевкой мальв попутно! Как бы ему тогда не пришлось корчевать другие культуры много севернее…

Его болтовня оборвалась внезапно. То ли ее задумчивость на него так подействовала, то ли исчерпал себя без остатка. Но он оборвал свой беззаботный треп на полуслове и говорит:

– Сань, я чего хотел… Я останусь сегодня у тебя, ладно? Ты ведь не будешь против, нет?

Он?! У нее?! Это как это – у нее?! Они станут спать с ним в одной постели?! Мама дорогая!!!

Просто пойдут в ее спальню, разденутся – ох, господи, ужас какой, на ней же белье в глупый синий горошек – и завалятся вдвоем под бабушкину перину?!

Так, стоп, заноситься не следовало, прежде всего.

Может, он ничего такого и не думает, напрашиваясь на ночлег. Может, он просто хочет переночевать.

То, что он желает остаться, еще не значит, что он желает ее, черт возьми! Она же вся такая… Нескладная, вот! И неумелая еще! Он вон даже в ее умении жарить картошку усомнился, что же она станет делать с ним в постели?! Она же там ровным счетом ничего делать не умеет! Она там ноль полный!!! Она же не Катька.

Это у подруги каждый роман – готовый сценарий для ролика. Коротко, страстно и красиво. Во всяком случае, именно так она всегда ей об этом рассказывала. И про Ромку, кстати, тоже много чего ей рассказывала. Про то, как он целуется, и про то, как они с ним и в ванной, и на кухне, и в подъезде даже однажды. И все у них вроде получалось как бы само собой, без стеснения, без оглядки и без лишних опасений, а получится ли…

Она ведь не такая, как Катька! Она же скованная, стеснительная и страхов у нее ровно столько, сколько требуется для горького разочарования, после которого только друзьями и остаются.

– Санек, ты чего затихла, а, малыш?

Она так задумалась, так запаниковала, что не заметила, как он встал и подошел к ней почти вплотную сзади. Подошел, просунул руку под ее локтем и быстро выключил воду, что без толку щелкала по облупившейся эмалированной раковине. Обили-то ее, кстати, те самые горе-сантехники, уронив тридцать три раза, прежде чем поставить.

Вторая его рука обняла ее, сошлась с первой на ее животе, и обе они очень крепко прижали ее к Ромке. Она даже глаза зажмурила от того, как бешено там за ее спиной бухало его живое сердце, которое она уже успела похоронить.

– Эй, маленький, ты меня слышишь? – Он задышал ей в самое ухо, перекинув ее волосы ей на грудь, чтобы они ему не мешались. – Ты трусишь да, или не хочешь, чтобы я оставался?

– Да. – Ох, как она была ему благодарна за то, что он тут же обо всем догадался.

– Что «да»? Трусишь или…

– Трушу, Ром! Я ведь темная совершенно и после Катьки ты со мной…

– Ох, господи боже мой! Она что же, вечно будет стоять между нами?! – Ей снова удалось его разозлить, и руки, обнимающие ее живот, сделали ей почти больно. – Я тебя люблю, неужели непонятно!!! При чем тут Катька?! Так мне остаться или уйти?!

– Нет!

– Что «нет»? Остаться – нет, или уйти – нет? – Он все еще злился, судя по его голосу, но руки заметно ослабли, тут же залезая ей под футболку.

– Оставайся, – шепнула она, не открывая глаз. – Оставайся, Ром, только я…

– Да все я про тебя знаю, дурочка. – Ромка тихонько рассмеялся ей в самое ухо, перебив ее глупый бессвязный лепет. – Ну, давай, веди, показывай, где там твоя легендарная перина.

Катька-зараза рассказала! Больше некому. В ее спальню Ромка почти никогда не входил. Когда входил, постель всегда была застлана тем самым покрывалом, в которое она сегодня лила слезы.

Ну и пускай рассказала! Ей-то что с того? Ее же нет сейчас ни с ними, ни между ними. Они только вдвоем и никого больше в бабушкиной спальне, где стояла широченная высокая кровать с чугунными спинками.

Быстро раздевшись в темноте, так она сама захотела, Александра покидала дурацкое свое белье в нелепый горошек под кровать и, не глядя в ту сторону, где неторопливо раздевался Ромка, юркнула под перину. Легла и замерла, сведя коленки.

Как это будет, господи?! Как?! Быстро, страстно и красиво, как рассказывала всегда Катька, или она задохнется в удушье собственного бессилия и стыда?! Ведь у всех же бывает по-разному. И пишут и рассказывают и показывают в кино всегда все неодинаково.

Старинная кровать негодующе всхлипнула под Ромкой, когда тот встал на нее коленками и потянул на себя перину. Александра в панике ухватилась за второй ее край.

Она так не хочет! Она не хочет, чтобы он видел ее. Хоть в спальне и темень, глаза выкалывай, но вдруг разглядит всю ее несуразность!

– Сашенька, милая, расслабься. – попросил Ромка, укладываясь рядом с ней, после того, как понял, что перину она без боя из рук не выпустит. – Ну что ты, как маленькая, в самом деле! Будь взрослой девочкой, я тебя прошу…

Она и старалась!

Она очень старалась быть взрослой, понимающей и не замечающей его торопливости и какой-то непонятной нервозности. Она старалась не слышать тех слов, что он говорил ей. Не анализировать их, и не сравнивать с теми, о которых с упоением рассказывала ей Катька.

А ведь не то говорил! Совсем не то, черти бы его побрали!

И еще она очень старалась рассмотреть в его скомканных поспешностью ласках хоть какой-то намек на нежность.

Не получилось! Не находилось! И опять он все говорил и говорил ей какие-то некрасивые нелепости.

– Малыш, ты сверху ведь не сможешь, так?.. – передразнила она его мысленно, когда все закончилось, и Ромка упал спиной на подушки, и руки широко раскинул в стороны. – Давай тогда я сам…

А потом уж совершенно некстати закралось в голову саркастическое Ксюшино замечание в Ромкин адрес.

– Колхозник он твой Ромка! Хорошего тебе с ним ждать нечего. – выдала она как-то, распалившись от нежелания Александры внимать ее умным советам.

Что ждало их впереди, кто знает, но пока…

Он даже традиционного вопроса ей не задал, который почти всегда задают мужчины женщинам, когда все заканчивалось. Пускай даже и неинтересно ему, хорошо ли ей с ним было или нет, ради приличия поинтересоваться мог бы?

Мог, но не поинтересовался, уснув скоренько вместо этого.

Утром, едва открыв глаза, сразу же запросил есть. Капризно так запросил, хозяйски-собственническим тоном. А как только уселся к столу за яичницу, спросил совершенно не то, что она от него ждала от него все утро, рассматривая его недовольное заспанное лицо.

– Как думаешь, его найдут, труп-то твой?

У нее просто рот открылся и двигался беззвучно минуту-другую.

Вот это был вопросец! Улет просто!

Александра еле удержалась от резкости, еле не выпалила, что еще жива пока и трупом, как бы, становиться не собирается.

Но Ромка, будто ничего и не заметив, выдохнул с надеждой, успев, правда, перед этим забить свой рот жареными яйцами:

– Может, еще и не найдут его. Может, зря переживаем…

Надежды не оправдались, затрещав по всем швам, когда к Александре пришел сосед дядя Коля.

Тот всегда почти входил без стука и приглашения, считая, что раз они соседи, то ни первого, ни второго не требуется. Всегда входил, долго топая на тех самых ступеньках крыльца, которые сам латал много лет подряд. Вроде бы ноги обивал, как чаще оказывалось, от несуществующего снега либо грязи. Александра понимала, что дядя Коля топает с умыслом, вроде оповещая, раз стучаться он считал необязательным.

– Шурка, дома ты или нет?! – закричал он еще из сенцев, и тут же распахнул дверь в коридор, помчался на кухню и, не успев зайти, затараторил, – «брехаловку» – то нынче читала, или нет?!

«Брехаловкой» дядя Коля называл местную газетенку, скучно и нудно пишущую долгие годы про надои, посевы, покосы и передовиков. Александра ее почти никогда не читала, так лишь изредка заглядывала на последнюю страницу в колонку объявлений, поздравлений и некрологов. Город был маленьким, знакомые фамилии и адреса мелькали часто.

Дядя Коля мнение ее разделял целиком и полностью, выстилая гаражные полки новыми экземплярами, отправляя старые и промаслившиеся на помойку.

Сегодня, видимо, местные издатели изменили своему многолетнему правилу не будить в народных массах заинтересованности, и напечатали что-то из ряда вон выходящее, коли дядя Коля примчался к Александре не с пакетом белого налива, которого у него было навалом и которым он снабжал все соседние улицы, а именно с газетой.

– Ты глянь, чего пишут, Шурка! Ты глянь! – говорить он начал еще в коридоре, никого не видя, а когда увидел, тут же выпалил: – А это что еще такое?!

Дядя Коля не спросил: кто такой! Потому как Ромкино мелькание перед ее калиткой замечал и строго отслеживал его уход.

Он спросил: что такое! Ибо Ромкино присутствие на ее кухне ранним утром в одних трусах, кого угодно навело бы на разного рода мысли.

Мысли дяди Коли были гневными, он, бедолага, даже красными пятнами пошел, наблюдая за тем, с каким упоением Ромка вылизывает хлебной коркой опустевшую тарелку.

– Это Рома, дядь Коль, – представила его Александра, стыдливо запахивая на себе халат, который и без того был едва ли не трижды обернут вокруг ее тела.

– Вижу, что не Петя! – Сосед даже не глянул в ее сторону, продолжая рассматривать Ромку. – Спрашиваю, чего он тут делает в одних трусах? И почему жрет? За твой счет небось, а?!

– Дядя Коля!!! – повысила голос Александра, покраснев так, что слезы навернулись на глаза. – Это всего лишь…

– Что? – Сухонькое лицо соседа презрительно скривилось в Ромкину сторону.

– Это всего лишь яичница!

– Она тоже денег стоит, – огрызнулся дядя Коля и хотел было продолжить в том же духе, но вспомнил, зачем пришел, и снова потряс в воздухе газетой. – Читала или нет сегодняшнюю-то?

