Мар. Меч императора
Шрифт:
На протяжении часа похожие всплески случались еще не раз, но я не заметил, чтобы в них имелась какая-то система. Ни по времени, ни по размерам щупалец, ни по тому, куда они попадают. Судя по всему, они случались произвольно. На разных сторонах беспрестанно шевелящегося тела. А вниз отростки падали по принципу «на кого бог пошлет», не особо волнуясь, если кого-то при этом зашибет или посечет осколками.
Сама медуза показалась мне более чем странной. Слишком мягкой, чтобы суметь оформиться во что-то конкретное. Слишком тягучей и неопределенной. Порой на ее поверхности проступали вздувшиеся, словно вены, черные канаты, но и в них не было ничего постоянного. Ничего последовательного. Более того,
Я даже не мог понять, живое это нечто или все-таки нет. Но, понаблюдав какое-то время, все же пришел к выводу, что, если оно и живое, то совершенно безмозглое. Огромная, смердящая, невесть каким образом и за счет чего появившаяся биомасса, чьей целью было существование само по себе.
В какой-то момент на одном из боков этой массы открылось заполненное слизью отверстие, и оттуда с чмоканьем вывалилась поджавшая розовые щупальца медуза. Совершенно обычная, если не считать внушительных размеров. Шлепнувшись на каменистый склон, она неуверенно шевельнулась. После чего расправила поджатые к брюху щупальца. Прорвала окружавший ее кокон с такой же розовой слизью. И, словно большущая каракатица, поползла наверх.
Примерно на середине пути ей встретился крупный валун, через который новорожденная тварь сперва попыталась переползти, а потом, решив, что это слишком хлопотно, надумала его обогнуть. Надо сказать, решение это было неудачным, потому что к тому времени, как она разобралась со сторонами света и сумела обойти неожиданное препятствие, из фиолетовой массы выстрелило очередное громадное щупальце.
Нет, уже не одно, а два — они прямо в воздухе разделились. Посвистев буквально в шаге от резко заторопившейся медузы, одно из них осыпало ее мелкими осколками, а затем и обрызгало ошметками. Второе, к счастью для твари, тоже пролетело мимо. Однако та слизь, что осталась на стенках кратера, оказалась настолько скользкой, что беспокойно задергавшаяся медуза сперва застопорилась, а затем просто съехала по ней вниз, как кальмар — по ледяной горке. И вот что удивительно — стоило только твари толкнуть боком гигантскую мамку, как та тут же выбросила вперед целую армию щупалец и мгновенно заглотила жалобно взвизгнувшую медузу.
Да. Сожрала собственную дочечку. Вернее, поглотила. Растворила в себе. Точно так же, как делала это, похоже, с любым биологическим материалом.
Это что же получается, мамаша сама себя воспроизводит, но сама же и пожирает? Тогда у нее точно мозгов никаких нет. Для разумного существа это — совершенно бессмысленная деятельность. Впрочем, существовать ей это явно не мешало, и раз уж за целую тысячу лет тварюга умудрилась не сдохнуть, значит, модель ее поведения жизнеспособна. Уродлива, отвратительна по своей сути, но жизнеспособна.
Интересно, что ее поддерживало все эти годы?
Я присмотрелся внимательнее и чуть не сплюнул.
Млять. Ну конечно! Если тварь создали с помощью темной магии, то само собой, эта самая магия ее теперь и поддерживает. Вполне вероятно, что те вены, которые периодически проступали на поверхности, есть не что иное как разжиревшие от потока энергии нити. Такие же, как у любого живого существа. Только по ним беспрестанно текла магия первого императора, которую тварь… как и любое зависимое от магии создание… стремилась всеми силами сохранить и, если получится, приумножить.
Я обернулся в сторону драхтов и снова выругался.
Так вот почему они связаны между собой! Готов поклясться, что объединяющие их каналы подключены еще и к твари! Как это где? Под землей, конечно. Как самые обычные провода, по которым вместо тока течет жизненная сила. Вероятно, таким образом они и общаются, и делятся энергией между собой. При необходимости тварь может сбросить ее на драхтов, а может точно так же забрать. Это — ее ходячие резервы, запасные емкости, количество которых определяет границы ее существования. Производят их, разумеется, медузы. Именно для этого она их создает и поэтому же логова расположены вокруг нее, как спутники — вокруг солнца.
Но если это так, то тогда нам больше не нужно искать способ избавиться от медуз. Пока жива мамка, они так и будут плодиться. Если бы она по дурости своей не жрала их еще во младенчестве, они бы давно заполонили все вокруг. Но тварь сама же себя и ограничивала. И только это спасало Тальрам от засилья монстров.
«Первый император совершил ошибку»,— с досадой подумал я, в последний раз оглядев колышущуюся внизу биомассу.
Если мои знания о его магии верны, то, скорее всего, он не просто уничтожил отказавшийся покориться ему народ — он своими руками создал вот ЭТО. Быть может, он использовал как-то неправильное заклятие. А может, и вовсе утратил контроль над магией. Но даже в этом случае ему следовало немедленно сжечь то, что в итоге получилось. А не отправляться покорять другие земли, не убедившись, что последствия этого эксперимента не представляют угрозы.
Причем мне кажется: он прекрасно знал, что в итоге у него вышло. Исходя из того, что я видел, эта штука не просто сама себя ограничивала — она за тысячу лет ничуть не изменилась.
Вы спросите, откуда же тогда первый император взял столько биомассы?
Ответ у меня был только один: как и говорил граф, где-то в этой местности у наших непокорных соседей должна была находиться столица. Разрушенные города я уже видел. Села и деревни за столько лет уже стерлись с лица земли. Но без столицы ни один народ не живет. Ни одна нация. И думаю, что не ошибусь, если предположу, что кратер — не что иное, как место, где много веков назад стоял большой и густонаселенный город. Город, который некогда накрыло кошмарное темное заклинание. Город, который в результате провалился под землю. И на руинах которого образовалось вот это фиолетовое нечто. Постепенно трансформировавшиеся, сплавленные магией воедино, искалеченные и страшно изменившие останки тех, кто некогда населял эту территорию. Ее защитники. Люди. А также жившая по соседству с ними живность — коровы там, кони, куры, всякие бабочки, жучки-паучки… Ведь другого источника для такого количества плоти у его величества попросту не было.
«Мы не сможем уничтожить ЭТО обычными методами, — вот что я понял в тот миг, когда меня осенила жутковатая догадка. — Ни одна магия эту бандуру не возьмет. Ее и сжечь-то по нормальному не получится, потому что даже с помощью армии сюда не подобраться. Разве что найдется смертник, который рискнет бросить вниз факел?»
Как только я неосторожно об этом подумал, под рубашкой шевельнулась печать, а один из бродящих под деревьями драхтов неожиданно остановился.
Я досадливо рыкнул про себя:
«Да угомонись, чучело! Не собираюсь я туда лезть, ясно?! Но если ты меня сейчас демаскируешь, лучше ни тебе, ни мне не станет!»
Печать мгновенно остыла, а надсмотрщик, потолкавшись внизу какое-то время, утопал восвояси.
«Вот так, — хмуро подумал я, потерев саднящую грудину. — А то взяла моду указывать, что мне делать. Ты мне для чего дадена? Чтобы я служил императору? Вот и сиди тихо, пока я думаю, как лучше сделать свою работу».