Кровные чары
Шрифт:
С этой мыслью Стефани легла спать, а наутро ее разбудили известием. Брат пропал.
Глава 2
Стефани нервничала. Ее била крупная дрожь, как при лихорадке. Из-за частого прерывистого дыхания во рту пересохло. Она старательно облизывала губы, чтобы избавиться от неприятного ощущения, но с каждой попыткой слюна становилась еще более вязкой. Руки тряслись, отчего длинноствольное ружье не сразу вошло в кожаный чехол. Также пришлось взять пистолет отца, так как ее собственный, который
Напоследок Стефани решила еще раз проинспектировать снаряжение. Так учил отец, и это правило девушка считала непреложным. Она проверила каждый ремешок и застежку, прежде чем пуститься на поиски бестолкового брата, которого в мыслях звала куда более грубо.
Когда Стефани вскочила на лошадь, ее окликнул отец.
– Стеф, будь осторожна. – Он подошел к ней и дрожащими руками бережно, с любовью расправил подол юбки охотничьего костюма.
– Буду, не переживайте, папа. – Девушка взглянула на встревоженное лицо графа. Оно было неестественно бледным, а края губ казались посиневшими.
Стефани понадеялась, что отец выглядит настолько плохо из-за тусклого солнечного света, который слабо пробивался сквозь набежавшие тучи, но не удержалась от того, чтобы мысленно поругать брата за беспечность.
– Я найду его, – твердо заявила она. – Обещаю.
Господин де Монклар печально улыбнулся и опустил взгляд на Бону, которая нетерпеливо фыркнула.
– Жаль, что Оберон и Филипп еще не вернулись из охотничьего имения. Они бы помогли с поисками…
При упоминании родного дяди и старшего брата Стефани пожала плечами. Ни тот, ни другой не любили Лорента, поэтому она сомневалась, что их помощь оказалась бы существенной.
– Мы справимся без них. – Девушка удивилась той уверенности, которую услышала в собственном голосе. Потому что внутри она чувствовала себя маленькой девочкой на грани паники. – У нас нет выбора.
Отец растерянно кивнул и погладил бок лошади.
– Поскорее возвращайся вместе с ним. – Он слегка хлопнул Бону и отошел, позволяя Стефани тронуться с места.
Поисковый отряд состоял преимущественно из прислуги: кто верхом, кто пешком. Многие отправились на поиски молодого хозяина по собственной воле. Никаких заминок или недовольства не было.
Взяли охотничьих собак. К сожалению, молодых и борзых Филипп вместе с дядей забрал в охотничье имение, поэтому в распоряжении поисковой группы оказались не самые резвые четвероногие, многие из которых доживали последние годы.
Руководил поисками учитель по фехтованию Паскаль Кассиди – чужак, приехавший из Тарийской империи на заработки. Подобно большинству тарийцев, мужчина обладал короткими вьющимися черными волосами, смуглой кожей и обворожительной улыбкой. Служанки млели от одного его взгляда и не понимали, как юная госпожа оставалась совершенно равнодушной к нему.
Стефани слушала указания учителя насчет поисков вполуха. Все, что она запомнила, так это не отдаляться друг от друга больше чем на четверть мили и перекрикиваться тройным уханьем совы. Прочее осталось за гранью восприятия.
Все остальное время девушка выискивала следы лошади. Лорент без спроса взял отцовского скакуна по кличке Пиль. После того как граф отказался от прогулок верхом, Филипп регулярно его выгуливал, поэтому рыжий жеребец находился в отличной форме. Пиль был крупнее всех в конюшне, а его копыта оставляли глубокие следы в земле, поэтому девушка и надеялась заметить их.
Как только отряд разошелся в стороны, начал накрапывать дождь. Стефани подняла голову и увидела, как небо затягивается темно-синими тучами. По цвету и форме они напоминали ягоды ежевики и нависали так, словно готовились обрушиться на голову в любой момент. Крупная ледяная капля неприятно скользнула по коже, и девушка с недовольным вздохом вытащила припасенный плащ.
Закутившись поплотнее в черную материю и накинув капюшон вместо треуголки, Стефани продолжила высматривать следы. Чем ближе она подходила к лесным тропам, по которым вчера мчалась от загадочной тени, тем быстрее стучало ее сердце.
Подъехав к краю леса, девушка окинула взглядом раскидистые дубы и вязы. Дождь мерно наигрывал свою мелодию, роняя капли на зеленые листья.
«Ранним утром здесь, должно быть, стелился туман. Святые на небесах! Лорент, как ты мог так сглупить?! Поехать искать Вента в туман!», – подумала Стефани, неуверенно посылая лошадь вперед.
Бона послушно ступила на лесную тропу, и девушка усмехнулась, что лошадь гораздо храбрее ее. Наезднице потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не развернуться и не поскакать обратно как можно быстрее. В иной раз, возможно, она бы так и сделала. Но брат… Она должна найти его!
Лес отталкивал. Сегодня, как и вчера, он выглядел зловещим, словно кладбище в ночной час. Шорохи, запахи, гуляющие тени и пронизывающий, легкий, как сквозняк, ветерок.
Стефани мотнула головой. Это всего лишь воображение. Она слишком разволновалась из-за пропажи Лорента. Ей бы поторопиться вместо того, чтобы праздновать труса. Может, брату нужна помощь? А она тут бродит и думает, что не так с лесом.
Первый след Стефани заметила на краю опушки, у кустов можжевельника. Она спешилась и внимательно осмотрела его. Сомнений не было: подкова четко отпечаталась в сырой земле, и дальше девушка продолжила путь пешком, ведя лошадь под уздцы.
Вдалеке раздалось уханье. Одиночное. Значит, Лорент не найден, просто проверка связи. Стефани ухнула в ответ и побрела дальше, выискивая отпечатки на влажной земле.
Девушка старалась не обращать внимания на давящую мрачность леса. Страхов, пустых фантазий и размышлений для нее больше не существовало. Теперь есть только она, следы и цель. Это напоминало охоту. Только трофей – не птица или животное, а ее родной брат.
Уханье больше не доносилось до нее, но Стефани совершенно позабыла об этой предосторожности. Она думала только о Лоренте.