– Нет, когда! Я и из дома еще не выходила, – бесхитростно ответила Александра, дав новый повод для соседского сарказма.

– Оно и понятно! – тут же подхватил он с радостью, но снова быстро переключился на утреннюю публикацию. – Ты гляди, чего тут пишут! Ты только погляди! Найден труп молодой девки…

– Так прямо и написано: труп девки? – не поверил Ромка, приподняв зад и потянувшись к газете.

Но не тут-то было! Дядя Коля гневно отмахнулся, развернул газету, уложил на бабушкин еще рабочий стол и принялся медленно, с выражением зачитывать.

По мере того как он читал, Александра и Роман становились все бледнее и угрюмее.

Нашли, оказывается, труп! И трупом оказалась очень молодая и очень красивая девушка, но почему-то в мужских штанах и рубашке. И нашли ни где-нибудь, а в районе дачного поселка. Нашли местные рыбаки, облюбовавшие берег мелководной речушки. С их слов, они только-только расположились с удочками, как обнаружили, что наживки маловато. Вот один из них и подобрался к ближайшим зарослям червей подкопать. Сунулся, а там…

Рыбалка, короче, сорвалась. Пришлось вызывать милицию, «Скорую помощь», потому что мужики искренне надеялись, что девчонка жива. Ни один из них до приезда представителей власти и врачей дотронуться до нее так и не решился. Топтались в стороне, курили, гадали и вспоминали, где и когда могли видеть ее. Город-то маленький, кто хочешь примелькается.

Милиция приехала, следом «Скорая». Констатировали смерть от ножевого ранения. Погрузили мертвую девушку в черный пластиковый мешок и увезли. Мужиков долго допрашивали, требовали с них алиби, теперь вот через газету обращались ко всем жителям города.

– Смотри, как написано, – отвлекся на мгновение от статьи дядя Коля. – Если кто-нибудь, когда-нибудь видел ее с кем-то или просто видел, пускай сообщат! Или рубаха со штанами кому-то покажется знакомой, тоже пускай сообщат об этом куда следует!

– А куда это следует? – все же не выдержал Ромка.

– В милицию! Куда же еще?! – фыркнул презрительно дядя Коля, скользнув по нему презрительным взглядом, ну просто бритвой прошелся, а не посмотрел.

– И что им это даст, интересно? – продолжил возмущаться Ромка, вжав голову в плечи. – Ну, одежда и что? Мало таких тряпок? Их пруд пруди!

– Так мужская же одежда, дубина! – разозлился дядя Коля. – С чего это молодой красивой девчонке наряжаться в мужскую хламиду?! Наверняка с кем-то отдыхала на даче, с каким-нибудь вроде тебя, пижоном, поссорилась, он ее и того…

Хотелось ей того или нет, но в словах дяди Коли имелся, пускай и грубоватый, но резон.

Девушки частенько наряжались в одежду своих парней, к примеру, после занятий сексом. Натянет рубашку и в душ. Александра такое часто видела по телику, хотя самой попробовать и не пришлось. Она вот с утра обмоталась халатом и ускользнула из-под перины, еще когда Ромка спал.

Так, а на Катькиной даче ванной не было. Имелось какое-то ветхое строение за туалетом с огромной бочкой на крыше, видимо, подобие летнего душа. Не туда ли погибшая собиралась, натянув рубашку и штаны на себя тоже. По даче-то в одной рубашке с голым задом не побегаешь, не в квартире же.

Значит, что выходит?!

А выходит, что Ксюша ошиблась, приняв погибшую за Катьку. Это была другая девушка и приехала она туда не с кем-нибудь, а с Ромкой. И занималась там с ним чер-те чем, натянув потом на себя его тряпки с намерением прогуляться по дачному участку в направлении строения с бочкой на крыше. Потом они могли чего-то не поделить, и Ромка ее…

Ужас!!! Стопроцентный смертельный ужас, от которого уже и самой жить не хочется!!!

Но Ромка вдруг подал голос и моментально разметал все ее страшные смутные мысли в свой адрес, хотя не имел о ее мыслях ни малейшего представления.

– Эта девчонка могла просто взять и влезть на чужую дачу, – выдал он свое видение происшедшего после того, как дядя Коля умолк. – Найти там эти тряпки и облачиться в них. Разве мало у нас лазают по дачам?!

По дачам лазили безбожно! Волокли все подряд – от лука с морковью, до медной проволоки, старых алюминиевых чайников, тазов и половиков, которыми застилались полы в садовых домиках. Не брезговали и одеждой, был случай даже, когда раздели огородное пугало.

– А одежда если приличная, кто же устоит? – продолжил развивать свою собственную тему Ромка.

– Ладно! – Дядя Коля заметно сердился. – Пускай польстилась на новые добротные тряпки, ладно! Но зачем?! Зачем молодой девке, если своровала, надевать на себя мужское тряпье?!

– Да, может, она была голой! – вдруг заорал Ромка, неучтиво выхватил из рук соседа Александры газету, расстелил ее перед собой на столе, отодвинув пустую тарелку, и уставился на огромный в полстраницы портрет погибшей.

– А с чего ей быть голой?! – тоже заорал дядя Коля. – Чего ей на даче голой быть среди дня или ночи?! Это ты как объяснишь, умник?!

– Ее могли завести туда и бросить голышом только и всего, – пожал Ромка крепкими плечами. – Мало случаев, что ли?! Чурбаны запросто такое могли вытворить. И не такое с нашими шалавами творят. Черт! Знакомая физиономия у этой девчонки… Где же я ее видеть мог…

– Знамо дело где! – брызнул слюной сосед, выдернул из-под Ромкиных локтей газету и пошел к выходу, на ходу выкрикивая: – на ее кухне, где же еще мог ты ее видеть! Где обжирал ее, как Шурку вот теперь обжираешь!

И ушел, громко хлопнув дверью и громко потом за ней потопав по стародавней привычке.

Александра, успев немного успокоиться на момент ухода дяди Коли, подошла к окну, отодвинула тюлевую занавеску, открыла створку и высунулась наружу.

На улице снова жарило с самого утра. Воздух был горячим и тяжелым даже в тени. Запахи ранних яблок, цветов, укропа и перегретой пыли лениво перемешивались, разбавляя летний зной карамельной тягучестью от которой и вовсе было не продохнуть.

– Знаешь, Санек, а ведь я видел эту девчонку, – подал голос из-за ее спины Ромка, подошел для чего-то сзади и тут же принялся задирать подол ее халата, пробираясь к ее ногам. – Видел, как тебя сейчас.

– Где? Где видел?

Александра попыталась отступить чуть в сторону, чтобы халат снова соскользнул вниз по ногам и закрыл их от Ромкиных пальцев, которых она теперь чуть-чуть побаивалась. Ну, может, не побаивалась, но не ждала особо ничего утонченного.

– Не могу ни черта вспомнить! Но что видел, это точно! – Ромка часто и шумно задышал, взбираясь руками все выше и выше. – Санек, ну, что, пойдем, а?

– Куда пойдем? – Она вздрогнула.

– В постельку, Санек, – простонал Ромка, стащил с себя все, что на нем имелось на тот момент, а имелось не так уж и много, и прижался к ее голому телу своим таким же голым. – Пойдем, а, Сань! Пойдем под перинку! Тебе не понравилось, я знаю. Но я буду стараться. Обещаю, идем!

Она готова была его задушить сейчас.

Ну что за бред он несет?! Что за пошлости!!! Катька про него совершенно другое рассказывала. Говорила, что Ромка – супер! А какой, к чертям, супер, если он даже говорить толком не умеет о том, что собирается сделать.

Надо было что-то срочно предпринимать. Как-то постараться приструнить его настойчивость, но провернуть это следовало как-то так, чтобы он ни за что не смог догадаться, что он ей немного того… противен.

И она возьми и спроси:

– Ром, а если девчонка погибшая надела твою одежду для того, чтобы прикрыть свою наготу, то как ты оттуда ушел? Голым, да?..

Маленький город, который она тихонько начала ненавидеть совсем недавно за его назойливое внимание, за всезнайство и пристальное любопытство, имел одно явное и бесспорное преимущество перед мегаполисом, к примеру.

В маленьком городе никогда не мог возникнуть вопрос: к кому следует обратиться, чтобы навести справки или просто разжиться информацией на предмет какого-нибудь происшествия. Их город и был одной огромной справочной службой.

Она же буквально всех здесь знала! А кого не знала, то его непременно должен был знать тот, кого знала она. И так до бесконечности…

– Тань, привет. – Александра сделала паузу, предоставив возможность своей бывшей однокласснице самой узнать ее по голосу.

– Санек, ты, что ли?! Во, блин! Чего это ты?! – Таня явно была озадачена ее звонком, но правда, недолго. – Небось насчет статьи звонишь?

– Какой статьи? – прикинулась непонимающей Александра. – О чем это ты?

– Да ладно тебе! А то, я не понимаю! – Таня весело расхохоталась. – Мне сегодня полкласса позвонило, прикинь! Некоторые уже и здороваться давно перестали, а как статья вышла, так улет полнейший. Звонят, спрашивают, здоровьем интересуются. Степка Хаустов все подкалывал меня про газету, все про надои вечно спрашивал, даже намекал, я-то в этом не принимаю участия. А теперь… Теперь я герой дня! Даже Катька твоя и та позвонила, а то ведь нос вечно от меня воротила. Задавала та еще…

– Поздравляю, – промямлила Александра, сообразив, что она вовсе не первая звонит специальному корреспонденту местной «брехаловки».

– Спасибо, Санек. Так что тебя конкретно интересует, спрашивай быстрее, я через десять минут уезжаю в одно местное хозяйство делать репортаж. Знаешь о чем?

– Не-а, – честно призналась она, а внутри тут же похолодело. – Неужели еще одно убийство?! Об этом репортаж?

– Не дождешься, дорогая. – По голосу стало понятно, что Таня заметно сникла. – На этот раз репортаж касается сенокоса. Сенокоса, мать его ети! Ох, елки-зеленые! В кои-то веки такая сенсация для нашего захолустья! Тут бы засучить рукава, да за корреспондентское расследование!

