Шрифт:
Annotation
Еще вчера я была обитательницей городских трущоб, сегодня - королева, перед которой преклоняют колени сильные мира сего. Думаете, мне сказочно повезло? На самом деле все это - грандиозный спектакль, а за ниточки дергает герцог Дартмор, самый могущественный некромант на континенте. Он никогда не снимает маску. Он невзлюбил меня с первого взгляда. Что я получу в награду за хорошо исполненную роль - аплодисменты или смерть?
Рейнард Екатерина
Глава 1
Глава 2
Рейнард Екатерина
Глава 1
Платье с чужого плеча немилосердно сдавливает ребра, затрудняя дыхание.
Жесткий корсет из китового уса утягивает талию до размеров осиной, так что теперь ее можно обхватить пальцами.
Грудь высоко вздымается над головокружительно низким вырезом.
Ночной ветер обдувает прохладой обнаженные плечи, играя легкомысленными рыжеватыми завитками на шее.
Еще не поздно. Я могу свернуть с этой скользкой дорожки.
Но Эзра... Что будет с ним?
Густой туман, смешиваясь со зловонными испарениями, поднимался от земли. Случайные прохожие в этот поздний час казались призраками, неприкаянными душами, обреченными вечно скитаться по земле. В темных закоулках пировали крысы. Нищие, бездомные и парочки, прижавшиеся друг к другу телами в попытке утолить мимолетную страсть, обретались там же.
В стороне раздался смех - стайка девиц, одетых еще более вызывающе, чем я, отправилась на свой ночной промысел. А я все куталась в платок, хотя совсем скоро мне предстоит выставить то, чем меня наградила природа, под тусклый зеленоватый свет уличных фонарей, словно главное лакомство на пиршественном столе.
Проклятый Зирко Боггарт не оставил мне выбора - он вознамерился стереть фамилию Эберхарр с лица земли, предварительно втоптав мое имя в грязь. Этот негодяй употребил все свое влияние, чтобы мне отказывали везде, куда бы я ни приходила в поисках работы. Хотя и он не всесилен - однажды я целую неделю проработала экономкой в богатом доме, но камердинер посчитал, что вполне может силой принудить меня к близости. Дело кончилось скандалом, всю вину, конечно, свалили на меня. Нанимательница, почтенная матрона, была возмущена, и меня, как средоточие порока, выкинули вон. Я горько усмехнулась - кажется, одного взгляда на мои огненно-рыжие волосы ей было достаточно, чтобы заклеймить меня.
Нечего и думать о том, чтобы попасть к благородным. У меня нет ни одного рекомендательного письма, есть только подмоченная репутация. Я не владею магией и не имею внушительной родословной, так что путь в высшие эшелоны власти мне заказан, как и многим другим, появившимся на свет под несчастливой звездой. Зато у меня никогда не было недостатка в предложениях, поступавших из сомнительных мест, и Боггарт дышал в затылок, предлагая решение всех проблем в обмен на благосклонность. И я отказывала, пока скудные сбережения, оставшиеся от родителей, не закончились. Я заложила все до последнего, вплоть до кольца матери, которое хранила, как зеницу ока. При одной только мысли об этом на глаза наворачиваются слезы. Отступать дальше можно только в могилу - и я решилась на отчаянный шаг.
Я отправилась прямо в логово к зверю. Но я шла к нему не с пустыми руками. У меня был для него сюрприз - в пышных драпировках юбки было спрятано холодное лезвие.
– Эй, красотка!
– нетрезвый голос раздался из тумана, и разболтанной походкой навстречу мне выплыл какой-то человек.
Я, как во сне, машинально замедлила шаг. Сердце бешено колотилось в груди.
Прохожий был неряшливо одет - жабо покосилось на одну сторону и хранило следы винных пятен. Его полные кривые ноги были затянуты в бриджи неопределенного болотного цвета и коричневые чулки. Довершали образ туфли с крупными пряжками. Это был один из тех ночных гуляк, что раззадоривают свой аппетит непомерными возлияниями, а затем выходят на улицы в поисках любовных приключений. Любовью, здесь, конечно, и не пахнет. На грязной окраине Гирамонта витает запах всевозможных человеческих пороков, нищеты и болезней, но только не любви. Отверженные забыли самое значение этого слова, и вряд ли когда-нибудь вспомнят, ведь все, чего они хотят - лишь забвения. Очень скоро и я присоединюсь к ним. Возможно, забвение - это все, о чем я буду мечтать, когда забрезжит угрюмый рассвет.
Мужчина подошел ближе и издал какой-то квакающий звук, разглядывая мои тонкие черты, скрытые под слоем пудры. В конечном счете, его глаза остановились на уровне груди. Он и обратился исключительно к моему декольте:
– Таких, как ты, я здесь еще не встречал. Недавно в наших краях?
Во мне поднялась волна отвращения, я попятилась. На его месте я представила себе другого.
Масленые глазки шарят по моему телу.
Крючковатые пальцы шевелятся, словно черви.
На толстых губах играет сладострастная улыбочка.
Зловонное дыхание касается моей щеки.
Рука лихорадочно нащупала лезвие под пышными складками. Я судорожно сжала рукоять ножа. И в следующее мгновение поняла, что не смогу найти в себе силы пустить его в ход. Ни сейчас, ни позже.
Я словно очнулась от тяжелого ночного кошмара. Омерзительная физиономия исчезла, и передо мной вновь стоял незадачливый любитель запретных удовольствий. Злость и бессильное отчаяние накатили на меня волной - я ненавидела себя за это малодушие. А ведь несколько минут назад я брела по грязным трущобам Клоаки с твердым намерением перерезать горло ненавистному Боггарту...
Прохожий удивленно сделал шаг ко мне. Я отшатнулась от него и со всех ног бросилась в противоположную сторону. Кажется, он был настолько пьян и удивлен, что даже не стал преследовать меня. Только тогда, когда он совсем скрылся из виду, я сбавила скорость и обхватила себя руками, дрожа от холода.
Я тяжело вздохнула, дрожащими пальцами смахнула непрошеные слезы, и поплелась домой. Решено. Завтра, чуть свет, я снова отправлюсь в город в поисках работы, и может, фортуна улыбнется мне. В конце концов, слишком долго я терпела ее насмешливую гримасу. Заплачу долги, и тогда...
Погруженная в свои мысли, я не заметила, как налетела на кого-то, вскрикнув от неожиданности. А когда подняла глаза - в страхе отшатнулась. Меня окружили солдаты в красных королевских мундирах с золотыми галунами.
Первая мысль - сейчас меня кинут в тюрьму - окатила ледяным ужасом. Что тогда станется с Эзрой?
– Подержать ее для вас, капитан?
– спросил один из солдат.
Человек в треуголке синем плаще с нашитыми на нем геральдическими лилиями кивнул.
Они схватили меня за обе руки, словно распяли.