Миражи Хаоса

Свадковский Алексей Рудольфович

Увы, Хаос меняет всё, сметая любые ограничения. Именно поэтому он, объединивший почти всех выходцев с Фрина под одной крышей, и настоял, что их клан не должен состоять исключительно из соплеменников или даже хотя бы творений Великого Механика. Это ничего не гарантировало в изменчивом мире Смеющегося Господина, лишая множества новых возможностей.

Сегодняшний случай — лучшее тому доказательство.

Глава 4

Цена поспешности

Восемь больших циклов спустя. Город Двойной Спирали, Дом Чаш

Игрок отмечал день своего прихода

в Игру в шумной компании. Нет, не друзей — они были слишком редким даром судьбы, чтобы найти их за каких-то девять больших циклов в Мулах, пусть и достаточно сплоченных. Зато ему повезло найти немало товарищей, напарников и просто тех, кто хотя бы не желал его смерти без веского на то повода, что уже очень немало в их жестоком мире. Тех, с кем, благодаря разнице в уровнях и службе в одном клане, он вряд ли сойдется в смертельном бою. Тех, с кем он провел большую часть долгих для него лет в Игре, которые даже не надеялся прожить поначалу… Хотя, зачем врать себе — надеялся, конечно. Только шансов на это у жителя благополучного мира было мизерно мало. Похоже, он был чуть ли не единственным выжившим из своего выпуска в Школе испытаний. Выпуска, пришедшегося после пика войны Домов, в относительно спокойное время.

Завтра должен был начаться решающий для него год. Год Малого турнира, который почти уполовинит и без того небольшое население Двойной Спирали. Год, который начнется меньше чем через час, последний час Ночи Прощания. Игра подарила ему странное совпадение: в день, когда все «празднуют» начало Турнира, Лекс отмечал годовщину своего выбора. Выбора между непонятным порталом и каторгой за чужие преступления — ему не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте. Говорят, вступление в Игру в канун нового года — это очень удачное совпадение, впрочем, что только в Игре не говорят! Все разумные одинаковы и ищут хорошие приметы перед лицом смерти.

Вот и их клан, не пожалев денег, снял отдельные комнаты в Доме Чаш для каждой компании, несмотря на безумный ценник в предтурнирье. Впрочем, комнаты — ерунда по сравнению с тем, что лежит в их Книгах и сумках. Мулы не экономили на соклановцах: сотрудники были их основным активом. Лучшие из зелий, которые были закуплены раньше, чем он пришел в Игру, карты, проданные членам Дома в кредит по льготным ценам… И какие карты! Золотая и серебряная — каждому до десятого уровня, двойной комплект Игрокам средних ступеней, четыре-шесть комплектов офицерам, в зависимости от должности. Такому снабжению могли бы позавидовать иные полководцы мелких кланов.

Лекса считали любимчиком главы. Какие только дикие слухи не ходили по этому поводу! Иногда хаоситу казалось, что на него недобро косятся даже лишенные эмоций механоиды. Кладовщик из людей вообще откровенно недоумевал, зачем «четверке» дали полный доступ в клановые каталоги. Доступ, который Лекс получил после откровенного разговора с Тригром, подписания очень непростого договора и перехода на «казарменное положение», что оказалось для него самым сложным: в клане людей было немного, и без нормального общения он просто дичал. Приходилось тратить до трети своей зарплаты на зелья ментальной защиты ради получения разрешения на выход в город.

Увольнительные стали для него настоящей отдушиной, глотком свежего воздуха. Там, «на воле», у него даже появилась пара учеников-иллюзионистов, рассчитывавших, что умение придумывать и показывать фокусы поможет им завести связи и устроиться в

клан получше. В итоге Элекзар с нетерпением ждал Турнира, приближавшего его к вожделенному пятому уровню — установленные главой ограничения свободы перемещения лишили его прежних возможностей по сбору эмбиента, а в редких рейдах его перепадало немного. Новые же сферы силы, которые Лекс планировал вложить в интеллект, самосознание и эмпатию, должны были помочь ему продвинуться в основных для его народа ментальных техниках, которые пусть и требовали упорных тренировок, зато усиливали действие защитных зелий и амулетов, что позволит со временем обходиться более простыми и дешевыми вариантами.

* * *

Этого. Не. Может. Быть.

Лекс висел в пустоте, окруженный мельканием турнирных арен, а его разум все еще цеплялся за недавние события.

Теплый свет свечей в Доме Чаш. Лихое веселье последнего дня жизни, бравые тосты и грандиозные планы, шутливые подначки. Неоконченные дела на прощанье.

Стучащий в висках грохот барабанов, объявивших начало Турнира, и долгий, тягостный путь к показавшей свой истинный облик Арене… Не было ни разговоров, ни ободряющих похлопываний по плечу, чтобы поддержать новичка: прошедшие Турнир хоть раз, знали, что их ждет, и были полностью сосредоточены на себе. Органики Мулов в тот момент как никогда походили на своих железных собратьев, только тем было все равно.

Распахнутый голодной пастью зев Арены, источавший мертвенно-зеленоватый свет, с которым каждый в толпе оставался один на один… Элекзар, еще вчера с нетерпением ждавший турнирного боя, застыл на пороге, пытаясь заставить себя сделать последний шаг… Чей-то всхлип, яростный взрык с другой стороны, шуршание доспехов и одежд по бокам… злость на себя, прыжок с обрыва — и холодный электрический свет, бьющий в глаза.

Сколько хватало взгляда, всюду частые безликие двери кабинетов с невразумительными табличками на них. Что за ерунда?! Гремлины в одеждах клерков, с важным видом переносящие кипы бумаг из комнаты в комнату, тени Игроков, блуждающие в поисках нужного номера или выстраивающиеся в короткие очереди… Бред.

— Что застыл? Вечно вас ждать не будем. Начинай с отдела приема заявок и не стой на проходе, мы здесь работаем!

И начался форменный ужас. Или очень, очень дурацкая шутка. Оформление бланков заявок на обязательное участие в Малом турнире, заполнение бесконечных анкет с откровенно глупыми вопросами и неизбежным переписыванием, стоит допустить хоть малейшую ошибку… Спустя некоторое время Лексу стало казаться, что он заснул перед Турниром и видит кошмар или сошел с ума.

Очередная дверь — и он неожиданно оказывается висящим в пустоте выбора противника…

Лекс изумленно смотрел на меняющийся список арен. Он не знал, плакать ему или материться.

Еще час назад он был уверен, что его шансы на арене невероятно велики: «четверке», с красными картами, на клановом обеспечении, с каким-никаким боевым опытом и регулярными тренировками могли противостоять лишь считанные Игроки…

Пару секунд назад его мир рухнул. В мельтешении портретов высветились, как и предсказывалось инструкторами, пять фигур. Вот только это были не «двойки»-«шестерки». Ему достался 16-й, и он даже не знал, можно ли это считать невезением. Остальные четверо были 20-го и 21-го уровней! Крохотная надежда, что это какой-то сбой и сейчас всё исправят, таяла вместе со списком арен…