– И что?

– А ничего! Даже засучить не удалось, по ручищам сразу надавали. Еще и нагоняй получили, что больше положенного отвели гибели местной шалавки.

– А она такая?

– Кто же ее знает! Это я так, к слову. – Таня тяжело вздохнула. – Там с ней что-то не чисто. Милиция задумчива, на вопросы не отвечает. Оно и понятно. Привыкли на вольных хлебах жиреть. Какие у них дела?! Вот скажи, какие?

– Не знаю.

С правоохранительными органами Александра – тьфу-тьфу-тьфу – сношений пока не имела, и проблем их розыскной деятельности не знала.

– Алкашей гонять по дискотекам и кустам, – тут же пояснила Таня с очередным печальным вздохом. – Это они могут! Трезвяк забивать до отказа, чтобы мзду сдирать, это они тоже спецы. А убийство… Не-е, это им не по силам. Поверь мне, отправят дело на полку.

– Тань, а как имя этой девушки? – поспешила Александра вставить тот самый вопрос, ради которого, собственно, и звонила. – Кто она вообще? Чем занималась, где жила?

– Тебе-то зачем, господи?! Скуки ради, что ли? Или любопытство одолело?

– Да и то и другое, наверное, вместе, – поспешила объясниться та. – А еще, знаешь, меня мучает то, что мне кажется, я ее где-то видела.

– В нашем Семисраченске это не мудрено, – заржала Таня и тут же шикнула на кого-то, кто намекнул ей про время и про ее наглость, позволяющую этим самым временем не дорожить. – Вообще-то мне пора, Санек. Видишь, тут что творится! Не дай бог, упущу время и не напишу про гребаный сенокос! Тогда все, тогда пиши пропало.

– Погоди, Тань! Погоди еще минутку! – взмолилась Александра, испугавшись, что Таня сейчас бросит трубку и умчится по району собирать показатели по покосам, потом начнется уборочная, следом осенняя посевная и тогда ее выцепить будет просто невозможно. – Дело в том, что я видела эту девушку при каких-то очень странных и жутких, даже я бы сказала, обстоятельствах! Но все никак не могу вспомнить, при каких именно.

Помнить-то она помнила! Еще как помнила! Теперь, наверное, всю оставшуюся жизнь не забудет, как торчал нож из девичьей, как оказалось, спины.

– Да ты что?! В самом деле?! Ни фига себе!!! – Таня задышала в трубку тяжело и часто, видимо, слова бывшей одноклассницы возбудили в ней профессиональный гон, который никакими показателями по надоям не загубить. – Щас, Санька, щас! Щас я файл открою и надиктую тебе все, что мне известно, но при одном условии, учти!

– Каком? – Александра нацелила карандаш над листом бумаги, которым вооружилась заранее.

– Все, что накопаешь, сообщаешь мне. Услуга за услугу! Если наша газета меня не пропустит, я в областную ломанусь. А то и желтой прессе сбагрю… подороже. Давай, записывая, Санек!..

Владимирова Инга Вячеславовна, двадцати лет от роду, ничем конкретно не занималась, кроме того, что тщательно культивировала свою красоту. Регулярно посещала салоны красоты, массажистов, сауны и бассейны. Красиво одевалась, свободное от наведения лоска время проводила в ресторане «Аргонавт», единственное приличное заведение города, где собирался весь городской бомонд и гости, к ним приезжающие. Одна дочь у состоятельных родителей. Проживала с ними же на Первомайской в доме элитной постройки двухлетней давности.

– Странно… – не хотела, да пробормотала Александра, записав все под скоростную диктовку Татьяны.

– Что странно? – не поняла та, громыхая чем-то в своем кабинете так, будто не сходя с места, уже занялась сенокосными работами.

– Ну… Что такая девушка и вдруг оказалась в неказистом дачном поселке, в мужской дешевой одежде…

– Ну, да! А я что говорила! Я так именно и сказала, что странностей выше крыши, только меня слышать никто не пожелал, – тут же подхватила Таня.

Потом спохватилась, заторопилась и, буркнув короткое извинение, бросила трубку.

А Александра замерла с карандашным наброском в руках и надолго задумалась.

Что могло привести Ингу, или кто мог привезти ее на дачу и затащить живую либо мертвую в Катькин разваливающийся буквально на глазах домик?! Никаких следов борьбы она лично там не обнаружила, еще задолго до того, как не обнаружила и самих следов тоже. Стало быть, либо Инга туда пришла своим ходом, либо ее туда приволокли уже мертвую. Но…

Но как тогда могла очутиться на ней Ромкина одежда?!

Эта чертова рубаха и его штаны дико все путали и портили. Если верить ему…

Тут Александра задумалась уже вторично.

А верит ли она ему, Ромке? Верит ли настолько, чтобы не заподозрить его в убийстве этой девушки?..

Кто мог белым днем незаметно от чужих глаз переместить труп из домика в прибрежные кусты? На горбу не понесешь, это точно. Значит, перевозили на машине. Но до машины надо было ее еще дотащить…

Катька исключается. Ей тело не поднять. Ромка?

Снова он!!! Снова на нем все замыкается!!!

Вздохнув, она отложила исписанный беглыми крупными буквами лист в сторону, слезла с дивана и прошлась по комнате. Заглянула для чего-то в спальню, поморщилась, обнаружив неприбранную постель. Так руки и не дошли до того, чтобы ее заправить. Как встали утром, так все и осталось.

Вторично-то Ромке не удалось ее туда затащить. Он выскочил из ее дома пулей, услышав, что она его в чем-то подозревает. Он так и сказал:

– Что за вопросы, малыш?! Ты что же, меня в чем-то подозреваешь, да?!

И после этого собрался и ушел, не сказав ей больше ни слова и не объяснив, как же все-таки он покинул Катькин домик без одежды. Не запасной же комплект с собой таскал! Она могла бы еще сделать скидку на то, что кто-то проник в Ромкину съемную комнату и украл у него одежду, но…

Но Ксюша-то видела, как он приезжал на дачу. Видела! И видела, в какой именно одежде он туда приезжал. Кстати…

А почему это она до сих пор ее не спросит, в чем конкретно он был одет? Почему не позвонит и не спросит, черт возьми?!

– Алло… – очень сипло, будто у нее болело горло, отозвалась Ксюша на десятый звонок. – Кто это? Говорите!

– Ксюша, привет, это я.

Александра тут же зажмурилась, не зная, как ей начинать разговор. Она же пообещала Ксюше, что не станет лезть ни во что. Не станет дознаваться, копаться, выяснять и прочее. А от безделья Ксюша посоветовала ей подергать мальвы в саду и поковырять землю лопатой. С этим, считала родительская соседка, дурь выходит из души лучше, чем грязь из тела в сауне.

– А-а-а, привет. Ты чего звонишь, случилось чего? – В трубку шумно зевнули. – Который час?

– В Москве скоро полдень. – язвительно заметила Александра.

– Да ну! Вот, блин, продрыхла… Пора вставать…

– Пора, пора. Слушай, я чего звоню. Ты не запомнила, в чем именно был одет в тот вечер Ромка?

– Это в который?

– Когда они с Катькой приезжали к ней на дачу? – разозлилась Александра, представив себе сонную ленивую Ксюшу в ночной рубашке с огромными розовыми оборками.

– Так это… Рубашка светлая какая-то, кажется, в клетку. И брюки, кажется. Ну, да, не в юбке же он был. Рубашка и штаны. Не джинсы, нет. А что случилось? – Ксюша, кажется, начала понемногу пробуждаться. – Ты почему об этом спрашиваешь?

Пришлось Александре рассказать про утреннюю газетную публикацию. Жутко не хотелось, но как еще объяснить.

– Это что же значит?! – ахнула Ксюша так, что оглушила. – Это значит, что ты не чокнулась совсем?!

– Представь себе, нет. Труп имел место быть! И на нем, Ксюш, оказались Ромкины штаны и рубаха.

– Дела-а… – прошипела та и затихла, правда, не надолго, тут же зачастив в обычной своей манере: – А я что тебе говорила?! Что я говорила?! Я говорила тебе, что дело ни хрена не чисто! Что эта сладкая парочка доведет тебя до…

Она вовремя опомнилась, сообразив, что теперь Александра ряды сумасшедших как бы покинула. Помолчала немного и вдруг опечалилась:

– Сань, что же теперь будет, а?

– Сейчас же следствие начнется, так?

– Логично!

– Вот-вот. Будут опрашивать всех, включая дачников, а ты там…

– Что я там? – не поняла Александра, снова воровато покосившись на разоренную постель.

Узнай Ксюша, что Ромка ночевал у нее, со свету сживет.

– А ты там в кустах ревела, говоришь! И мужик какой-то тебя там видел. И чаем хотел напоить, сама же рассказывала. Забыла, что ли? – протянула Ксюша с легкой обидой. – Или соврала?

– Нет, не соврала. – ответила Александра, похолодев.

А ведь и в самом деле! Тот мужик в женской одежде сразу вспомнит, что девушка в траве сидела и ревела. Возьмет и донесет милиции, а те уж сложить все смогут быстро. Им только найди подозреваемого, а дело для него они моментально подберут. Труда особого не составит соединить труп одной девушки с рыданием второй, что-нибудь да придумают позаковыристее.

– Говорила я тебе… – простонала Ксюша, но снова осеклась, видимо, вспомнила, что сама же ее на эти дачи и отправила. – Черт! Что делать будем, Санек?

– Не знаю. – И Александра пожала плечами, будто Ксюша была сейчас рядом и сидела на бабушкином диване и таращила на нее свои заспанные припухшие глаза. – Искать, наверное, надо.

– Кого искать?!

– Того, кто убил.

– Ну не дура, а!!! Ты что и правда сбрендила?! Искать она собралась! Да тебя растопчут, и плюнуть не удосужатся!

– Что тогда? Сидеть и трястись? Трястись и ждать, когда меня отыщут? Нет уж, извини! Я так не могу. – возмутилась Александра. – Я не могу прожить остаток жизни в неизвестности и ожидании непонятных страхов.

