На стальном ветру
Шрифт:
Воздушный шлюз с шумом открылся, внутренняя и внешняя двери одновременно скользнули назад, и, хотя она все еще находилась внутри корпуса, дневная жара обрушилась на Чику с почти воинственной силой. Квами протиснулся наружу и спрыгнул на землю, согнув свое длинное тело и с острым подозрением оглядывая окрестности.
– Там что-то есть, - сказал он.
– Мы не можем оставаться на открытом месте. Возможно, нам удастся добраться до дома.
– Возможно?
– спросил Педру.
Чику подтянулась и прошла через наклоненный воздушный шлюз, держась руками за край внешней двери. Корпус, все еще горячий после гиперзвукового полета, обжег ей кончики пальцев. Она подавила боль и выбралась на ослепительный дневной свет. Квами помог ей спуститься - падение оказалось длиннее, чем она представляла. Она упала в пыль, колени подогнулись, и Квами убедил ее наклониться пониже.
– Быстрее, юный сэр.
Педру выбрался с раскрасневшимся лицом и широко раскрытыми от страха и непонимания глазами.
– Этого не может быть, Имрис. Венера была достаточно плоха, но чтобы в нее стреляли здесь...
– Мы должны двигаться, - сказал Квами.
– Как вы думаете, что это такое?
– спросила Чику, когда они втроем, пригибаясь, побежали в направлении стены по периметру дома.
– Когда вы вошли, ничего не обнаружилось?
– Это Земля, юная мисс. Нельзя шарахаться от каждой тени.
Чику оглянулась на сбитый космический корабль. Обнажившуюся нижнюю сторону портили два уродливых кратера. Какой-то энергетический импульс или снаряд пробил корпус насквозь, проникнув в нежные хрящи подсистем под его обшивкой.
– "Гулливер" заметил в этом районе много спрятанных предметов, погребенных под поверхностью. Подземные выработки вашего дома, выход пусковой установки баллистических ракет... множество реликвий и предметов неизвестного происхождения. Люди живут здесь уже тысячи лет. В сложившихся обстоятельствах "Гулливеру" было нелегко отличить невинные предметы от враждебно настроенных.
– Он остановился, чтобы перевести дыхание. Они все еще были только на трети пути к стене.
– И он не мог использовать свою собственную защиту. Мы были слишком близко к земле - наш собственный контрудар рисковал бы нанести нам ущерб.
– Рисковал, - сказал Педру.
– Я готов рискнуть в любой день.
– Мы не можем винить Имриса, - сказала Чику.
– У нас не было времени подумать.
– Пока она говорила, ее нога соскользнула в углубление, подвернув лодыжку и заставив ее растянуться в горячей грязи. Удар развернул ее лицом к кораблю. За ним, там, где линия кустов отмечала переход к более густому кустарнику, она заметила движение. Что-то выползало на дневной свет.
Это была машина песочного цвета, похожая на краба с приземистым, похожим на башню корпусом и рядами суставчатых ног. Существо было наполовину покрыто грязью и растительностью, как будто только что вылезло из ямы в земле.
– Что это?
– спросил Педру.
– Не знаю, - ответила Чику.
– Искусственный интеллект, - сказал Квами, останавливаясь, чтобы помочь ей подняться на ноги.
– Можете идти?
– Думаю, да.
– Поворот причинял боль, но она все еще могла переносить вес на лодыжку.
– Что вы имеете в виду, говоря об ИИ? Юнис - настоящий ИИ. Как и Арахна. Они совсем не похожи на эту штуку.
– Это боевой робот, военное изделие.
Она заставила себя продолжать двигаться, не сводя глаз со стены, куда угодно, только не с существа, выходящего из кустов.
– Здесь ничего подобного не было бы разрешено, - сказала она срывающимся голосом.
– Вероятно, он простоял здесь несколько столетий, - сказал Квами.
– Когда-то таких вещей было много. Они обезумели во время кризисов с ресурсами и переселением. Было много неприятных моментов. Затем они были объявлены вне закона. Пожалуйста, давайте поторопимся.
Чику не возражала против поспешности. Бежать было выше ее сил, но ее кривобокая походка все еще позволяла шагать по земле. Наполовину затерянный в растительности арочный портик открывал проход сквозь стену. Теперь идти уже недалеко.
– Я помню...
– сказала она, выдавливая слова между прерывистыми вдохами.
– Моя мать, в те времена, когда она еще рассказывала истории. Что-то случилось с ней, когда она была маленькой. Думаю, это было где-то недалеко отсюда.
– Он движется за нами, - сказал Педру.
– Почему он просто не выстрелит?
– Возможно, оружие, которое он использовал против "Гулливера", способно поражать только воздушные цели, - сказал Квами.
– Возможно, у него закончился запас боеприпасов именно этого типа.
Педру кивнул.
– Думаю, он все еще хочет убить нас.
– Согласен с вашей оценкой.
Земля между ними и промежутком в стене, казалось, расширялась, растягиваясь так же, как пространство-время между галактиками, наполненное вливанием темной энергии. Чику терялась в подобных снах - убегая от чего-то, не в силах преодолеть расстояние. Воздух, превращающийся во что-то похожее на заливное, приковывал ее к неподвижности.
– Это, должно быть, дело рук Арахны, - сказала она.
– И снова я согласен. Если артефакт находился здесь веками, бездействуя, незамеченный, это дало ей другой способ действовать, не привлекая к себе прямого внимания. Все, что ей нужно было сделать, это проникнуть в его спящие системы и пробудить его от кибернетического сна.
– Имрис, - сказал Педру.
– Не могли бы вы сделать мне одолжение и перестать говорить так, как будто все это происходит с кем-то другим, на другой планете?
– Мои извинения, юный сэр. Я боюсь, что это стало чем-то вроде механизма выживания.
– Позади них раздался дребезжащий звук. Впереди, справа от ворот, в стене появился ряд отверстий.
– Сейчас он стреляет в нас, - сказал Квами, - но его наводка, похоже, неточна.
Машина выстрелила снова, затем остановилась. Чику оглянулась. Машина ковыляла по открытой местности, где упал "Гулливер", две ее сочлененные конечности бесполезно волочились. Обнаруженный ужас, который должен был оставаться похороненным. Нечто похожее на эту машину пыталось убить ее мать, когда она была совсем маленькой. Или, по крайней мере, превратить Санди во что-то полезное. Теперь Чику вспомнила эту историю: существо в дыре, говорившее в голове ее матери до того, как его забрали, чтобы нейтрализовать.
Квами продрался сквозь заросли, открывая путь к воротам. Чику и Педру последовали за ним во внешнюю ограду дома.
– Не знаю, задержит ли его эта стена, но в доме должны быть более глубокие уровни, до которых он не сможет добраться.
У Чику все еще были проблемы с лодыжкой, но пока адреналин делал свое дело. Они шли вдоль пыльных цветочных клумб, заросших сорняками и разрушенных, огибали фонтаны, в которых десятилетиями не было воды. В тенистом углу одного плавательного бассейна змея забралась в нору из листьев и грязи. Затем они прошли через вторую стену во внутренние дворы. Еще больше пустых бассейнов, заросших декоративных садов, высохших прудов.
– Я думаю, сюда, - сказала она, ведя их вокруг крайнего левого крыла.
– Имрис, может быть, здесь нас поджидает еще одна из этих тварей?