Легенда о мече Арогана: Наследники
Шрифт:
VIII
Серая птица поднялась в небо высоко над дворцом. Внизу кипела жизнь. Благодаря сотням людей и десяткам телег улицы бесконечно меняли узоры. За городскими стенами начиналась пустошь, упирающаяся в ровную стену леса, сквозь которую, словно копье, проходила длинная дорога на юг. Далеко-далеко, за лесами, ручьями и широкими реками, начинались земли Юга. Жаркий воздух там иссушал кожу. Ветер не холодил, а приятно согревал. Песок скользил по полям желтеющей травы и понемногу отвоевывал себе новые земли. А еще дальше, около огромного горного хребта, горели сигнальные костры. Они сообщали о падении первого рубежа Юга. Армии в боевом
Глава 1. Границы Юга
I
Когда сигнальный костер обвалился, пламя поднялось до небес. Черный дым метнулся вверх и тут же был подхвачен ветром, растекаясь по полю битвы. Со всех сторон людская толчея медленно и верно превращалась в хаос. Лязг закаленной стали едва различался среди множества криков. Трудно было понять, кто есть кто. Приказы командиров тонули в шуме и один за другим исчезали в гуще сражения. Последний живой конь уже с трудом нес всадника. Огромные потные бока животного все чаще вздымались. Из плоти торчали стрелы с красным оперением. И все сложнее было управлять впадающим в безумие животным.
Всадник осознавал, что вот-вот окажется на земле. Его длинный желтый плащ развевался позади, время от времени прилипая к крови на конском крупе. И вот уже последний вздох. Нога провалилась в яму, и подкова с громким хрустом расколола копыто. Конь заржал и кубарем перевернулся через голову, зашвыривая всадника далеко вперед, на твердую землю, присыпанную мелкой каменной крошкой. Мужчина со скрежетом и громким стоном прокатился по камням и замер. Через некоторое время пошевелил рукой, попытался подняться и ощутил жгучую боль за грудиной. Дышать стало трудно. Во рту появился привкус железа. Скопив слюны, он сплюнул, посмотрел на кровь, сморщился и все-таки поднялся. Некогда блестящий нагрудник был исполосован множеством глубоких царапин. Родовой герб уже нельзя было рассмотреть. Шлем помялся в нескольких местах, а забрало повисло на единственном уцелевшем креплении.
– Ко мне! – набрав воздуха, закричал человек.
Крик, унесенный шумом битвы, вернулся в виде звона и рева.
– На помощь! – сдирая шлем, крикнул он вновь.
Из пелены вышел рослый варвар с черными полосами на груди и руках. Его волосы были сплетены в длинную косу, а густая борода слиплась от вражеской крови.
Мужчина потянулся к поясу и осознал, что потерял меч вместе с ножнами. Поднимаясь на ноги, он ухватился за бок. Попятился, хромая и стараясь увеличить расстояние от противника. Варвар рванул навстречу, занес топор для удара и со всего размаха обрушил его на правую руку, которой закрылся неудачливый всадник.
– Forbannet stah, – сквозь зубы прорычал варвар, когда его топор со звуком лопающегося железа раскололся об руку мужчины.
Тот рухнул обратно на землю, не зная, радоваться крепости доспехов или срочно спасать свою шкуру. Времени на размышления не было, пелена дыма налетела в ту же секунду, заставляя прищуриться. Как вдруг варвар захрипел и с легким хлопком обрушился к ногам мужчины. Из-за завесы вышел рыцарь с гербом Юга на груди – дикой пустынной кошкой, занесшей лапу для удара.
– Поднимайтесь, Ваше Величество, битва закончена! На какое-то время мы удержали границы, но надо отступать! – протягивая руку помощи и перебарывая стихающий шум, прокричал он.
II
– Прошу, не обращайте на меня внимания, я цел…
Отбиваясь от лекаря, король слез с кровати и тут же почувствовал слабость во всем теле. На его лысой голове виднелись ссадины, синяки под глазами говорили о глубоком утомлении, а взгляд мог сообщить одно: все его раздражало.
– Ваше Величество, вы чудом не сломали руку… – низенький лекарь с редкими волосами, напоминающими звериную шерсть, попытался уложить короля обратно. Вместо этого он чуть не упал, когда уцелевшая в битве рука владыки едва не сшибла его с ног.
– Знай свое место! Я не позволял к себе прикасаться! Оу… – очередной приступ боли скрутил короля, вынудив все-таки вернуться в постель.
– Отец! – едва не сорвав полог на входе в шатер, внутрь вбежал высокий юноша с темными волосами до самых плеч. На нем была ситцевая рубашка с деревянными пуговицами песочного цвета и такого же цвета штаны, поверх которых он натянул кожаные сапоги.
– Тише, Кариг, не надо кричать, у меня и без тебя голова болит.
Юноша подошел к кровати и улыбнулся, понимая, что его отец несильно пострадал в пылу битвы. Однако улыбка быстро стерлась с его лица, и король понял, что сын принес дурные вести.
– Сколько потеряли? Говори, не тяни!
– Много… – Кариг сел на край кровати и взяв короля Юлиа за руку, сжал его пальцы. – Мы потеряли пять поселений и около трех тысяч бойцов во время их обороны.
– Западный торговый путь еще не скоро начнет действовать, – рискнул вмешаться в беседу лекарь. – С таким количеством погибших весь запад королевства заполонят охочие на падаль звери. Я уж и не говорю о заражении всех водоемов и почвы.
Король приложил руку ко лбу и закрыл глаза.
– Не могу представить, что мы сумели проиграть неотесанным варварам, – прошептал он. – Точно бы они знали о нас нечто такое, о чем могут ведать лишь изгнанные боги…
– Отец, по пути в шатер я встретил генерала Салиру. Он просил подойти, едва ты придешь в себя.
Юлиа оторвался от постели и встал, держась рукой за грудь. Жестом он остановил лекаря от вмешательства и двинулся к графину с водой.
– Какой толк от владыки, неспособного устоять на ногах? Какие люди пойдут за человеком, который преклоняет колени потому, что ему плохо?
Наполнив бокал до краев, он за пару глотков опустошил его почти до дна. Быстрым шагом король подошел к низкому креслу, снял с него дорожный плащ и накинул на плечи.
– Тебе стоит отдохнуть, – понимая намерения отца, посоветовал Кариг.
Юлиа покачал головой и вышел на улицу, тут же окунувшись в лучи полуденного солнца. Небо от северного и до южного горизонта было иссиня-зеленым. Медленно с севера тянулись дождевые тучи, но им не суждено было добраться до юга. Ветер уже менялся, унося их далеко на восток. Одинокая серая птица, похожая на стервятника, кружила над лагерем раненых и беженцев. Королевские войска встали вокруг одной из последних уцелевших в этих краях деревушек. Едва достигающий щиколотки ручей тянулся с севера на запад. В воде лежали воины, желающие переждать в прохладе самые жаркие полуденные часы. Они громко перекрикивались между собой, обсуждая свои приключения вне службы: драки в трактирах, дешевых женщин и крепкий алкоголь. На первый взгляд все в этом лагере казалось обычным, но черные флаги реяли над некоторыми шатрами, символизируя гибель командиров тех или иных отрядов.