– Оо-оох и дура-а! И зачем я только тебе позвонила вчера?! Вся уже обжалелась! – с плаксивой ноткой в голосе пробормотала Ксюша. – Пускай бы Катька все это говно разгребала, раз у нее это все на даче и произошло. Тебе-то что за печаль?!

Вдаваться в новые подробности, мотивирующие и стимулирующие ее розыскную деятельность, Александра не стала. Ей стало ясно одно – она одна! Совершенно одна! Ромка удрал, только пятки засверкали. Ксюша собственной тени боится. Катька…

Кстати, Катьку стоило бы привлечь, раз все это началось именно с нее.

И она принялась названивать. Долго, очень долго, в течение полутора часов к телефону никто не подходил. Потом трубку сняла Катькина мать и, узнав Александру по голосу, неожиданно расплакалась.

– Сашенька, я так рада тебя слышать! – прошептала она едва слышно сквозь слезы, высморкалась, вздохнула и говорит: – А я ведь только что из милиции, представляешь?

– Да вы что?! – ахнула Александра, замерев от предчувствия.

Что она там делала?! Почему плачет?! Неужели Катька?..

О, господи, нет! Катька не может быть убийцей! Она не способна! Она всего лишь… вертихвостка! Да, она очень красивая, она взбалмошная, авантюрная, но не убийца же!

– Что случилось? – не выдержав, спросила Александра.

Пауза затягивалась, из трубки, выворачивая душу, несся плач Катькиной матери и, судя по всему, объясняться та не собиралась.

– Что-то же случилось, раз вы плачете и были в милиции? Что случилось? – как заведенная снова повторила Александра. – Что с Катериной?!

– Она пропала!!! Она не ночевала дома! – услышав ее иронический вздох, та заспешила, заторопилась. – Знаю, знаю, что ты имеешь в виду! Она частенько не ночевала, но она всегда звонила, Сашенька! Всегда!!! Она знала, что я стану волноваться, знала, что не выношу, когда ее нет ночами дома. Поэтому она всегда звонила! Всегда!!! И уж утром-то всегда была дома. А тут…

Сбежала! Катька сбежала от возмездия?! Не может быть! Катька перепугалась и сбежала, опасаясь, что милиция станет задавать вопросы? Вот это да!..

– А вещи, теть Валер, вещи ее на месте? Может, ей пришлось срочно уехать и…

– Ах, все на месте, Саша! – перебила ее та с раздражением. – Все на своих местах, она не взяла даже смены белья, так же не может быть! Ты же ее знаешь! Все на месте, а Катюши нет! И не позвонила!.. И не вернулась… А тут эта статья в утренней газете! Я перепугалась и побежала в милицию, а там…

– Что там, теть Валер, что там?!

Про «что там» следовало разузнать во всех подробностях, но Катькина мать уперлась и отделывалась лишь прозрачными намеками про каких-то серийных убийц и про то, что молодой интересной девушке не следовало жить одной в огромном пустом доме. И что может случиться всякое, и что беда буквально ходит за ней – за Александрой, то есть – по пятам.

Потом она положила трубку, предварительно взяв с нее обещание сообщить тут же, если Катька вдруг объявится или как-то даст о себе знать.

Александра в полной растерянности положила трубку обратно на аппарат и задумалась.

Катька исчезнуть просто так не могла – не тот характер. Убежать, бросив на произвол судьбы мать и больную сестру, тоже вряд ли. К тому же бежать, не взяв с собой ничего из вещей, не прихватив смены шикарного белья, без которого она жизни себе не представляла? Нет, это не про нее. Страх перед возмездием, он, конечно же, хорошо стимулирует, но не до такой степени, чтобы забывать про удобства.

С Катькой случилась беда!

Это Александре стало понятно как-то вдруг и сразу после того, как она все заново перебрала в уме и разложила в хронологическом порядке.

С Катькой случилась не просто беда, а беда страшная. Это она очень хорошо понимала теперь, потому что, наверное, единственная знала и про труп молодой девушки, и про то, что именно с Катькиной дачи он переместился в прибрежные кусты, где его отыскали рыбаки. И еще знала, что на трупе была Ромкина одежда. И еще…

Не сойти бы с ума, в самом деле, оттого, что навалилось!

Сначала Инга Владимирова, теперь Катька, а там ее мать еще что-то такое раскопала в милиции. Что-то про серийного убийцу, кажется. Неужели смерть Инги не единственная?..

– Как нам сказали в милиции, наша Ингуля уже третья жертва серийного убийцы за последние два месяца…

Очень красивая светловолосая женщина, которой Александра представилась корреспондентом областной газеты, смотрела на нее огромными голубыми глазами, в которых плескались невыплаканные слезы.

Владимирова Валентина Степановна очень охотно согласилась на встречу, когда Александра позвонила ей.

– Мне, знаете ли, нужно сейчас говорить об этом! – воскликнула она надломленным голосом, проводя Александру в гостиную. – Некоторые люди замыкаются в своем горе, а я не могу! Муж целыми днями на службе, а я… Одним словом, прошло слишком мало времени с похорон, чтобы я смогла вот так запросто абстрагироваться от всего… К тому же я все время одна! Да вы проходите, проходите, милая! Я сейчас приготовлю кофе! Господи, вы так юны и симпатичны… Моя девочка, она… Тоже, знаете ли мечтала сделать карьеру и вот что получилось…

Валентина Степановна оборвала себя на полуслове, резко повернулась к Александре спиной и поспешила выйти из гостиной. Позавидовав слегка ее великолепной осанке, та осторожно прошлась по пятнистому ковру, имитирующему шкуру непонятного животного. Нет, кажется, в каком-то мультфильме она видела волшебную корову такой масти. Вживую встретить не пришлось.

Прошлась вдоль стеллажей, забитых фотографиями и безделушками. Постояла возле стола, на котором возвышался огромный портрет погибшей Инги. Потом осторожно выглянула из гостиной и прислушалась.

Валентина Степановна варила кофе – слышался отчетливый запах – и тихонько всхлипывала.

В который раз за день Александре пришлось устыдиться. У человека горе, а она приперлась со своим любопытством. Хотя, с другой стороны, разве же это любопытство?!

Инга погибла! Катька пропала! Ромка, как сквозь землю провалился!

Была она у него на съемной квартире, была, гордость свою поправ! И стойко выдержала натиск гневливой старухи, ревностно охраняющей вход в Ромкину комнату. И настойчиво потом убеждала ее просмотреть его вещи, не пропало ли чего. Та орала так, что из соседних домов повысовывались любопытные. Потом сникла, потом прочувствовала, а потом вместе с Александрой час, наверное, перетряхивала содержимое Ромкиного гардероба.

Все так же, как и в случае с Катькой, было на месте! Ни один носок не пропал, ни одна рубашка. Кроме той, конечно, в которой нашли убитую Ингу.

– Прямо и не знаю, что и думать! – сокрушалась потом Ромкина квартирная хозяйка. – Ежели сбежать надумал, не заплатив, вещи бы собрал. А так все на месте! Я же их ему глажу и складываю в шкаф сама, все изучила до ниточки. Все на месте!..

Все вещи были на месте, кроме их обладателей. Это ли не странно! Более того, все откровенно намекало на что-то ужасно страшное, выговорить которое язык просто не поворачивался.

Промаявшись неделю в бесполезных догадках и метаниях между собственным домом, домом Катьки и съемной комнатой Романа, Александра все же решилась на встречу с матерью погибшей девушки.

Татьяна снабдила ее липовым удостоверением, стянув очередное обещание, что если Александра нащупает что-то взрывное, непременно даст знать. Для форсу дала корреспондентский кофр, диктофон, который ни черта не работал, и даже вооружила фирменной ручкой. Зачем нужна была авторучка, раз имелся диктофон, Александра не представляла. Но спорить не стала, живенько подобрав со стола Татьяны весь бутафорский реквизит.

В кухне что-то тоненько звякнуло, и через мгновение показалась Валентина Степановна, толкающая перед собой достаточно громоздкий столик на колесиках.

Две кофейные пары, высокий кофейник, сахарница, ажурные крохотные пирожные на ажурной салфетке, ослепительно сверкающие ложечки, щипчики, что-то еще, что Александра видела впервые, и неожиданная бутылка спиртного в самом центре.

– Вы не пьете? Нет? – заметив ее удивление, спросила Валентина Степановна. – Ну что же! А я выпью! Пускай начало дня, пускай, мне уже все равно. Начало дня… Конец жизни… Для меня ведь жизнь, милая, закончилась, когда мою девочку… Вы присаживайтесь, присаживайтесь, наливайте себе, что желаете, а я…

Валентина Степановна побарабанила тонкими длинными пальцами по столешнице. Задумалась ровно на минуту. Потом очнулась, метнулась к стелажам, достала откуда-то из-за рамок с фотографиями высокий тонкостенный стакан и наполнила его почти наполовину.

– Бренди! Люблю! – пояснила она, нисколько не смущаясь гостьи. – Вы точно не хотите выпить?

Александра снова отказалась, взяла в руки чашку с кофе. Пригубила. Поморщилась. Кофе был очень крепким, терпким на вкус и чуть солоноватым. Она любила сладкий, с молоком, на худой конец с лимоном. Но такую вот отраву, наполняющую желудок горечью, просто не переносила.

– Это турецкий рецепт. – улыбнулась хозяйка. – Варится с солью… Вы сейчас поймете преимущества. Ну, за встречу, милая Александра…

Валентина Степановна выпила залпом. Тут же налила себе еще и снова выпила. Третий стакан пригубила и отставила в сторону, ухватилась за голову руками и пробормотала:

– Я ведь спиваюсь, представляете! И не собираюсь этому противостоять! Зачем?! Ингули больше нет, а мне зачем жить?! У мужа молодая девка где-то в его офисе трется, мне донесли. Будто бы у них роман, будто бы планы… Черт с ними! Все мои планы были связаны с дочерью. Теперь вот…

– Валентина Степановна, вы простите меня ради бога, что приходится задавать подобные вопросы, но вы не могли бы вспомнить, с кем дружила ваша дочь?

