Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)
Шрифт:
– Невмирс! Сколько можно ждать? – Тила внезапно вскочила и почти выбежала из зоны отдыха.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луис лишь раздраженно пожал плечами. Тила пребывала в дурном настроении. Неделя в гиперпространстве основательно ее утомила, и от перспективы провести еще полтора бессмысленных дня в режиме замедления она готова была лезть на стену. Но чего она хотела от Луиса? Что, он изменит законы физики?
– Придется подождать, – заметил Говорящий, который сидел в рубке управления и, возможно, не почувствовал эмоциональных ноток в голосе Тилы. – На гиперволнах нет никаких сигналов. Могу гарантировать, что создатели Мира-Кольца не пытаются общаться с нами с помощью какой-либо известной разновидности гиперволн.
Тема связи стала общим местом. Пока они не смогут добраться до создателей Мира-Кольца, их присутствие в данной системе попахивало бандитской вылазкой. Не наблюдалось никаких признаков того, что их обнаружили.
– Мои приемники работают, – сказал Говорящий. – Если с нами попытаются выйти на связь на электромагнитных частотах, мы об этом узнаем.
– Если только они не попробуют прибегнуть к очевидному способу, – возразил Луис.
– Тоже верно. Многие расы использовали для поиска разума на планетах других звезд диапазон излучения холодного водорода.
– Например, кдатлино. Они оказались достаточно умны, чтобы найти вас.
– А мы оказались достаточно умны, чтобы сделать их своими рабами.
Межзвездное радио заполнено шумом космических помех, но в диапазоне в двадцать один сантиметр, расчищенном бескрайними кубическими световыми годами холодного межзвездного водорода, царит тишина. Именно этот диапазон выбрала бы любая раса для связи с инопланетянами. К несчастью, раскаленный, словно сверхновая звезда, водород в выхлопе «Лжеца» сводил все преимущества этого диапазона на нет.
– Не забывай, – сказал Несс, – что наша расчетная орбита свободного падения не должна пересекать само кольцо.
– Ты уже миллион раз это повторял. У меня превосходная память.
– Обитателям кольца мы не должны показаться опасными. Верю, что ты об этом не забудешь.
– Вы, кукольники, ничему не верите, – проворчал Говорящий.
– Хватит вам, – устало произнес Луис, недовольный их перебранкой, и побрел в свою каюту спать.
Шли часы. «Лжец», замедляясь, падал к окольцованной звезде, неся перед собой два ярких, словно сверхновая, и столь же раскаленных потока плазмы.
Говорящий не обнаружил никаких признаков отраженного от корабля когерентного света. Либо кольцевики пока не заметили их корабль, либо у них не было приемопередающих лазеров.
За неделю, что они летели в гиперпространстве, кзин провел немало времени в обществе людей. Луису и Тиле пришлась по вкусу его каюта, со слегка повышенной силой тяжести, голограммами желто-оранжевых джунглей и древней инопланетной крепости. В ней постоянно менялись острые ароматы чужого мира. Убранство их собственной каюты не отличалось особой фантазией: городские пейзажи и наполовину покрытые генетически модифицированными водорослями морские сельскохозяйственные угодья. Кзину, однако, их каюта нравилась больше, чем им самим.
Они даже попытались разделить с кзином трапезу в его каюте, но тот набросился на ужин, словно изголодавшийся зверь, а потом заявил, что человеческая еда воняет горелыми отбросами. На этом все и закончилось.
Сидевшие у стола в зоне отдыха Тила и Говорящий о чем-то негромко беседовали. Луис вслушивался в тишину, нарушаемую лишь отдаленным гулом плазменных двигателей.
За всю свою жизнь он привык полагаться на искусственную гравитацию в кабине. Его личная яхта могла ускоряться до тридцати «же». Но на ней стояли инерционные двигатели, не издававшие ни звука.
– Несс? – прервал он монотонный гул пылающих в соплах корабля солнц.
– Да, Луис?
– Что вам известно о Слепом Пятне? Такое, чего не знаем мы?
– Не понял вопроса.
– Гиперпространство повергает тебя в ужас. Но полет сквозь космос верхом на огненном столбе, похоже, нисколько. Ваша раса построила «Рискованную ставку», и кукольники наверняка знают о гиперпространстве нечто такое, что недоступно нам.
– Ну, возможно, мы действительно кое-что знаем.
– Что именно? Если, конечно, это не один из ваших тщательно оберегаемых секретов.
Говорящий и Тила стали прислушиваться к их разговору. Уши кзина, в сложенном виде полностью исчезавшие в густой шерсти, развернулись подобно прозрачным розовым веерам.
– Мы знаем, что мы не бессмертны, – ответил Несс. – Не стану говорить за вашу расу, не имею на то права, но кукольники смертны, что доказали ученые. Мы боимся умереть, ибо знаем, что смерть – это навсегда.
– И?
– В Слепом Пятне исчезают корабли. Ни один кукольник не подойдет слишком близко к аномалии на гиперприводе, но корабли все равно исчезали – в те времена, когда на них еще были пилоты. Я доверяю инженерам, построившим этот корабль, и потому доверяю системе искусственной гравитации. Она нас не подведет. Но даже инженеры боятся Слепого Пятна.
Когда на корабле наступила ночь, Луис плохо спал и ему грезились волнующие образы, а днем он и Тила поняли, что не выносят даже вида друг друга. Ей совсем не было страшно, и Луис подозревал, что вряд ли когда-нибудь ему доведется увидеть испуг на ее лице. Она откровенно скучала.
Тем вечером окольцованная звезда в течение получаса полностью появилась из-за кормового комплекса кают – маленькая и белая, менее яркая, чем Солнце, окруженная узкой голубоватой линией.
Все стояли за спиной Говорящего, который включил экран телескопа. Найдя голубую линию внутренней поверхности Мира-Кольца, он коснулся кнопки увеличения, и они почти сразу получили ответ на один из интересовавших их вопросов.
– Там на краю что-то есть, – сказал Луис.
– Нацель телескоп на обод, – велел Несс.
Край кольца увеличивался на глазах. Вдоль него тянулась стена, уходившая в сторону звезды. На фоне залитого светом голубого ландшафта виднелась ее черная внешняя сторона, открытая космосу. Стена выглядела не слишком высокой, но только по сравнению с самим кольцом.
– Если диаметр кольца составляет миллион миль, – оценил Луис, – то стена должна иметь в высоту по крайней мере тысячу. Что ж, теперь мы знаем, что удерживает воздух.