Мелкий бес
Шрифт:
Я выбрался на небольшую поляну, полукругом огибающую болотистый пруд. Крепкая старая ива склонилась над черным зеркалом воды, погрузив нижние ветви в воду. На деревце был поставлен небольшой домик - десяток кривых веток пола, крыша из теса и одна стенка. Пол застлан тряпьем.
Возле дерева еще алели угли небольшого костерка. Она точно была тут! Я забрался в домик. А это что? Я поднял овальный лубок. На нем было вырезано лицо женщины, точь в точь напоминающее лицо Хельги. Добавить только десяток лет. Но я отметил, что дочка вышла похуже, чем мать. Кровь
– Чего рыщешь, здесь, нечистый?
– прозвучал высокий, переливчатый голос.
Я глянул вниз. В темной воде, у самой полосы берега, опираясь на выпирающие корни ивы сидело странное существо. Изящное женское лицо цвета мела переходило в чешуйчатое туловище, оканчивающееся рыбьим хвостом. Тяжелая грудь русалки, забранная светлой чешуей, блестела в свете луны. Заметив мой изучающий взгляд, она оскалилась показывая рады тонких острых зубов.
– Где девочка?
– мрачно спросил я.
– Хмм, - русалка легла на ветку. Ее груди колыхнулись, касаясь верхушками воды.
– Рыженькая такая? Да утопилась она. Плакала, плакала, а потом сиганула в воду.
Я глянул на пруд. Из темной глубины воды всплыло тело девочки. Мокрая рубаха облепила худую фигурку. Красные волосы покачивались, перетекая в толще воды. Мертвенно-бледное лицо Хельги безучастно смотрело в небо. На белой коже черными омутами выделились глаза.
– Она умерла!?
– я почувствовал, как в душе разгорается ярость.
– Ты ее убила!?
Тяжелая ветка ивы с хрустом обломилась и пронеслась в нескольких сантиметрах от русалки, обдав ее тучей брызг. Чудовище зашипело, За ее острыми ушами раскрылись ярко-зеленые перепонки. Русалка в ярости ударила хвостом.
– Девчонка сама хотела уйти, - успокоившись, сказала она.
– Мачеха ей жить не дает. Отец бьет. Все деревенские за пришлую считают. А здесь ей спокойно будет. Станет сестрой мне нареченной, дочерью водяного. А тебе какое дело, нечистый?
– Не твоего ума дело, - процедил я.
– Отдай девчонку, по-хорошему прошу.
– А иначе что?
– заливисто рассмеялась женщина, но выражение ее лица оставалось холодным.
– Ты мне не угрожай, бес. Еще рога не выросли быковать.
– Я предупреждаю, - я чувствовал, как энергия собирается, готовясь прорасти цепью несчастий.
На верхней ветви дерева громко каркнул ворон. Он наклонил голову, посматривая на русалку желтым глазом. Ого, старый знакомый.
– Негоже нам между своими бодаться, - вздохнула русалка.
– Но девка дорого стоит, нечистый. Душа у ней яркая, горит, как солнечное пламя. Просто так не отдам.
– Что тебе надо?
– спросил я. Все же следует трезво оценивать свои шансы.
– Трех деток приведи мне, только до пяти лет, - облизнулась русалка.
– Не старше, после мясо жестковатым становится. Времени у тебя до первых петухов. Если опоздаешь, то девка русалкой обернется.
Цепь несчастий сработала, но видимо, не имела никакой силы против русалки, находившейся в своей родной стихии. Только ветер яростно зашуршал рогозом, да стая кабанов промчалась вдалеке.
– Не сдюжишь, бес, - покачала головой русалка.
– Лучше бы поторопился. Да и вот еще, держи.
Из воды выпрыгнула большая радужная ракушка. Из-под неплотно сомкнутых створок раковины струился золотой свет. Артефакт?
– Ты как в деревне будешь, то подуй в раковину, - объяснило чудовище.
– Из нее песня польется. Когда ее дети услышат, то сами к тебе выйдут. Ты ко мне их веди. Но помни, как дуть перестанешь, они скоро проснутся.
Русалка усмехнулась и нырнула в озерцо. Тело Хельги снова опустилось в темную глубину. Я подобрал теплую и сухую ракушку. До рассвета примерно три-четыре часа. Уверен, что собрать детей будет не так просто, как сказала водяная потаскуха. Да и стоит ли делать такое?
Стоит ли жизни Хельги смерти трех малышей? Я замер, борясь с мыслями. Помню, когда-то задавал себе такой же вопрос. Стоит ли моя жизнь жизни трех каторжников? Тогда я дал себе твердый ответ - несомненно.
Но у меня долг перед девочкой, не могу позволить ей умереть. Я бросился бежать через заросли, сжимая ракушку. Подмостки были уже рядом, как невидимая защита остановила меня, с силой отбросив назад. Черт, совсем забыл про нее!
Но может силы артефакта хватит, чтобы собрать детей? Втянув воздух, я начал медленно дуть на постепенно раскрывающуюся ракушку. От раковины исходило слабое гудение, постепенно набирающее силу. Когда прошло больше минуты, она отворилась полностью, явив золотую жемчужину. Вокруг светящегося шарика обвился толстый черный червь.
Я на мгновение перестал дуть, забирая воздух ноздрями. Раковина стремительно сомкнула створки. Песня едва не прервалась. Продолжая дуть, я скосил глаза на ступеньки. Там показался первый ребенок - он с трудом переставлял худые ножки, а дырявая рубаха трепетала на ветру. За ним шагнула пухлая девочка. Парочка сравняла шаг и вскоре подошла ко мне.
Дети остановились в полуметре. Их глаза быстро бегали за прикрытии веками, но маленькие тела раскачивались в такт гудению. Давай же, еще один! Я дул и дул, но никто больше не пришел. Надутые щеки жутко болели, а восточная часть неба слегка посветлела, предвещая восход солнца.
Но вот с подмостков сошла еще одна фигура. От радости, я чуть не сбил дыхание. Но присмотревшись, понял, что радовался совсем зря. Песня ракушки привела не ребенка. А кое-что гораздо страшней.
Глава 12
На верху лестницы возникла тощая костлявая фигура. Моровой. За прошедшие несколько дней он еще больше изменился. Если раньше, с очень большой натяжкой, чудовище можно было принять за человека, то сейчас даже слепой почует подвох. Облепленные белой кожей туловище сильно сгорбилось, будто переломившись в пояснице. Челюсть вытянулась, став по-настоящему волчьей. Безглазый монстр держал на руках спящего мальчика. Самое противное, что локтями он опирался на землю, походя на белого омерзительного кузнечика.