Меч с человеком. Дилогия
Шрифт:
Процессия «провожающих» направилась обратно в село. Нептаину всю его короткую жизнь хотелось есть, но сейчас голод забился в угол, пересиленный тоской и горечью.
Мальчик десяти лет развернулся в сторону Тёмного ущелья, куда обычно и уводят детей. Где-то здесь должны лежать его единокровные старший брат и две сестры.
Это место для жертвоприношений. Самых слабых и ненужных детей, раз в пять лет, отправляют сюда, в ущелье: чтобы умилостивить бога, чтобы урожай в следующем году был плодородным, чтобы барон не повысил налоги, чтобы чудовища не пришли, чтобы было меньше болезней… Нептаин — очередная жертва
Внезапно его охватил страх. Страх неминуемой смерти, который в присутствии близких не смел приближаться, но когда они ушли, оставив его одного, развернулся в полную силу. Тьма сгущалась, желудок привычно и без особой надежды урчал, солнце клонилось к закату. Где-то далеко раздался волчий вой.
— … милостивый Добробоженька, защити от… — начал молитву Нептаин, а потом опомнился.
Он наоборот, должен умереть, чтобы Добробог смог помочь селению. Не надо просить его о помощи, ведь если он поможет, то это навлечёт страдания на деревню. Это было разумно и очевидно для Нептаина, но страх…
Но страх брал верх, поэтому мальчик со всей возможной в его состоянии истощения скоростью поковылял в лесную рощу, растущую у края ущелья. Была надежда забраться на какое-нибудь дерево, чтобы не попасть в лапы волков, но ветки были слишком высоко, а забраться по голому стволу Нептаин вряд ли сможет.
С нарастающим отчаяньем мальчик огляделся. Ни на одно из имеющихся деревьев он подняться не сможет, но глаза зацепились за верхушку кустарника, растущего вдоль скалы. Точнее не на верхушку, а на то, что за ней. Маленькое черное треугольное пятно. Пещера!
Вдоль реки, в которой было запрещено ловить рыбу, встречались маленькие пещерки, где обычно гнездились птицы. В такой пещере можно обнаружить птичьи яйца, перья, а также укрыться на некоторое время.
Нептаин тут же начал пробираться сквозь кусты. Между пещерой и весьма колючим кустарником была небольшая полянка, покрытая густой травой. Мальчик с опаской всмотрелся в темноту пещерки, которая теперь стала пугать его даже больше волков. А вдруг там чудовища? Нептаину хватит и одного мелкого бормотуна…
Чудовищ не видели уже пятый год, но это не значит, что они исчезли из этих краёв.
Набравшись лихой предсмертной смелости, ведь терять особо нечего, Нептаин, вооружившись подобранным маленьким камнем, вошел в пещеру.
— Слышь, камень положь где взял. — раздался металлический голос из глубины пещеры.
Нептаина парализовало страхом. Такое состояние, сильно похожее на сонный ступор, когда человек уже в сознании, но не может пошевелиться.
— Ты что, малость олигофрен? — задал некто вопрос. — Камень положи, аккурат на то самое место, откуда взял. И вообще, отойди, ты мне фэн-шуй загораживаешь.
Разум Нептаина поразила внезапная догадка.
— Добробог? — осмелился спросить он, сам удивившись собственной святотатственной наглости.
— Чего? — удивленно спросил металлический голос. — Мальчик, ты здоров?
— Добробог, прежде чем я уйду в Мир Добродетели, позволь просить о благах для села нашего. — затараторил Нептаин. Он не сомневался, что Добробог сейчас заберёт его с собой в мир вечного благоденствия, но необходимо было поведать ему о бедах, что обрушились на селение, о чём мальчик не забыл. — Барон ужесточил подати
Нептаин распростёр руки в стороны и зажмурился, ожидая «принятия жертвы». Пещера погрузилась в тишину. Мальчик ждал неминуемой смерти, но она всё не приходила.
— Ха-ха-ха! — вдруг неприятно-металлически рассмеялся голос. — Пацан, могёшь! Такого форменного и искреннего бреда я ещё не слышал, а я уж пожил! Ха-ха-ха!
Голос смеялся и смеялся, а Нептаин считал последние удары своего сердца.
— Кхе-кхе! — резко перестал смеяться голос. — Значит, слушай меня, пацан. Я не Добр-Бобр какой-то, за барона твоего не отвечаю, а уж за сельские запасы и урожайность почвы — тем более! Но кое с чем помочь могу. У тебя паразиты в кишечнике и печени, насколько я вижу отсюда, ты тощ как щепка и слаб как муха. Тебя любой здоровый ребенок твоего возраста щелбаном уложит, но! Я вижу в тебе дух. Ты вошел в пещеру, хоть тебе и было безумно страшно. Ты принял меня за какого-то «доброго» бога, который, как я понимаю, должен был принять тебя в жертву, то есть, убить, но тем не менее ты подумал о селении, просил за него, даже перед лицом смерти. Чтобы окончательно убедиться, что ты достоин, я задам тебе парочку вопросов. Готов отвечать?
Как реагировать, Нептаин не знал — жрец Иламах не давал наказания на «после», сказал всё поймешь, когда окажешься пред Добробогом. Но Добробог задал ему вопрос. Надо отвечать.
— Готов, Владыка. — решился Нептаин.
— Если тот жрец в робе велит тебе убить родню во имя Добробога? Ты бы убил? — задал вопрос голос из темноты.
Нептаин подумал, что это какая-то проверка. Внутри он понимал, что не смог бы убить. Даже куропатку, однажды пойманную отцом в силки, добить не хватило духу. Но Добробог ждёт ответа.
— Да, Владыка. — соврал Нептаин.
— Врёшь. — вердикт голоса из темноты заставил мальчика покрыться испариной. — Но не умеешь. Это хорошо. Значит, твой ответ — нет. Ладно. Следующий вопрос: ради разрешения текущих злоключений села и родных, ты готов убить невинного?
Нептаин снова задумался. В душе уже был ответ, но отвечать правду означало бы провал этого испытания. С другой стороны, Добробог — бог, ему может уже ведомо, что ответит Нептаин.
— Нет, Владыка. Но… — ответил чистую правду Нептаин и сразу же начал оправдываться.
— Достаточно! — прервал его чем-то похожий на позвякивание баронской кольчуги голос. — Я услышал достаточно. Как тебя звать, пацан?
Нептаину совсем непонятно было это обращение, несущее какой-то пренебрежительный оттенок.
— Нептаином отец прозвал, Владыка! Сын Саенвана… — паралич страха его уже отпустил, но взамен обессилели ноги и он упал на колени. Одновременно перед глазами почему-то промелькнули лица родных, покойных и живых.
— Нептаин, сын Саенвана! — с нотками торжественности произнес голос из темноты. — Признаю тебя достойным обладания мечом Аркимом! А теперь, иди на мой голос.