Мой порочный маркиз

Холл Констанс

— Не знаю, — сказала Меган.

Холли стиснула ей руку:

— Не отчаивайтесь. При всех своих легкомысленных выходках Баррет может быть очаровательным.

У двери звякнул колокольчик. Темноволосая женщина с голубыми, как лед, глазами ворвалась в салон подобно свежему ветру, шурша своим лавандовым платьем. Она была сногсшибательна — сама чопорность и грация.

Леди мимоходом окинула Меган безразличным взглядом, невольно заставив ее посмотреть на собственную одежду: поношенную накидку, которую она носила по меньшей мере четыре года, и скромное платье

из серого муслина. В деревне не было надобности тратить средства на туалеты. А когда для Гарольда настали тяжелые времена, он вообще перестал давать ей деньги, так что Меган не могла позволить себе расточительства. Рядом с этой леди она чувствовала себя безвкусной провинциалкой. Обладай она хотя бы наполовину элегантностью, утонченностью и манерами этой дамы, возможно, Баррет не ушел бы от нее прошлой ночью.

Дама взглянула на Холли.

— Как приятно снова вас видеть, леди Аптон, — сказала она, слегка растягивая губы в улыбке.

Холли ответила тем же, но по лицу ее было заметно, каких усилий ей стоила эта улыбка.

— Здравствуйте, леди Матильда.

— Как лорд Аптон? Надеюсь, благополучно?

— Благодарю вас. Лучшего желать нельзя.

Леди Матильда окинула взглядом выступающий живот Холли.

— Я вижу, в семействе ожидается прибавление. Примите мои поздравления. — В глазах дамы блеснула легкая зависть.

— Спасибо, — сдержанно ответила Холли.

Прекрасные глаза леди Матильды повернулись в сторону Меган.

— Кто это с вами?

— Это леди Уотертон.

Леди Матильда приняла церемонный вид. Улыбка покинула ее лицо.

— Ах да, я читала в объявлениях. Желаю вам счастья в браке.

Дверь распахнулась, и в магазин стремительно вошел высокий худощавый джентльмен с ястребиным лицом. Мужчина встретился взглядом с Меган, и она узнала эти жестокие черные глаза. Они запомнились ей с рождественского базара. Кровь застыла у нее в жилах. Лорд Коллинз!

Глава 12

Мужчина приблизился к ней, ни на секунду не отводя взгляда.

— А я знаю, где я видел эти шаловливые глазки. Принцесса зимы! — Он улыбнулся. — Могу я узнать ваше имя, мадам?

Леди Матильда взмахнула рукой:

— Позвольте представить вам леди Уотертон. — И, засияв угодливой улыбкой, повернулась к Меган. — Леди Уотертон, это лорд Коллинз.

Меган и Холли побледнели.

— Так-так. Интересная новость, не правда ли? — заулыбался лорд Коллинз, поблескивая зубами.

— С меня, кажется, довольно покупок, — заметила леди Матильда. — Милорд, не будете ли вы так любезны проводить меня к экипажу? — Она со слабой улыбкой на губах взяла лорда Коллинза за руку.

— С удовольствием, миледи, — ответил тот, не переставая буравить глазами Меган.

— Всего доброго, — попрощалась леди Матильда и повела лорда Коллинза к двери.

На пороге он задержался и обернулся:

— Надеюсь, мы еще увидимся, леди Уотертон.

Меган облегченно вздохнула.

— О Боже! Что я наделала! — воскликнула Холли. — Я сказала ей, кто вы. Теперь Коллинз все знает.

— Наши пути, без сомнения,

где-нибудь пересеклись бы. Он должен был узнать меня рано или поздно. Вам не следует из-за этого волноваться.

— Боюсь, я разворошила осиное гнездо. — Леди Аптон закрыла глаза. — О, зачем, зачем я ей сказала! Не нужно было вообще с ней говорить.

— Мне показалось, что ей неприятна встреча с вами.

— Вы правы. В свое время она была безумно влюблена в Джона и, когда мы дали объявление о бракосочетании, пыталась его убить.

— В самом деле? Никогда бы не подумала. — Меган взглянула через окно на леди Матильду, легкой походкой идущую рядом с лордом Коллинзом. Дорогая шерстяная накидка красного цвета обнимала ее изящные плечи. Лорд Коллинз шел, выворачивая шею, потому что даже сейчас продолжал смотреть на Меган.

— Мне не следовало бы этого говорить, но вы, вероятно, сами узнаете довольно скоро. Баррет не один год воображал, что влюблен в нее.

— Вот как?

— Да. К счастью, у нее с ним ничего не вышло. Хотя он был увлечен ею.

— Холли, вы думаете, Баррет еще любит ее? — Меган с волнением ждала ответа.

— Он не женился бы на вас, если б по-прежнему любил леди Матильду, и не стал бы торопить события, если б вы ему не нравились.

Меган предпочла оставить бесполезный разговор. Ей никогда не понять, зачем Уотертон женился на ней. Вряд ли Холли тоже это не знает.

— Держитесь как можно дальше от лорда Коллинза, — сказала леди Аптон после короткого молчания. — У этого человека скверная репутация. И с вашим мужем они заклятые враги, после того как Баррет ликвидировал бордели Коллинза.

— Почему Баррет вмешался в его дела?

— Коллинз набирал туда совсем юных девушек, едва достигших тринадцати-четырнадцати лет. Баррет узнал об этом, и год назад все заведения Коллинза были закрыты. С тех пор он люто ненавидит Баррета.

— Какой ужас!

— Я не хочу вас огорчать, но боюсь, что теперь вы тоже стали его врагом.

Меган нахмурилась и подняла глаза, услышав звук приближающихся шагов. В салон вернулась приказчица с множеством коробок.

— Извините, что заставила вас ждать. — Она разложила на прилавке длинный разноцветный ряд.

Дамы начали рассматривать нижнее белье: ярко-красное — чтобы соблазнять; сине-черное, как полночное небо, — создавать таинственность; нежно-розовое, как кожа младенца, — дразнить. Воздушные шелка, тончайший атлас и прозрачная кисея, такие мягкие на ощупь, выглядели совершенно неприлично и могли возбудить любого мужчину.

Меган притронулась к пеньюару из черного шелка, и ей представилась женщина с прекрасным лицом и мерцающими синими глазами. Поразительный образ леди Матильды воззвал к первородному чувству, некоему подобию территориального инстинкта животных. Меган никогда не подозревала его в себе. Но это чувство вдруг пробудилось в ней, словно растревоженный дракон.

Она указала на черный пеньюар и почти прозрачную шелковую сорочку:

— Я возьму их… Нет! — Одним взмахом руки она обвела лежащие вокруг коробки. — Все это!