Миньон

Raavasta .

– О, я с честью понесу это знамя! В конце концов, никому ведь из нас не хочется досрочно разорвать наш договор. Ведь боюсь, я могу этого не пережить. Чисто в моральном плане. А даже если вдруг у меня и получится сохранить свою хрупкую душевную организацию в целостности, досиживать остаток вечности где-то в Бааторе на пособии по инвалидности, не лучший вариант.

Щелкнув хвостом, я уже почти вымелся вон из лаборатории, когда Санада, вернувшись к своему бурлящему зелью, вполголоса окликнул меня.

– Шванк, - волшебник рассматривал содержимое колбы, не поворачиваясь ко мне, но от его голоса меня посетил странный озноб.
– Насчет старых имперских богов. Пусть огры поклоняются им, как это было заведено. Но если вдруг кто-то из воинов услышит

глас божества, что будет давать ему советы или объявит его новым пророком какой-нибудь великой цели... Сообщи мне об этом без промедлений.

– Конечно, босс, тот час же примчусь к вам быстрее, чем старый дварфский ростовщик на звон монетки, упавшей на пол!

– Отлично. Ступай.

Уже в коридоре, идя в свой новый штаб и еще раз прокручивая в голове последнюю часть нашей беседы, я в задумчивости почесал под нижней челюстью. А ведь такого я точно не ожидал. Какие, однако ж, занятные намеки мне довелось услышать... Что же, выходит теперь мне определенно будет о чем поразмыслить в свободное время! Вот только, было бы оно у меня, это время...

* * *

Забросив окончательно всякие глупые проблемы примитивного общества потребления, а точнее переложив их на плечи новых бургомистров и клерков, я с нескрываемой радостью и в значительно возросших масштабах вернулся к тому самому делу, которое можно назвать по-настоящему достойным, для любого, кто мыслит себя мужчиной! "Играться в войнушку" я всегда любил еще в детстве, и с возрастом эта любовь ничуть не прошла. Вот только теперь, боевые действия разворачивались на самом деле, а судьбы солдат и стран не были лишь плодом моего воображения. А потому, приходилось соответствовать.

Собрав воедино все полученные разведданные и сведения о собственных силах, я выбрал в качестве первоочередной цели для своей победоносной и всесокрушающей армии Старую Крепость, также известную как Костяной Замок. Сейчас данное место контролировал старый многочисленный клан Клыкастых Черепов. Эти хобгоблины были хорошо известны как на болотах Атара, так и далеко за его пределами. Уже без малого век от набегов воинов под черно-красными знаменами содрогалась Кимвалия и северное побережье Темного моря. И причин начать возвышение Империи именно с этих парней для Кёр-Тэнно было немало.

Самое простое, что напрашивалось в качестве подходящего повода сразу, было наше с Крепостью взаимное месторасположение. Из всех центральных логовищ самых солидных местных группировок твердыня Клыкастых находилась к нам ближе всего, и представляла тем самым для молодой Империи прямую и непосредственную угрозу. А, кроме того, эти ребята могли попортить нам изрядно крови, как только бы разобрались с тем, что сейчас творится на дорогах в наших районах. Нападения на купеческие караваны были в списке любимых промыслов у хобгоблинов на втором месте, сразу за разграблением и сжиганием крестьянских деревень. Главной основой для успешных действий против нас могла послужить невероятная, по местным меркам, мобильность Клыкастых. И все потому, что на практике этот клан состоял не только из хобгоблинов.

Варги. Здоровенные опасные твари с великолепным нюхом и жестким черным мехом. По внешнему виду больше всего смахивающие на помесь волков и шерстистых носорогов. Выносливые, быстрые, сильные и не по-животному умные. Каждый варг еще с щенячьего возраста без особого туда воспринимал речь гоблиноидов, и это не было запоминанием команд или чем-то таким. Это было именно осмысленное понимание. Объединившись с этими жутковатыми хищниками, хобгоблины из просто дисциплинированной и хорошо вооруженной банды головорезов превращались в настоящий кошмар. "Волчья кавалерия", как прозвали их жители окрестных земель, была стремительна и беспощадна. Особенно когда речь шла о пограничных налетах, внезапных фланговых ударах и полуночных маршах. Причем зачастую, ввиду упомянутых особенностей варгов, предводителем в паре был отнюдь не "наездник", а "конь". Хобгоблины заботились о своих зверях со

