Кровь
Шрифт:
Когда-то давным давно Империей правил один человек. Он сам принимал решения: куда послать войска, с кем помириться, а кому устроить кровопускание. Путем отсечения головы и прочих ненужных частей тела. Но те времена давно прошли. Теперь император очень занят. У него развлечения по давно утвержденному плану, сотни желающих выразить свое почтение и гарем, в который он доползает уставшим от государственных забот. А львиную часть мелких неприятностей и разного рода крохотных проблем переложил на плечи помощников, которых с каждым годом все больше. Потому что у первых выбранных ответственных лиц нашлись родственники и знакомые, а у тех свои друзья друзей, которых кормить надо. Так за последние полстолетия имперский двор разбух до невообразимых
Первоначально идея разобраться с набравшими силу еретиками за горной грядой выглядела заманчиво. Богатые земли, где есть что пограбить. Крохотные по меркам империи армии, всю свою жизнь выставлявшей на поле боя десятки тысяч солдат. Интересные штучки, от которых у церковных иерархов случается истерика. Но ведь и воду из шахт откачивают, и грузы в портах поднимают, и еще всячески жизнь облегчают. Вот бы этих мастеров к рукам прибрать и работать на себя заставить. А остальных - в рудники. Или вообще в землю, на удобрения. А свою рванину на освободившиеся просторы. Потому что соседи тоже шишек уже понабили, границы всячески укрепили и просто так в гости уже не заглянешь. А тут - несметное количество островов, на которых можно наложить лапу. Главное - не зевать.
Но день шел за днем, золото утекало за перевалы широкой рекой, а желанной гибели и всеобщей войны в Королевстве и прочих богопроклятых летающих островах не было. Были лишь бесконечные доклады о тайных победах и обещания “вот-вот” получить желаемое. И как холодный душ финальный отчет: у соседей бардак, товаров за бесценок больше нет и главного агента вроде как прирезали. Или в печке сожгли. Одним словом - местные помощники ждут ценных указаний и без очередных щедрых финансовых влияний не готовы даже навоз на продажу приволочь. То есть вроде бы как уже и то самое “вот-вот”, а вроде бы как и все плохо, пора срочно спасать положение.
Надо отдать должное, решение приняли просто в кратчайшие сроки. За три дня нашли виновных в сложившейся ситуации, перетасовали бесконечную когорту помощников и их заместителей, выслушали доклад генералов, назначенных в экспедиционный корпус. Попутно объяснили императору, почему за далекими заснеженными горными пиками ждут в слезах смелых освободителей. И закончив с бумажками отправили первые отряды в поход. Ведь если нет возможности купить что-то нужное и золота в кармане почти не осталось, то самое время заглянуть к соседу и выскрести все ценное из его кладовых. А дальше будет видно, кто следующий для визита в гости. В любом случае, план оставался прежним. После уничтожения столицы Королевства и скопившихся там аристократов вся система сдержек и противовесов у еретиков должна была посыпаться. Выбив сильнейшего игрока с поля можно было потом за год-два додавить остальных. Или временно объявить их вассалами, получить неплохие откупные и отодвинуть окончательное решение вопроса на будущее. Главное - сломить хребет самому опасному противнику. Дальше будет уже легче.
Многократно отработанная процедура скрипнула бюрократическими колесами и двинулась по накатанной. Помчались по гарнизонам гонцы, заблажили на перекрестках городов вербовщики. Распахнули пыльные склады интенданты, выдавая под роспись битые молью накидки и бурые от ржавчины железки. Кадровые чести формировали костяк будущей армии, добирая по дороге ополченцев и нанятых бродяг, готовых ради обещанного будущего счастья рискнуть головой. Первоначальные три тысячи пехоты и тысяча лучников медленно разбухали, двигаясь ближе к границе. И вскоре через расчищенные от снега перевалы потянулись караваны будущей армии победителей. Тысячи и тысячи имперцев, которые волокли на своем горбу припасы, палатки, котлы и гору разнообразного железа. А с другой стороны их уже встречали на заснеженных полях широкие безразмерные баржи, которые пригнали из Туманных провалов. На одну вполне можно было втрамбовать тысячу головорезов. Пять кораблей - ударный отряд со своим командованием. Четыре отряда - полноценная
Самое страшное в этом медленном движении было не количество задействованных людей. Самым страшным была невозможность развернуть запущенную машину обратно. Если эту армаду спихнули со склона, то теперь она двигалась вниз и не могла остановиться, не выполнив предначертанное. Все это скопище саранчи в человеческом облике должно было долететь до выбранных земель, поработить местное население и осесть там, образовав новую имперскую провинцию. Только так и никак не иначе.