Перечень вопросов они составляли вместе с Татьяной. Александра целиком и полностью положилась на нее, профессионал все-таки. Знает, как строить беседу, и все такое. Теперь вот надлежало строго следовать тому списку, что она вызубрила назубок минувшим днем, и тогда, может быть, хоть что-то прояснится.

– Ингуля? Дружила? Да ни с кем она не дружила! Все же разъехались, кто куда. Кто в институте учился, кто в Москву подался на заработки. А Инга все ждала…

– Чего она ждала, простите? – Этот вопрос выскочил сам собой, и в списке, составленном совместно с Татьяной, его не было.

– Ждала? Хм-мм… А чего ждут молодые и необыкновенно красивые девушки?! Счастья! Ну, и у Ингули была мечта. – Валентина Степановна вновь приложилась к стакану, опустошив его почти полностью. – Она мечтала стать фотомоделью! И, став ею, мечтала выйти замуж за богатого человека, лучше иностранца. Все искала себя, все перышки чистила, мы же не скупились, у нее было все. Массажисты, парикмахеры, стилисты, все личное…

Итак, Владимирова Инга была личностью без определенного рода занятий. Правильнее, все, чем она занималась, это муштровала собственную красоту, доводя ее до совершенства. Цель была одна – выйти замуж повыгоднее. В то, что девушка собиралась заделаться фотомоделью, Александра не поверила. Если и был разговор, то дальше этого дело вряд ли шло. Труд ведь адский! А барышня, судя по всему, трудиться не привыкла. Хотя красива была и впрямь необыкновенно. С огромного портрета на столе, окольцованного черной траурной ленточкой, смотрела белокожая надменная красавица. Утонченные черты лица, красивый породистый нос, полный рот, шикарные пушистые волосы. Эти волосы и сыграли с Александрой злую шутку. Именно из-за них она и приняла труп бедной девушки за Романа. Та же длина, те же завитки, даже цвет волос был таким же светло-пепельным.

– Скажите, Валентина Степановна, а у вашей дочери был молодой человек?

– Молодой человек? Да… Наверное, был. – Она задумалась ненадолго, прикрыв печальные голубые глаза. – Звонил кто-то постоянно. Она вечно запиралась с трубкой в своей комнате. А я однажды, грешница, возьми и подслушай их разговор.

– И?! – У Александры шея вылезла чуть не на полметра из воротника шелковой блузки.

Не любила она подобную одежду, но пришлось надеть, чтобы соответствовать, хотя она не имела ни малейшего представления, как именно одеваются корреспонденты.

– Я была разочарована! – Валентина Степановна скептически сложила такой же шикарный, что и у погибшей дочери, рот. – Какой-то разговор про Интернет, какие-то деньги, что-то про фотографии…

– А точнее? – Александра терзала блокнот, лежащий на коленях, без единой в нем пометки. – Точнее не могли бы сказать, какие деньги? Я имею в виду, какие суммы упоминались в разговоре? И что за фотографии?

Валентина Степановна глянула на Александру заметно охмелевшим взглядом, чуть пожала плечами и попыталась задуматься. Но выпитое сбивало с толку, а тут еще портрет погибшей дочери, на который, по-любому, натолкнешься глазами, куда бы ни пытался смотреть, слишком уж был огромным.

– Я не знаю! – обескураженно развела она руками, с трудом оторвавшись от созерцания портрета. – Парень спрашивал, приготовила ли Инга фотографии. Она сказала, что да – готовы, передаст их на следующий день в… Так, кажется, она сказала, что передаст их в «Эльбрусе»! А ведь точно! Я только сейчас об этом вспомнила! Точно в «Эльбрусе»! Вы знаете это место?

– Да! Знаю!

Молодежный клуб «Эльбрус» строился вместе с теми же элитными домами, в котором и проживала сейчас осиротевшая семья Владимировых. Высокое конусообразное современное здание, с наглухо задраенными окнами, с громкой музыкой – такой громкой, что слышно ее было даже при закрытых окнах и дверях далеко за пределами заведения. Днем клуб почти всегда пустовал, но вечерами был полный аншлаг.

– А вы не помните время, на которое назначалась их встреча?

Александра так разволновалась, что незаметно для себя ухватила с ажурной салфетки третье по счету пирожное, а ведь неприлично, наверное, так обжираться в гостях.

– Время?.. Время, время… Что-то про три часа, кажется, говорилось. Кажется, точно что-то про три часа… Только не знаю, дня или ночи?..

Дня! Дня, конечно же! Александра едва не запела от радости.

«Эльбрус» закрывался в два ночи. Значит, встреча была назначена на три часа пополудни, то есть на пятнадцать ноль-ноль. В это время там всегда малолюдно, а значит, их мог кто-то там видеть, запомнить. Официантки, бармен, гардеробщица, да мало ли кто! Это уже хорошо…

– Числа вы, конечно же, не помните, так? – пробормотала она, скорее для себя, быстро записывая в блокнот то, что услышала от Валентины Степановны.

– Почему не помню?! Конечно, помню! Это было все за неделю до того, как ее… Как ее нашли на берегу. Высчитать не так уж трудно. – И хозяйка надолго замолчала, закрыв лицо руками.

Потом встряхнулась, ухватилась за бутылку, поболтала остатками бренди на самом дне ее, вылила в стакан, поморщилась маленькой дозе, но тем не менее снова выпила. А затем проговорила задумчиво:

– Я тут еще кое-что вспомнила!

– Что? – Александра снова подалась вперед, а рука, будто заколдованная, снова потянулась к пирожным.

– Она должна была отдать ему фотографии, а он ей деньги! Точно в такой вот последовательности! Говорит, ты приноси, малыш, а расчет при встрече. Все остальное потом, после того, как разместим в Интернете. Я еще заподозрила было, уж, думаю, не порнография ли подразумевается. Но нет! Ингуля – она же была не такая, знаете! Она посмеялась моим страхам и объяснила, что в этом… В этом ее будущее!.. Кто же мог знать?! – Лицо Валентины Степановны некрасиво сморщилось, и она заплакала прямо при гостье, не стесняясь. – Кто же мог знать, что будущего у моей девочки нет!!! И у меня теперь тоже нет!!! А вы напишите, Сашенька, напишите, чтобы и другим дурочкам неповадно было…

– Неповадно что?

Вопрос тоже был не запланирован. Но подтолкнуть хозяйку стоило, она, расплакавшись, совершенно перестала говорить. А ясности-то никакой не наступало в личном расследовании Александры, прикрытым журналистским!

Ну, был у погибшей Инги парень, и что? Ну, возможно, пытался возбудить интерес к Инге каких-нибудь рекламных агентств, это запрещено разве, тем более с ее согласия? Немного заработали на этом – тоже не криминал. И уж совершенно здесь нет никакой связи с тем, что в городе, кажется, орудует серийный убийца.

– Валентина Степановна, послушайте, вы, кажется, говорили, что Инга уже третья жертва за последние два месяца, так?

– Это не я говорила! В милиции мне так сказали! – с пьяным возмущением опротестовала Валентина Степановна собственное утверждение. – Так и сказали, что в городе, возможно, орудует маньяк. Будто бы на эту мысль их натолкнуло то, что все жертвы, как моя Инга, светловолосые, высокие красавицы. У маньяков, знаете ли, тоже свой конкурсный отбор, как и в рекламном бизнесе… А вы, Сашенька, вы-то куда лезете?! Зачем вам?! Пускай уж милиция копья ломает, если получится. Вам-то зачем голову подставлять?! Вы ведь тоже ему подойдете!

– Кому? – не поняла она сразу.

– Маньяку, кому же еще! У вас тоже рост немалый. Волосы… Внешность… Вы же очень эффектная девушка, будьте осторожны. А сейчас уходите, прошу вас. Уходите, не могу больше!

Валентина Степановна с трудом поднялась с кресла, и поплелась к столу, на котором стоял портрет погибшей Инги. Упав на колени, она принялась тихонечко поскуливать, без конца поминая имя дочери и подонка мужа.

Все, пора уходить.

Поднявшись, Александра на цыпочках вышла из гостиной, послушала немного, как причитает Валентина Степановна – кажется, та даже не поняла, что осталась в одиночестве, – и вышла из квартиры, тихонько затворив за собой дверь. Но не успела сделать и пары шагов к лифту, как напоролась на въедливый взгляд из-под низко повязанной шелковой косынки в мелкий цветочек.

– У Вальки, что ли, была? – без лишних предисловий спросила пожилая женщина, стоявшая руки в боки, возле соседней раскрытой двери.

– Была, – кивнула Александра.

Если честно, она немного перепугалась. Визит-то нелегальный. Она же обманом проникла в дом, назвавшись журналисткой. Надеялась, что общением с одной Валентиной Степановной и обойдется, ан нет, не тут-то было.

– Пьет снова? – Руки женщины сползли с оплывшей талии и ухватились за передник. – Можешь не говорить ничего, и без тебя знаю! Милиция никак с ней переговорить не может, все либо пьяная, либо с похмелья. А какая женщина была! Ох, вот беда!.. А ты Ингушкина подружка, что ли?

– Да вот… Приехала пару дней назад, а тут такое… – промямлила Александра, не зная что и сказать.

В их с Татьяной сценарии не было никакой соседки. Там была лишь убитая горем мать, у которой следовало максимально точно узнать о знакомствах и связях погибшей дочери. А тут вдруг соседка какая-то.

– Учились, что ли, вместе? – Взгляд немного потеплел, а дверь распахнулась чуть шире. – Входи, поговорим. Может, помочь сумеешь Вальке, пропадет ведь баба без Ингушки! Ее кобель малолетку, говорят, нашел и тешится с ней. Вся Валькина жизнь-то и была в Ингушке, а теперь… Ты бы, девонька, взяла бы шефство над ней, а! А я помогу. Ты входи, входи, поговорим. Звать тебя как?

Александра возьми и назовись Катькой!

Дурацкий закон самосохранения, наверное, сыграл с ней злую шутку. Перепугалась, что две роли – корреспондента и подруги Инги – одновременно это уже слишком. Через день-другой Валентина Степановна встретится со своей соседкой разговорится и… поймет, что приходила самозванка.