смесью признательности и страха. Последнее проистекало из того, что у одинокого воина, даже такого откормленного как кто-нибудь из Клыкастых, в схватке с варгом один на один шансов практически не было. А уж случаи, когда, возвращаясь из неудачного похода, эти монстры, сильно оголодав, решали закусить своим собственным ездоком, бывали едва ли не в порядке вещей. Так что четвероногие обитатели обширных подземных залов под цитаделью были для нас вероятно даже опасней, чем те двуногие, которые населяли всю остальную Крепость. К тому же, Клыкастые уверенно делали нас по численности, причем с хорошим таким перевесом.

Но, тем не менее, брать Костяной Замок следовало именно сейчас. Хорошая возможность для этого сама шла к нам в руки. А все потому, что в конце прошлого года хозяева Замка были серьезно ослаблены. Внутри у племени хобгоблинов образовался серьезный раскол. Еще только при первом появлении в Кёр-Тэнно Харакала и остальных Окровавленных Палиц я обратил внимание на то, что тогда рассказал мне полуогр относительно своего последнего столкновения с воинами Крепости. Перекрестная проверка через крысиную разведку, а также при помощи информации от других присоединившихся к нам племен и допросов некоторых пленников, взятых в ходе первых войсковых операций, подтвердили выводы Харакала безоговорочно. Совсем недавно в Старой Крепости прошел немалый передел реальной власти, в ходе которого численность хобгоблинов заметно сократилась.

Изначально этот огромный клан был образован двумя большими и кучей мелких племен. Имена последних история уже затерла, но с главными участниками событий дело было поинтересней. Еще до того момента, как они объединились и захватили Замок у живших там прежде огров, Клыки представляли собой эскадрон из ударных "волчьих всадников", а Черепа являлись многочисленной и прекрасно вымуштрованной пехотой. Дабы союз стал возможен и не погиб в раздорах за право командовать войском, тогдашние вожди признали друг друга равными, совершили братание на крови и стали править на равных. Нейтральной стороной и третейским судьей при этом своеобразном "тандеме" выступал верховный шаман нового племени. И относительный баланс такого управления неплохо соблюдался до самого последнего времени.

Однако несколько лет назад, место вождя Клыков и пост верховного шамана заняли двое братьев. И ситуация стремительно начала меняться. За годы когда-то немногочисленные варги заметно размножились, и число их наездников тоже значительно выросло. При этом отдавать часть щенков из каждого помета на воспитание Черепам, как это было принято раньше, новый командир "кавалерии" перестал. Ситуация колебалась еще какое-то время, а потом вождь Клыков решил, что ему надоело делить власть над собственным кланом с кем-то еще. Конфликт был решен старым проверенным способом, и резня в стенах Крепости между двумя группировками была лишь обыденным следствием таких событий. Черепа проиграли. У кого-то, вроде той относительно небольшой группы, что встретилась Харакалу, получилось прорваться из Замка и рассеяться по окрестным топям. Большинство же попросту перебили. Немалая часть проигравших без затей "прогнулась" под нового единого вождя. Но для меня и моих бойцов важным было другое. Сегодня в Старой Крепости, чей "гарнизон" в лучшие годы насчитывал свыше тысячи бойцов, не считая детей и женщин, находилось лишь семь неполных сотен хобгоблинов и примерно двести варгов.

Силы, безвозмездно препорученные в мои цепкие лапы мэтром Санадой, были куда как скромнее. Сто и еще четыре тяжелых латных пехотинца-огра, четырнадцать десятков доспешных лучников-гноллов плюс сверху сотня, что занималась охраной поселений и патрулированием дорог, двести с небольшим тружеников лопаты и лома из "особого" батальона, бессчетная уйма крысюков, два змееморфа, один глубоко модифицированный, но слегка назойливый спинагон. Ах да, еще у нас было секретное оружие массового поражения по имени Громгул. Но его выпускать на поле боя планировалось лишь в качестве последнего аргумента.