Легенды леса 1. За краем леса
Шрифт:
Важный проводник вагона, очень солидный в своем форменном мундире с золотым шитьем, невозмутимо ответил на вопрос Кайтена, доедет ли поезд до нужной ему станции, еще более невозмутимо принял деньги и выдал билет, после чего посторонился, позволяя пассажиру войти внутрь. Обстановка в вагоне была до крайности лаконичной: только простые деревянные скамеечки, на которых расположилась довольно разношерстная публика. Были здесь мелкие торговцы, сидящие в обнимку со своими объемистыми тюками, группа крепких парней в форменной одежде с нашивками, усталые фермеры с фермершами, какие-то бродяги, чей вид не позволял даже предположить, что у них могут оказаться деньги на билеты. Кто-то спал на лавке и свалился, и теперь в проходе торчали
Дорога была долгой. Кайтен сначала смотрел в окно на бесконечные поля и холмы, потом задремал, потом снова проснулся, принялся ерзать, но удобно устроиться уже не получилось. На ближайшей станции он вышел из поезда и погулял по перрону, разминая ноги. Купил пирожок у лоточника. Дорого же они дерут, эти вокзальные торговцы! Ну ничего, утешал себя Кайтен, вот разбогатею и перестану об этом думать. Может даже гражданином стану. А что? Им в чем-то даже лучше живется.
Потом он снова ехал. Время от времени поезд въезжал в перелески, порой заросли подступали так близко к дороге, что ветки касались стенок вагона. Но вся эта растительность не вызывала у Кайтена никаких дурных ассоциаций. Весь лес, который на территории страны, он не такой. Никакие чудовища в нем не водятся, но зато и ничего полезного не растет. Тот лес, древний, первобытный, выглядит, в принципе, так же, как этот, вот только он почему-то другой. Почему, никто не знает.
Утром поезд прибыл на конечную станцию. Зевая и поеживаясь, пассажиры выгружались на платформу. Кайтен надел куртку, закинул за плечи полупустой рюкзак и побрел наугад, прикидывая, как ему быть дальше. Следовало, пожалуй, запасти немного еды, а потом выяснить у кого-нибудь, где здесь дорога на юг.
Город, в который он прибыл, был небольшим, но очень оживленным. Возможно, дело было именно в железнодорожной станции, поскольку возить товары поездами оказывалось намного быстрее и выгоднее. Все улицы вокруг вокзала оказались запружены повозками, суета царила неимоверная, и краем уха Кайтен уловил что-то насчет грузового состава, который сей же час намереваются формировать. С трудом вырвавшись из толчеи, Кайтен зашел в небольшую кофейню, чтобы немного отдышаться.
Нет, Кайтен не намеревался шиковать, заказывая странные напитки и заморские сладости, просто кофейня была тихой, а ему позарез требовалось собраться с мыслями. Оказалось, что он очень удачно зашел. Хозяин кофейни, еще пустующей в этот ранний час, был расположен к болтовне, и всего за одну маленькую чашечку кофе Кайтен разузнал все, что ему требовалось. Ему рассказали, где подешевле можно купить провизию, и посоветовали дождаться полудня, а потом ловить попутку, поскольку «они все товары к поезду привезли, тут их купцами продали, те на поезд погрузят, а крестьяне-то обратно по деревням поедут, так вот тебя и подвезут». Советы показались Кайтену дельными, и он поступил в соответствии с ними.
И вот уже вечером Кайтен спрыгнул с телеги на очередной развилке, попрощался с попутчиком, и телега покатила налево, а Кайтен немного перевел дух: он порядком устал обсуждать перспективы на урожай и возросшие цены на корма. Теперь оставалось только пройти немного прямо, миновать рощицу из тощих березок, и уже вот там…
А там началась полоса отчуждения. То есть, Кайтен теоретически знал, что она там есть, но как-то забыл, и теперь был неприятно поражен открывшимся зрелищем. Тонкий древесный подрост безжалостно изломан, втоптан в грубо распаханную землю. На этой изуродованной почве росла пучками жесткая выцветшая трава, да еще колючки нескольких сортов чувствовали себя привольно.
