Начало шторма
Шрифт:
Если этот следующий раз будет.
По ее щеке прополз корень дренгира, подбираясь ко рту. Колючки царапали губы. О, нет. Такая смерть не для нее.
Тай сделала новый толчок. Уж если она не могла сломать несуществующую шею дренгира, то проклятые побеги – вполне. Дренгир взревел, его лозы вытянулись до точки невозврата. Наконец они лопнули, и холмоподобная туша чудовища врезалась в ближайшее дерево. Тай выдернула корень изо рта, поморщившись, когда колючки разорвали нижнюю губу. Очередной шрам в коллекцию. Очередной шанс умереть от токсического шока. Почем знать, какие бактерии живут на этих тварях – или в болотной воде, коль на то пошло.
– Не спастись. Урожай наш.
Голос резанул глубже, чем любые колючки.
Дренгир помчался к ней, выбрасывая вперед побеги. Ими он цеплялся за стволы деревьев, ветви и вообще за все подряд, подтягивая себя ближе. Хорошо. Это значило, что передвигаться самостоятельно ему трудно. Тай не особо много знала о дренгирах – а кто знал? – но это значило, что тварь молодая, а молодые дренгиры все еще были уязвимы. По крайней мере, в теории.
Тай прыгнула вверх – выше, чем была способна обычная толотианка. Она не достала до крон каренговых деревьев, но сумела ухватиться за нижнюю ветку, которая тянулась к соседнему дереву. Ветка прогнулась, опустив ее опасно близко к дренгиру. Существо сердито взревело.
– Урожай наш. Урожай наш.
Не сегодня.
Обвив ветку ногами, Тай переползла вперед, пока не оказалась точно над дренгиром. Все ее тело болело, а серебристые отростки, обрамлявшие голову, нестерпимо чесались, даже фантомный. Особенно фантомный, отрезанный много лет назад ножом виквая. Уж если отсутствующий кончик чесался, значит, она реально попала.
Ветка поехала вниз.
Резко повернув голову, Тай увидела, что дренгир сумел зацепить конец ветви и изо всех сил тянет ее к земле. В этот момент охотница оказалась ровно посередине: слишком далеко от лозы, чтобы отбросить ее, но недостаточно близко к стволу, чтобы вскарабкаться выше. Ветка застонала, сырая кора пошла трещинами. Тай понимала: если ветка обломится, она неминуемо полетит прямо в объятия дренгира.
«Еда. Мясо. Пропитание. Выживание».
Оставался единственный шанс. Зацепившись ногами за ветку, Тай повисла лицом к монстру. Тот рычал и бурлил, пытаясь ее схватить. Тай закрыла глаза и потянулась вниз, но не руками, а чувствами, самим своим естеством. Потянулась мимо существа, которое жаждало ее пожрать, сквозь воду, в которой мокла его голодная туша. Стала шарить под илом и корнями, разыскивая единственную вещь, которая могла ее спасти, – оружие, которое выронила в момент нападения дренгира.
Вот. Вот он где, зацепился за корень прямо под дренгирьей тушей. Трижды проклятье.
Вокруг ее запястья обвилась колючая лиана.
Тай потянулась снова, но на сей раз не разыскивая, а призывая.
Под дренгиром шевельнулся предмет, принадлежавший Тай с давних времен. Задолго до Галидраана. Даже до Карату. Она усилила нажим, мышцы рук напряглись. Оружие все не вылетало; оно дергалось в грязи, но высвободиться не могло.
Еще один побег нашел правое запястье. Дренгир потащил ее к себе.
Тай представила оружие: его длинную рукоять, агрессивные шипы, которые так разочаровали бы старого азумела, научившего ее собирать эту штуку. Фокусирующую линзу, эмиттер, кнопку включения.
Под дренгиром вспыхнул фиолетовый свет, и Тай потянула со всей силы.
Клинок разрезал корень и вырвался на свободу. Дальше он прошел сквозь самого дренгира, разрубив надвое его уродливый клювообразный рот. Дренгир взвыл, а его тело, словно гнилой фрукт, развалилось на две половинки, которые плюхнулись в болото.
Световой меч Тай лег в ее ладонь, и в тот же момент ветка треснула.
Тай полетела вниз, однако смогла сгруппироваться и приземлиться на ноги посреди останков дренгира. Погасив клинок, она стерла
Дальше надо было потрудиться: нарезать усыпленного дренгира на полоски, развесить их на ветвях ближайшего дерева и дождаться, когда они высохнут настолько, чтобы загореться. В микрозажигалке, наверное, достаточно топлива, чтобы разжечь небольшой костер. Этого хватит, чтобы сжечь все без остатка.
Урожай был ее.
Обратный путь до болотной фермы занял больше времени, чем хотелось бы, тем более что Тай вся провонялась горелым дренгиром. Костер она записала на голокамеру как доказательство выполненной работы, поскольку тела предъявить не могла. На лицах фермеров читалось облегчение, их скромное подношение по-прежнему лежало в мешочке из маллигаторовой кожи. Но ждали не только они. Тай положила руку на меч, увидев, что рядом с ее кораблем стоит еще один. По трапу стремительно спустилась какая-то фигура, настолько же высокая, насколько сафрифанцы были малорослыми. Тай узнала расу: курану с характерной гладкой кожей светло-лилового оттенка и большими глазами без зрачков. Новоприбывшая была женщиной; на ней красовался безукоризненно чистый комбинезон, а у локтя парил маленький сферический дроид. Машина имела единственное предназначение: по команде капать антибактериальный лосьон на ладонь курану. Эта раса отличалась почти патологической боязнью микроорганизмов, что объясняло еле скрытое отвращение на лице гостьи при виде одежды Тай, покрытой засохшей грязью.
– Ты Тай Йоррик, – заявила наконец она, – так называемый «Наемный Меч». – Тон был сухим и деловым, как и скупая улыбка, которой она приветствовала охотницу.
– Смотря кто спрашивает.
– Мое имя Мантесса Чеккат.
Тай окинула взглядом кораблик:
– Похоже, ты издалека прилетела.
– Издалека, – подтвердила Чеккат. – В поисках тебя. Надеюсь, ты сможешь мне помочь.
И цикл начался заново.
Глава 7
Под Голамаранской ледяной равниной
Если путь от «Шквального паука» ощущался как вечность в стазисном поле, то шагать по туннелям, пролегавшим под ледяной равниной, было просто невыносимо. У Диса болел каждый мускул, что было для пилота относительно новым ощущением. Мышцы голеней горели огнем – все время приходилось ступать осторожно, стараясь не поскользнуться, – тогда как шея ныла от того, что из-за сталактитов надо было идти пригнувшись. За свою долгую жизнь Дису доводилось испытывать дискомфорт, – еще бы! – но талортаи были, мягко говоря, народом живучим. У них быстро исцелялись раны, хотя причина этих необычных регенеративных способностей в основном оставалась неизвестной. Возможно, это было связано с генетикой; возможно, следовало благодарить Силу. Старейшины умышленно культивировали неведение, сами боясь признавать свои способности. Дис не имел понятия, почему, но он слышал легенды о великой чистке, об армии, которая спустилась с небес на крыльях драконов, чтобы рубить всех без разбору своими пылающими алыми мечами. В иное время и в ином месте это назвали бы уничтожением конкурентов, но тогда, более четырех тысяч сезонов назад, это стало не чем иным, как геноцидом. Талортаи, некогда многочисленные, превратились в народ, находящийся на грани вымирания, и умышленно оставались в этом состоянии. Такие правила установили старейшины. Кара за неповиновение была суровой, в чем Дис убедился на собственных перьях.