Вот и пришлось Катькой прикрываться! Думала, поможет, но все неожиданно пошло совершенно не так.

Женщина вдруг резко остановилась, будто споткнулась на собственном пороге. Медленно обернулась, снова уставилась на нее с прищуром и отвратительно так, едва слюной не брызнув, сказала:

– Пару дней назад, говоришь, приехала?! Так?!

– Ну… Да… А в чем, собственно, дело? – Александре пришлось пятиться едва ли не до самого лифта, с таким напором соседка Владимировых пошла на нее.

– Ага! Два дня назад, как же! А кто в тот день, когда Ингушу нашли, рыдал вон на той самой скамеечке, что под моими окнами, а?! – Ее полная рыхлая рука ткнула куда-то в стену за спиной Александры. – Кто рыдал, спрашиваю?!

– Кто? – шепнула она едва слышно, ничего не понимая совершенно.

– Ты!!! Ты рыдала!!! – Слюна изо рта заботливой соседки Владимировых все же зафонтанировала. – Ты кричала, что?!

– Что?! – Она продолжала пятиться, ругая себя, на чем свет стоит.

Не надо было называться чужим именем, ой, не надо! Нужно было придерживаться одной версии, той самой, по которой она журналист областной газеты. Назвалась подругой и нарвалась, как гворится.

– Ты кричала, что это ты виновата в ее смерти, вот что ты кричала! – прошипела ей в самое ухо соседка покойной Инги. – А малый какой-то тебя все утешал, все тетешкался с тобой, а ты орала!

– Орала?.. Малый?..

В голове все ходило и скрежетало мельничными жерновами. Все путалось, переплеталось и никак не хотело сходиться с тем, что Инга погибла от рук серийного убийцы. Если убил он, то почему тогда какая-то Катерина винила себя в смерти Владимировой Инги? И какая такая Катерина, если Валентина Степановна утверждает, будто ее дочь ни с кем и никогда не дружила? Нет, ну вот зачем она назвалась чужим именем?..

– Да, малый! Он все тебя утешал, все на коленках перед тобой ползал. Я все видела. Я на балконе стояла и все видела и слышала, вот! – И соседский палец уткнулся Александре прямо в лоб. – Ты, стерва, виновата! Ты!!! Теперь к Вальке бедной подмазываешься! И ее хочешь со свету сжить?! А!!! Я поняла!!! Ты – та самая потаскушка, что с ее кобелем мужиком лындается!!! Вот я сейчас милицию-то вызову! Пускай они с тобой беседу проведут и…

– Погодите! – И как силы у нее нашлись оторвать палец разгневанной женщины от своего лба и прикрикнуть твердо и даже властно, как показалось: – Погодите верещать!.. Если вы видели все со своего балкона, то должны были понять, что там была не я! И внешность, и голос, все не мое, так?!

– А… – глубоко посаженные глаза часто-часто заморгали из-под косынки. – А ты откуда знаешь?

– Оттуда, что меня там не было! И Катерин в нашем городе сколько угодно! И у Инги, я знаю, было целых три знакомых Катерины, вот! – хорошо, что не десять сказала. – Откуда мне знать, кто рыдал в тот день! Вы видели? Слышали? Опознать сможете?

Такой шквал вопросов немного отрезвил напористую женщину. Она ухватила в щепоть полный подбородок, вторую руку снова уперев в бок, и надолго задумалась. При этом соседка Владимировых все же посматривала на девушку с явным подозрением. Потом вздохнула и отрицательно качнула головой:

– Опознать не смогу, темно уже было. Но вот голос… Голос, кажется, точно не твой. У той Катьки был чуть выше и пописклявее. А малый все надрывался: Катюша да Катюша.

– А она его как называла? Она его называла как-нибудь?

Почему сразу сжалось все внутри от нехорошего, прямо-таки подлого предчувствия?! Уж не потому ли, что рядом с именем Катерины ожидалось услышать до боли знакомое Роман? И не из-за того ли, что эти двое с самого начала каким-то образом соприкоснулись со смертью Инги? Александре так казалось, во всяком случае.

А так ли это?!

– Малого она называла Серегой. Точно Серегой. – не долго думая, отозвалась соседка Владимировых. – Он ее – Катюшей. Она его – Серегой. Так-то… Но надрывалась, будь здоров! Может, не я одна и слышала. Милиция спрашивала, я все как есть и рассказала. Только не больно они слушали, говорят, будто маньяк Ингу нашу убил. Дескать, не она первая. А ты уж извини меня, Катерина, что обозналась. Жалко мне их, соседей моих. Инга погибла. Валька теперь сопьется. А кобель ее скурвится, да и только. Ты уж не бросай ее, навещай.

Все, на что Александру хватило, это молча кивнуть. Говорить не могла. Как услышала, что это не Ромка утешал неизвестную Катерину под балконом, так еле-еле сдержалась, чтобы не разреветься.

Слава богу, не он!!! Слава богу!..

А тому, что на погибшей девушке оказалась его одежда, тоже наверняка найдется объяснение. Но не сейчас, со временем. Когда все уляжется и станет более или менее понятным. Может, тогда он захочет ей все объяснить, когда не будет больше между ними преград из таких вот трагических событий.

Теперь же надо было наведаться в молодежный клуб «Эльбрус» и поговорить там с кем-нибудь о парне, которому Инга передала фотографии в надежде получить деньги. Может, это как раз тот самый Сергей, что утешал неизвестную Катерину?

Кстати, что же это была за Катерина?..

К своему дому Александра добралась к семи вечера. Устала так, что еле волокла ноги по пыльному асфальту. Открыла калитку, сделала пару шагов и тут же уперлась взглядом в Ксюшу, с хмурым видом хрустящую яблоком.

– Здорово, – пробубнила та с набитым ртом. – Где таскаешься целый день? Я жду, жду! С соседом твоим устала общаться. Бдительный, черт! Трижды приходил. Боялся, наверное, что я на твое богатство польщусь, обворую!

Александра молча проковыляла к крыльцу, села слева от Ксюши. Сбросила с ног туфли, от которых ноги гудели так, что, казалось, она слышит этот тонкий болезненный звук. И тут же потянулась к ведру с яблоками.

Не польститься было сложно. Белый налив величиной с огромный кулак, светясь восковыми боками, крутой горкой дыбился из ведра. Назойливые осы тут же слетелись на запах и кружили над ведром, монотонно и нудно жужжа.

Александра осторожно подхватила за хвостик яблоко и тут же потянула его в рот.

– Куда?! Совсем очумела?!

Ксюша выдернула у нее из рук яблоко, из своей огромной сумки вытащила маленькую бутылочку с газировкой, ополоснула, и только тогда милостиво разрешила Александре есть.

– Ну! Рассказывай, где была, что делала? – Ксюша пытливо уставилась на нее. – Блузку надела, скажите, пожалуйста! Каблуки! На работу, что ли, устраивалась?! В жизни не поверю, что за ум взялась!

– И правильно сделаешь. – Александра устало кивнула. – Какая может быть работа, когда тут такое?!

– Что такое? – сразу насторожилась Ксюша и принялась копаться в ведре, отыскивая яблоко покрупнее. – Что такое?! Можешь не говорить! По физиономии вижу, пустилась во все тяжкие расследования! Ох, и дура ты, Саня! Ох, и дура! Мало трех дур, к ним четвертая прибивается!

– А ты откуда знаешь, про трех дур, Ксюша?! – ахнула Александра, перестав жевать. – То есть я хотела сказать, про трех девушек, которые погибли?!

– Здрасьте-е-е! – фыркнула та почти радостно. – Весь город знает, а я что, исключение?

– Весь город? Как весь город?!

– А так! На работу надо ходить или просто с людьми общаться, тогда будешь в курсе всех городских сплетен. А то сидишь тут, мальвами обрастаешь… – И Ксюшин пухлый палец ткнул в сторону дома, откуда нагловато выбралось два полутораметровых цветка. – Скоро шагу ступить будет некуда от этой заразы. Насажала бы лучше огурцов!..

Про огурцы Александра уже слышала неделю назад, когда маялась на автобусной остановке, намереваясь уличить в измене свою подругу и любимого парня.

И сегодня снова, словно по заказу!

Стоило ей войти под своды «Эльбруса», как тут же напоролась на разговор про эти самые огурцы. Только теперь разговор вели не женщины в ярко-оранжевых спецовках, а два пожилых охранника, собравшиеся этим добром торговать где-то много севернее.

Они так увлеклись беседой, что пропустили ее без единого вопроса. Или не внушила им опасения девушка на высоченных каблуках, в юбке и тонкой нарядной блузке.

Не остановили, ну и ладно. Она прошла в зал, где вечерами гудели стены от громкой музыки и воплей посетителей, стремящихся переорать друг друга. Выбрала столик поближе к бару и, отчаянно дрожа коленками, присела. К ней тут же подлетела официантка, положила перед ней меню и смиренно замерла в полуметре от левого плеча.

Ей очень не хотелось тратиться, видит бог, как не хотелось. Но что было делать! Не могла же она уйти отсюда ни с чем, раз пришла. А без заказа и чаевых здесь вряд ли кто и бровью поведет, не говоря уже о том, чтобы рот раскрыть.

Заказала самый простой капустный салат, картофель фри и куриную отбивную на косточке, все дешевле свиной. Пить отказалась напрочь, мысленно подсчитав, что денег не остается даже на чашку кофе. Дождалась, когда ей все это принесут, и как можно проникновеннее спросила:

– Девушка, с вами можно переговорить пару минут?

– А то! Можно и десять! Вы за сегодня второй посетитель! Это вечером и ночью падаешь с ног, а днем… Днем засада полная, ни одной собаки… Ой, простите, кажется, я что-то не то сказала…

Вертлявая девчонка лет девятнадцати, не больше, со страхом оглянулась на узкую металлическую дверь в самом дальнем углу. Потом посмотрела чуть выше, и Александра, к радости своей, заметила там камеру наружного наблюдения.

