Миндаль для Белки
Шрифт:
– Я была скучна и неопытна, не удивлюсь, если несколько раз наступила ему на ногу – не помню, парила в облаках, но больше он ни разу даже не посмотрел в мою сторону.
– Ты из-за него отказывалась выходить замуж? – догадался Артур.
– Будем честны, меня не заваливали предложениями, но ты прав – я делала все возможное, чтобы этого не случилось. Иначе, сам знаешь, с лордом Карлейн не спорят. Когда я снова увидела Тейна, у нас дома…
– Ты ему отказала, – напомнил Артур.
– Я его отпустила, – не согласилась Гейдж. – И после сильно жалела об этом. Потом он вдруг сделал мне
– Очень на это надеюсь, – графиня утешительно погладила Гейдж по руке. – Дайте Тейну время. Это может оказаться шансом, упустив который, вы оба пожалеете. Нет, вы, конечно, сделаете удачную партию и мой сын тоже, но… Что, если ваши отношения – и есть чудо?
Гейдж ужасно хотелось верить в это.
– Но, – сказала графиня, – если чудо подтолкнуть в нужном направлении, оно не станет менее волшебным.
– Что вы предлагаете?
– Соблазнить моего сына!
Гейдж покраснела и покосилась на Артура. Он кивнул и сказал то, что она никак не ожидала услышать.
– Согласен с леди Сейвудж.
– Более того, – уточнила графиня, – это его предложение.
– Вот как? – Гейдж любовалась зеленым пером графини из-за невозможности смотреть в глаза кому-либо из своих собеседников. – А как это сделать, не уточнял?
– А вы сделаете? – спросила графиня.
Соблазнить Тейна…
Память услужливо подбросила картинку: оголенная грудь его светлости с темной порослью, его жаркий поцелуй на прогулке и обещание страстных минут на скакуне в качестве непременного эксперимента. Гейдж едва подавила желание бежать к Тейну, чтобы напомнить о дерзком обещании.
– Я мечтала об этом еще три месяца назад, когда он сделал мне первый раз предложение, – призналась Гейдж. – И когда второй раз. И когда он уехал, тоже. Это постыдные мысли, поверить не могу, что говорю с вами об этом. С вами и Артуром…
Графиня утешительно обняла Гейдж.
– Ваш брат – взрослый мужчина и прекрасно вас понимает, я – женщина и мать мужчины, о котором вы говорите, поэтому понимаю вас, пожалуй, даже лучше вашего брата. Я научу вас, что делать.
– Я тоже могу дать пару дельных советов, – прочистив першившее горло, поддержал Артур. Заметив растерянный взгляд сестры, уточнил. – Без подробностей. Нет, я мог бы, но в этом вопросе полагаюсь на леди Сейвудж и ее сына. Она давеча клялась в его прекрасном воспитании.
– Последний раз я клалась у алтаря, – с улыбкой поправила леди Сейвудж. – Иногда сдержать клятву – пытка огненная, потому предпочитаю ими не разбрасываться. Пойдемте, милая, я вам все объясню.
Едва графиня и Гейдж поднялись, дворецкий громогласно объявил:
– Миссис Харвуд с дочерью, мисс Харвуд!
Прежде чем гостьи вошли в гостиную, вернулся Тейн, а леди Сейвудж успела прошептать с сожалением:
– Самые известные сплетницы в округе.
Именно этого Гейдж и не хватало для полного счастья: чтобы бывший жених прилюдно подтвердил, что отказывается от нее. Она бросила взгляд на Тейна, но вместо ожидаемой насмешки,
Шаги были тяжелыми, и Гейдж сильно удивилась, увидев двух худощавых леди. Обе гостьи были светловолосы, хороши собой, и к чести миссис Харвуд, ее можно было принять за старшую сестру, а не мать.
– Дорогая! – воскликнула она при виде графини. – Как я рада вашему возвращению!
– Я тоже, – уклончиво ответила леди Сейвудж. Она была рада своему возвращению, а не радости или, упаси Господи, визиту миссис Харвуд.
Графиня предложила гостьям присесть, чем они воспользовались с такой поспешностью, будто опасались, что она передумает. Леди Сейвудж представила им рядом сидящего Артура, но когда подошла очередь Гейдж, замешкалась.
– Неужели это одна из ваших племянниц? – удивилась миссис Харвуд. – Нет, вы же говорили, они красивы и молоды.
Взгляд, который достался Гейдж, явно указывал, что ее не считают ни красивой, ни молодой. Гейдж так же поняла, что миссис Харвуд догадалась, кто перед ней. Сплетницы не могли быть не в курсе обручения лорда Сейвуджа и наверняка вспомнили имя, когда знакомились с Артуром.
Самое унизительное, что фраза была брошена при Тейне. И он молчал.
– Мои племянницы сейчас в Бате, – ответила леди Сейвудж. – Позвольте представить вам мисс Карлейн.
Со стороны фраза выглядела примерно так: «Торта нет – съешьте вчерашний пирожок».
Гейдж подавила раздражение и максимально приветливо улыбнулась. Бить поклоны не по статусу и после брошенных реплик даже нелепо. Скажи ей такое сама королева, она бы ограничилась кивком на приветствие.
– Неужели та самая мисс Карлейн? – всплеснула руками миссис Харвуд и вопросительно уставилась на Тейна. – Ваша помолвка в силе, милорд?
– В газете не было объявления о расторжении, – ответил тот.
А его фраза со стороны выглядела примерно так: «Пока рано кричать о свободе». И где обещанная поддержка графини? Стоять, смотреть, молчать и ждать очередного унижения?
Гейдж почувствовала прилив сил, – и откуда только взялся после утомительной поездки и натянутой встречи с Тейном? – который заставил ее пройти через гостиную с высоко поднятой головой, покружиться перед изумленной миссис Харвуд и, смеясь, спросить:
– И как вам та самая мисс Карлейн? Достаточно хороша для своего солидного возраста? Судя по лицу вашей дочери, она на год-два моложе меня, а уже так заметны морщинки и эти глаза… Бедняжка, надеюсь, не я вас так напугала? Почему они выпучены?
Миссис Харвуд потеряла дар речи. Мисс Харвуд сменила белый цвет лица на красный. Артур спрятал улыбку. Графиня вспомнила, что у нее есть веер и усиленно им обмахивалась. Граф рассмеялся.
– Потрясающе, – сказал он, принимая недоуменные, возмущенные, вопросительные взгляды. – Ты потрясающе хороша.
Он протянул руку в сторону Гейдж – приглашающий жест.
– Ты хотела со мной поговорить?
– Сейчас? – растерялась Гейдж.
Тейн молчал и только приподнятые уголки его губ провоцировали бежать. Сейчас. Одной. Найти кучера и умолять об одолжении, как хотела когда-то Хлоя…