И пока генералы изучали карты чужих островов, огромная живая змея гремела оружием, проедала припасы и стягивалась к выбранному месту погрузки. Все новые баржи прибывали, ставились на прикол, обживались и готовились к массовому вылету. А далеко-далеко на металлических листах с буквами заплясали рунные камни, выбивая везде одно и то же:
“Империя выдвигает войска. Окончательный сбор и вылет назначен через месяц.”
Крепкая мужская рука сгребла с разложенной карты россыпь цветных камушков и ссыпала в подставленный горшок:
– Ты уже какой вечер сидишь над этой головоломкой и не можешь найти решение. Мне кажется, это уже твоя навязчивая идея, тысячная попытка пробить головой каменную стену.
– Я всего лишь хочу поставить точку в затянувшейся войне, - закутавшаяся в меховое покрывало Алрекера устало откинулась на сваленные рядом подушки.
– Когда мы грызлись с Барбом, мечтала лишь о передышке. А сейчас хочется задавить новую гадину в ее гнезде до того, как очередные абордажники начнут обстрел наших деревень.
– Может быть, стоит посмотреть на проблему с другой стороны?
– предложил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом.
– С какой? Столицу прикрывают два полка. Да, там сборная солянка, но Ягер отлично справился с заданием и смог собрать необходимые сведения. По всем расчетам мы уничтожаем и сторожевой флот, и громим их пехоту. Но при этом все равно понесем невосполнимые потери. Даже с теми недоделками, которые они называют “громыхателями”, нас прилично умоют кровью. Настолько, что любой из оставшихся вне схватки соседей зайдет на Тронные острова, как к себе домой.
– Вот я и говорю, давай поступим нестандартно. Ты упорно цепляешься за военное решение проблемы. А твой любимый ловец ветров привез нам интересную весточку. И обещание, что в случае помощи с защитой от Империи мы получим настоящий и долгий мир с Королевством. В Боргелле ведь не только король. Там полно людей, кому действительно надоело тратить силы и средства в бесконечных драках на границе. Они сами балансируют на грани. И против новой чужой угрозы не выстоят в одиночку.
– Ты им веришь?
– Я верю в силу оружия. Свои границы от любой местной атаки мы защитим. Но проблема в том, что новые враги сожрут нас поодиночке. Да, они заплатят за это дорогую цену, но по частям задавят всех. Именно так, как и хотел поступить Барб.
– Значит, простить?
Обняв любимую, Фамп вздохнул:
– Прощение не в привычках “сыроедов”. Да и другие народы тоже предпочитают при первом удобном случае достать засохшие скелеты из сарая и начать вспоминать, кто и в чью сторону плевал на досуге... Помнить надо. Но если мы хотим быть сильными, надо принимать выгодные всем условия игры. И сейчас главным условием я считаю объединение. Потом, лет через десять или пятнадцать мы можем подумать о старых обидах. Может быть, к тому времени мы подружимся. Или наоборот, наточим нож до бритвенной остроты, чтобы вскрыть им глотку. Я не знаю. Но время играет на нас. В любом случае... Ругир говорит правильно: мы сможем возродиться через молодых. Лучшие мастера будут у нас. Грамоте постараемся обучить почти каждого, значит, смогут написанные им книги осилить. Новые интересные штуки из артефактов. Новые корабли. Новое оружие. Мы только начали разбег с горы и нам нужно время, чтобы никто не смог нас остановить. Зато потом лавиной сметем любого, кто вздумает встать на пути... Давай постараемся получить эту передышку.