Отлично! Просто отлично! Ведь если эти камеры работают круглосуточно, то встреча покойной Инги и ее плейбоя наверняка запечатлена. И…

И что?! Прямо кинут сейчас к ее не очень красивым ногам эту видеокассету и скажут: на, мол, Александра, смотри и действуй. Но попробовать все же стоило.

– А что это у вас там? – Она указала подбородком на то место, которого так боялась молоденькая шустренькая официантка. – Тотальный надзор?

– Еще какой! – фыркнула та радостно.

Чуть отодвинулась в сторону, спрятавшись за колонной, увитой искусственным плющом. Подтянула к себе стул, и с протяжным вздохом уселась на него.

– Достают, сил нет! Хоть увольняйся, но платят хорошо, вот и торчим тут. Иногда по две смены подряд пашем.

– Да я знаю, – подхватила Александра, ковыряясь вилкой в тарелке с салатом.

Кушать после съеденных в доме Владимировых пирожных совершенно не хотелось. Денег, потраченных на ненужный обед, было жутко жаль. Официанточка, кажется, и без ее чаевых страдает разговорчивостью. Только бы направить беседу в нужное русло. Ох, вот только бы…

Они познакомились. Девушку звали Олей. Она все болтала и болтала, жаловалась и жаловалась, тут же хвасталась, и снова принималась жаловаться.

Минут через десять, когда картошка с куриной отбивной давно остыла, а в капустном салате образовался кратер от ее вилки, Александра не выдержала и прервала не в меру словоохотливую Олю.

– У меня тут подруга любила бывать, – с откровенной печалью в голосе обронила она. – И любила днем приходить. Вечером не ходила, шумно очень, не по ней было.

– Что это ты все была, да любила! Уехала, что ли?! Или умерла, прости, господи?

– Убили! – сделав страшные глаза, выдохнула едва слышно Александра.

– Да ну! – Оля подалась назад, потом опомнилась и быстренько спрятала свои остренькие лопатки обратно за колонну, увитую пластмассовым плющом. – А за что?

– Ну, ты вообще! – оскорбилась Александра вполне не притворно.

Она и впрямь не понимала, как это можно убивать за что-то! Убивать вообще никого нельзя. Скотину вон и ту жалко, но там необходимость. А люди…

Люди рождаются, чтобы жить, ну а уж коли и суждено им умереть, то пускай лучше по старости или по болезни. А убийство, как процесс прекращения жизни, Александра не принимала ни в каком виде и ни под каким предлогом, каким бы благородством – вроде эвтаназии – ни пытались его прикрыть.

– Да ладно тебе, это я так, – спохватилась Оля, виновато шмыгнув маленьким носиком, таким же подвижным и шустреньким, как и она вся. – Так чего убили? Из ревности или как?

– Кто же знает?! Красивая была, очень красивая! – Александре вспомнился огромный портрет на столе и несчастная женщина на коленях перед ним, и слезы, совершенно непритворные, закапали из глаз прямо в сердцевину капустного кратера. – Мечтала стать фотомоделью! С парнем встречалась! Здесь с ним часто бывала, наверняка и ты их обслуживала. Да разве ты вспомнишь сейчас?! Тут таких…

– Не скажи-ии, – кажется, даже обиделась слегка Оля, забывшись ненадолго и закидывая ногу на ногу так, что острый нос ее туфли вылез из-под прикрытия колонны. – У меня глаз, знаешь какой! Не хуже той гадости, что вон над той дверью крутится в разные стороны! Кто такая? Может, я знаю?

Она ее не знала! Она ее не видела никогда, в чем клялась и божилась, постукивая себя в высокую грудь аккуратным шустреньким кулачком.

– Слышишь, ты подожди, а! Я пойду сейчас у Машки спрошу.

– А это кто? – вяло поинтересовалась Александра.

Разочарование оказалось болезненным. Она уже не верила в успех своей операции. Время и деньги были потрачены впустую.

Раз такая вездесущая девушка, как Оля, их не помнила, а она ведь постоянно в зале крутится. То с какой стати какой-то Маше заметить и запомнить парочку, что забрела когда-то днем в их «Эльбрус»? Они и забрести-то могли случайно, просто потому, что это заведение слишком близко располагалось от Ингиного дома.

Машу Оля все же притащила, что-то сердито выговаривая той на ходу. Видимо, девушка не хотела идти и ввязываться во что-то, связанное с чьей-то смертью. Можно подумать, Александре этого хотелось! Но разве ее об этом спросили, подсунув труп Инги под самый нос?..

– Привет, – поздоровалась Маша с горестным вздохом. – Ты, что ли, подруга?

– Я, – закивала Александра, пододвинула стул к себе поближе, так, чтобы его тоже не было видно в глазок камеры наблюдения, и похлопала по сиденью, приглашая. – Присядьте, а! Очень хочется про нее поговорить!

Маша присела, так же как и Ольга, пристроившись за колонной.

Наловчились девчонки, нечего сказать!..

Была она очень статной, с великолепным выразительным лицом, очень красивыми руками и несколько полноватыми ногами, которые старалась прикрыть длинным подолом дорогой юбки.

– Она здесь часто бывала с этим парнем… – начала осторожно Маша, исподтишка погрозив Ольге кулаком.

– Сергеем? – вдруг вырвалось у Александры, и она тут же прикусила язык.

Ну, кто, спрашивается, просил!!! Раз влипла, мало?! Надо еще и еще прокалываться, подтасовывая имена, которые хоть когда-то где-то слышала?!

Но Маша неожиданно согласно кивнула, проговорив:

– Да, она его Сергеем называла. Я поначалу не знала, как его зовут. Он ее по имени часто называл, а она его – нет. Каждый раз, как я обслуживала их столик, во-он там они любили сидеть. – Маша указала на угол возле той самой металлической двери, над которой назойливым перископом крутилась видеокамера. – Хорошее место.

– Чем же? – не поняла Александра.

– Камера расположена под таким углом, что столик совершенно не просматривается. Единственный причем столик в этом зале, который остается вне зоны наблюдения.

– Они об этом знали?! – вытаращилась Александра, почувствовав очередной приступ болезненного разочарования.

Вот вам и здрасьте!!! Уповай после этого на технику! Все, оказывается, можно обойти и обмануть!

– Так об этом все знают, – встряла, фыркнув, Оля, устав молчать в сторонке. – И столик этот постоянно забит. Только днем и свободен.

– Они только днем и приходили. – согласно кивнула Маша. – Сядут там. Сначала воркуют, потом едят, пьют, потом целоваться начинали, часа на полтора их хватало. Потом уходили.

– Машенька, послушайте, тут такое дело.

У нее аж горло перехватило от волнения. Неужели нащупала?! Даже не верится! Пока милиция ищет маньяка, она сейчас прямо и…

– Да, да. – красивая рука Марии, описав в воздухе странный полукруг, грациозно застыла в согнутом локте, очень выразительно представив всем на обозрение крупный циферблат часов. – Можно поживее? У меня работа!

– Хорошо! В тот последний раз, когда они здесь были, вы не заметили, не передавала ли моя подруга этому Сергею фотографии?

– Ну, да, передавала. Они постоянно рассматривали какие-то снимки. Над некоторыми долгл хохотали. Мне иногда даже любопытно было взглянуть, что там такое, – девушка вздохнула раздосадованно. – Не получалось.

– Господи! Вы не представляете себе!..

Александра ухватилась обеими руками за грудь, тут же пожалев, что не заказала воды, в горле спеклось так, что слова, выпрыгивающие наружу, казались раскаленными добела иголками.

– Возможно, что из-за этих фотографий Ингу и убили! Ведь в тот самый последний раз!..

– Послушайте! – перебила ее Маша почти сердито. – При чем тут какая-то Инга?! Так звали вашу подругу?

– Ну да, а что?

– Та девушка, о которой я говорю, вовсе не Инга! Он всегда называл ее Светланой…

Ксюша слабо хрюкнула возле ее плеча, тут же поперхнулась яблоком и закашлялась. И кашляла так долго и надсадно, что Александре пришлось колошматить ее по толстой спине.

Когда та сумела прокашляться, вытереть выступившие слезы и немного отдышаться, первое, что она сказала, было:

– Сашка! Этот Сережа и есть тот самый маньяк, о котором говорит весь город!!!

– Ты… Ты с чего это так решила?

Сама она, если честно, сраженная наповал словами Марии, усталостью, разочарованием от бесполезно потраченного времени и денег, пока еще никаких параллелей не проводила.

Единственной мыслью после того, как она вышла из молодежного клуба и поперлась…

Ну, да это не важно пока.

Главное, единственным желанием после очередного ее бесполезного похода, было стащить с себя ненавистную одежду и туфли, изуродовавшие ее ступни, упасть в горячую ванну, и включить потом голливудскую дребедень, как называла это добро Ксюша. Укутаться по самый нос в халат и покрывало, смотреть на любимых героев, попеременно спасающих мир, и вот только тогда немного подумать. Совсем немного – на сон грядущий, а то ведь если всерьез – точно не уснуть…

А Ксюша, будь неладна ее торопливая проницательность, возьми и выдай моментально то, до чего ей предстояло додуматься лишь только утром.

– Нет, ну с чего ты это взяла? – досадливо поморщилась Александра, углядев сквозь ветхий забор костлявые плечи соседа дяди Коли.

Тот маетно сновал от своего дома к гаражу и обратно, то и дело настороженно косясь в их сторону.

Бдит! Молодец! С таким соседом и в зарослях мальв не страшно. Пускай себе разрастаются. И с чего это Ксюша на них взъелась? Цветы как цветы.

– Господи! Точно это тот самый маньяк!!! – запричитала, заохала Ксюша, завозившись на ступеньках с такой силой, что хлипкие доски под ней тут же застонали. – Ты вот о чем думала, когда туда отправлялась, а?! Зачем ты туда пошла?!

– Чтобы узнать… Чтобы узнать, кто такой этот парень, с которым встречалась Инга. – Александра опустила глаза долу, уставившись на свой большой палец на правой ноге.