В этих местах у крестьян была давняя традиция: едва выпадет первый снег, нужно идти и чистить полосу, чем шире, тем лучше. Прежде просто вырубали топорами все подряд, теперь же техника пришла на помощь человеку, позволяя нанести больше разрушений. Легенда гласила, что подобная мера защищает от монстров. Кайтен не был уверен, что нынешние крестьяне по-прежнему верят в чудовищ леса, но традиция пока соблюдалась. Когда живешь так близко к лесу, хочется подстраховаться.
Преодолевая отвращение, Кайтен пробился сквозь заросли колючек, миновал хрустящую под ногами пустошь и оказался непосредственно у границы леса. Только теперь он позволил себе приглядеться внимательнее к этому месту. И оно ему не понравилось. Деревья на опушке тянули к человеку свои длинные ветки. Под густыми кронами стояла зловещая тишина. Наверное, просто разыгралось воображение, вот только Кайтену казалось, что кто-то в лесу разглядывает его. Смотрит пристально, оценивающе, презрительно. Так-так, кто это тут у нас пришел. Такой маленький. Такой глупый. Так легко раздавить его, пустить на корм зверям и деревьям.
Кайтен решительно помотал головой, отгоняя наваждение. Да, учитель предупреждал, что лес живой. И при этом он был уверен, что к человеку лес вовсе не враждебен. Нужно просто держаться скромно, словно ты пришел в гости, и все будет в порядке. И все же, прежде чем ступить с сухой, обожженной солнцем травы пустыря на зеленую и мягкую траву леса, Кайтен остановился, достал из рюкзака револьвер и приладил кобуру к поясу. Не было никакой уверенности, что выстрел действительно может остановить чудовище, но тот старик не зря упоминал о людях. Поговаривали, что какие-то дикие люди там, в глубине леса, живут. И уж им-то попадаться никак не стоило.
А потом Кайтен глубоко вздохнул, поправил лямки рюкзака и решительно зашагал вперед.
========== Всадник ==========
Это на карте казалось, что идти недалеко, а на деле он шел и шел, но ни одного из ориентиров найти не мог. Кайтен начал подозревать, что сбился с пути. К примеру, он уже должен был выйти к оврагу, а того все нет и нет. Но это не очень беспокоило начинающего охотника. Главное – не сбиться с направления. Если он будет идти все время на юг, он вряд ли сможет промахнуться мимо полосы болот, а уж там ягоды отыщутся. А потом развернуться и идти на север, и лес когда-нибудь кончится. А там дорога вдоль всей границы, там люди, там он уже не потеряется. Лишь бы солнце не скрылось за тучами слишком надолго.
Между тем, обстановка оставалась мирной. Может быть, лес убедился, что пришелец не собирается причинять вреда, по крайней мере, Кайтен перестал чувствовать себя неуютно. Или просто привык. Он все еще вздрагивал от звуков, но постепенно убеждался, что звуки эти точно такие же, как в том лесу, что окружал его родную деревню. Возились в ветвях птицы, перекликались, кто-то долбил ствол дерева, кто-то с шумом дрался. Мелкое зверье в нижнем ярусе занималось примерно тем же самым. Человека они особенно не боялись, останавливались посмотреть, прежде чем броситься наутек. Мыши и белки, так те и вовсе не убегали.
И все же лес отличался. Неухоженный, густой, кроны перепутались, упавшие стволы гниют под ногами. Возле человеческого жилья обычно все растаскивают, что для дела, что просто на дрова. Натаптывают дорожки, а полянки вытаптывают, собирая грибы и ягоды. Здесь же словно вовсе никто никогда не ходил. Несколько раз Кайтен попадал в такие заросли, что натурально застревал в них, и выбраться удавалось с трудом.
Он переночевал во мху, а утром ни свет, ни заря помчался дальше, пытаясь согреться ходьбой. Как же холодно на воле на рассвете! В городе он совсем забыл об этом. И все же ему начинало нравиться его путешествие. Он вспомнил, как приятно вот так ходить по лесу, слушать не грохот станков, а пение птиц, и ты сам хозяин своему времени, и мастер не примчится и не станет орать, что ты не успеваешь выполнить дневную норму… Нет, странно было уехать на приключениями и застрять на заводе.