Ему, бедному, особенно досталось. Туфли были практически новыми, и правый жал чуть сильнее левого. Вот каждый шаг ее и отпечатался красно-синими рубцами на несчастных фалангах…

– Узнала? – громыхала рядом Ксюша, елозя по ступенькам со всевозрастающей силой.

– Нет, – зачем-то соврала Александра и, чтобы не смотреть на Ксюшу, принялась мять ноющий палец.

– Вот! Вот! Зато ты узнала, что этот Сережа встречался в клубе и с Ингой, и со Светой, кстати, одну из жертв маньяка именно так и звали – Светланой! Мне члены моего клуба рассказывали… И потом еще Катю какую-то утешал! Ох, господи, а ты ведь сказала, что Катька… пропала!!! Ой, мамочки, что же делать!!!

Тут кусты со стороны соседнего забора с треском раздвинулись, в образовавшуюся щель пролез дядя Коля. В три прыжка перемахнул разделяющее их расстояние. Встал перед ними, подбоченясь, да как рявкнет:

– А ничего вам, курицы, делать не нужно! Сидеть на печи надобно да носки вязать, вот чего! А то, вишь, следопытом захотелось стать?! Пускай этим кому надо заниматься, занимаются, а ты не сметь!

Это он в адрес Александры. И даже палец угловатый в нее нацелил, того гляди, выстрелит.

– И подружке своей закажи, что нельзя гадством таким заниматься. Это не бабьего ума и сил дело, сопливки! Уж малого того лучше привлекла бы, чем самой голову в петлю совать.

Это он уже в сердцах про Ромку, совершенно не подозревая, как моментально вся сжалась Александра рядом с охнувшей Ксюшей. Та ведь не знала ничего, а теперь…

– И ты мне ничего не сказала?! – прошипела она, стоило дяде Коле убраться на свою территорию через тот же пролом в стареньком заборе, через который он и пришел. – Ты не сказала мне, что Ромка ночевал у тебя?! И что вообще он жив?!

– Но я же рассказала тебе, что в его одежде была найдена убитая девушка, значит… – нашла слабое оправдание Александра.

– Это ничего не значит! – полный Ксюшин подбородок обиженно задрожал, а глаза наполнились самыми настоящими слезами. – Это значит, что ты мне не доверяешь!

– Ну, почему, Ксюша? Почему? – воскликнула Александра, непонятно, кому адресуя этот вопрос.

А и правда – почему?..

– Потому что, если бы ты мне доверяла, ты бы рассказала, что он ночевал у тебя! Что он жив, прежде всего! И что приходил к тебе, кстати, а зачем? Всего лишь затем, чтобы переспать? Или как?

Удар попал в цель, разбередив подзабытую горечь недельной давности.

Пускай не очень ей понравилась их первая ночь с Ромкой, пускай расстались не на очень дружеской ноте, но позвонить за неделю он мог бы! Про то, чтобы пришел к ней, она уж и не мечтала. А позвонить разве трудно?! Вместо этого пропал без следа, так и чешется язык сказать, что пропал вместе с Катькой.

– Ксюша, я не знаю. Я ничего уже не знаю ни про Ромку, ни про Катьку. Знаю одно: какой-то Сережа окучивал в «Эльбрусе» красивых девчонок, обменивал фотографии на деньги, пудрил им мозги, после чего тех находили мертвыми. Это теперь я знаю точно!

– Скажите, пожалуйста! – скептически сморщилась Ксюша. – За этим Сережей с его многочисленными пассиями запросто мог кто-нибудь следить. Мог?

– Мог, но зачем? – возразила Александра, уже пожалев о том, что выдала свою тайную мысль вслух. – К тому же никто из официанток не заметил никого третьего в непосредственной близости от этого Сережи и его девушек. Приходили они всегда днем. Сидели вдвоем. И зачастую никого больше в зале не было. Я вот лично сегодня там торчала в полном одиночестве, если не считать обслуживающего персонала.

– Значит, надо найти этого Сережу! – тут же быстро переключилась Ксюша, с кряхтением поднялась со ступенек и с хрустом потянулась, разминая кости. – Найдем этого малого, найдем убийцу!

– Считаешь?

– А то! В нем все дело, поверь! Он тут зачинщик. Кстати, что за фотографии ему носили девушки? Что на них – порно?

– Мать Инги это отрицает. Нет, это не порно, это что-то другое.

– Ничего, узнаем, – в полной уверенности заявила Ксюша, притопывая ногой и поднимая целое облако пыли, от которого сама же тут же принялась чихать. – Вот, видишь, правда! Все свои слова зачихнула, значит, в точку попала!

Александра ее слушала и не слушала.

Мысли роем кружились в ее голове.

Сережа?! Маньяк?!

Вот это вряд ли! Это против логики, против здравого смысла, вообще против ее представления о сексуальных маньяках! Они же очень хитрые, очень изворотливые, изобретательные к тому же. И прячутся все больше в безликой толпе, темных переулках, на неосвещенных лестничных пролетах и заросших кустами ночных скверах. Не стал бы сексуальный маньяк таскать своих жертв в пустой молодежный клуб среди бела дня, под прицел видеокамеры. Пускай столик, за которым Сергей и его девушки любили сидеть, был вне зоны наблюдения. Идти им до этого столика приходилось через простреливаемую объективом территорию, то есть через весь зал. Значит, по-любому, в архиве видеонаблюдений имелись записи, на которых непременно остался этот самый Сережа и Инга, Сережа и Светлана, Сережа и…

Кто мог быть еще, она пока не знала. Но знала, что в архиве такая запись есть. Более того, Александра была в этом уверена. И как последняя идиотка поперлась сегодня после разговора с официантками к Тимосу Коломне. Так девчонки его назвали. На самом деле он был Тимофеем Коломенцевым и отвечал в молодежном клубе за всю технику, которая изрыгала музыку, вела наблюдение, ставила клуб на охрану и прочее…

Радовалась, как дурочка, выклянчив у них его адрес. Летела, ног не чуя под собой. Забыв про новые почти туфли, про ноющие пальцы и про то, что должна будет сказать этому Тимосу, возникнув на его пороге.

Принялась даже сочинять нелепые истории, сколько она их уже за день сочинила: и подругой погибшей называлась, и корреспондентом, и…

Истории не получалось. Той самой истории, которая расположила бы Тимоса, заставила проникнуться и убедила бы помочь ей. Начало как-то еще просматривалось, а потом все, полный тупик.

Все закончилось, не успев начаться. И истории не понадобились даже.

Коломенцева просто-напросто не оказалось дома. Его мама, дико обрадовавшись незнакомой девушке, что показалось Александре несколько странноватым, с радостью сообщила, что Тимочка отправился с друзьями вверх по реке на рыбалку. Будет через пару дней, не раньше. Тут же последовал вопрос, а что передать. И когда оказалось, что передавать особо нечего, жизнерадостная мама вдруг насторожилась. Приглядывалась к ней, приглядывалась, а потом вдруг как ляпнет:

– А вы, девушка, случайно не беременны?!

– Я?! С чего это?!

– Ну… Вы приходите, спрашиваете моего сына, не желаете говорить о своих проблемах… Вы – взрослая девушка. Он – уже достаточно окрепший молодой человек. Что я могу подумать?!

Логика была железобетонной, но Александра от возмущений воздержалась, тут же вспомнив о своих родителях. Неизвестно до чего додумались бы они, заявись к ней, да хотя бы тот же Тимос, и не назови он им причину своего визита.

Пришлось снова выкручиваться и нести какую-то нелепость про видеокамеру, которая у нее забарахлила, а Тимофей, она слышала, большой специалист. Его координаты ей дали его коллеги и все такое.

Мама Коломенцева Тимофея немного успокоилась, обещала ее просьбу до сына донести и, взяв, нацарапанный Александрой, номер телефона, скоренько так захлопнула перед ее носом дверь.

Ну что же… Ну что же… Это тоже был результат. Вернее, результата не было, а надежда оставалась. Надежда на то, что Тимос вернется когда-нибудь со своей рыбалки. Позвонит ей. Они встретятся и она… Да, видимо, придется ему все рассказывать честно. В противном случае, не видать ей никогда его архива.

Про все это она ничего не рассказала Ксюше, сочтя, что диалога с Тимосом ни за что не получится, если они будут втроем. Та ведь непременно начнет встревать, задавать вопросы, предаваться скепсису. И что тогда получится? Да ничего! Ксюша и сейчас готова была все испортить. Топала, топала ногами, поднимая пыль, потом вдруг задумалась, уткнув палец в пухлый подбородок, и сказала:

– Слушай, Сашка! Я тут подумала… Ты вот говоришь, что никого в непосредственной близости от этой сладкой парочки – Сережа и его девушка – не было, так?

– Ну!

– И говоришь, что маньяка рядом с ними никто не видел, так?

– Так! Что дальше?

– А то!!! – рявкнула Ксюша так, что на территории участка дяди Коли снова тревожно колыхнулись кусты, не уходил он оттуда, что ли. – То, что ты упустила из виду обслуживающий персонал этого самого «Эльбруса»! Маньяком мог быть кто-то из них! Охранник, я там не знаю… Кто еще?.. Официантки… Повара… Оператор…

– Какой оператор? – Александра просто почувствовала, как побледнела до синевы, словно лицо инеем покрылось, так внезапно сделалось холодно.

– Ну, кто-то же отвечает за эту самую камеру, так? Так! Всегда ведь нужно помнить тех, кто остается за кадром! Или ты об этом не подумала? – Ксюша победоносно ухмыльнулась. – Не подумала, не подумала, я и без твоих слов все понимаю. И ничему тебя твои триллеры не научили, только смотришь их неделями.

А ведь и правда! Почему она об этом не подумала?!

Тимос Коломна идеально подходил на роль маньяка, который…

Нет, так можно додуматься до чего угодно, обвинив всех подчистую. Вплоть до дяди Коли, ведь тот самый нож, что торчал из спины девушки, как брат-близнец, был похож на те ножи, которые производил ее сосед всю его жизнь.

Нет, надо остановиться. Хотя бы до того времени, когда этот самый Тимос не объявится и не соизволит с ней переговорить.

Интересно, что он за человек?..