Надежда Даггера

Смит Сюзан

Джордан скользила взглядом по непреклонной фигуре Даггера. Очки, которые дал ей Триг, позволили увеличить его изображение. Грудь и руки Даггера оказались покрыты глубокими шрамами от предыдущих боев. Джордан не обращала внимания ни на кого, кроме высокой фигуры, столь гордо стоявшей перед орущей толпой. Она всем своим существом желала ему выиграть бой сегодня ночью, поклявшись сделать всё, чтобы этот поединок стал для него последним.

— О боже, — прошептала она, взглянув на его противника сегодня вечером. — Нет!

Она с ужасом увидела, как огромные металлические ворота пролетели через центр арены и упали, едва не придавив

Даггера, который вовремя смог откатиться в сторону. На трибунах воцарилась тишина, когда существо вышло из клетки. Джордан склонилась вперед, изо всех сил вцепившись в перила, чтобы не броситься к Даггеру. Она понимала, что сейчас для него любое отвлечение будет фатальным. С болью в груди и бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как зверюга обернулась и посмотрела на Даггера. Её вскрик потонул в криках других зрителей, когда Даггер, испустив боевой клич, бросился на существо.

— Даггер, — прошептала Джордан, не в силах отвести взгляд от клетки, где сцепились в бою два очень смертоносный существа.

* * * * *

Даггер взмахнул мечом над одной из массивных голов и тут же увернулся от другой, которая хотела его цапнуть. Он прокатился под передней лапой зверя, вспарывая мечом его грудь, и вскочил на ноги. И едва успел поднырнуть под хвост, который чуть было вокруг него не обвился.

А когда хвост снова пронесся мимо, ухватился за него рукой и перепрыгнул. Ему снова пришлось уворачиваться, когда одна из массивных голов зверюги повернулась влево и щелкнула зубами. Извернувшись, Даггер жестко ударил её по голове справа. Меч вонзился в нежную плоть чуть ниже правого глаза серпентиана. Голова отшатнулась, ударившись об ту, что находилась посередине. У Даггера не было времени осмотреть нанесенные им повреждения, потому что голова с левой стороны снова попыталась до него добраться.

Извернувшись, он позволил инерции собственного тела придать ему силу, необходимую для того, чтобы разрубить толстые зеленовато-красные чешуйки на шее слева. И с удовлетворением отметил, как густая зеленая кровь потекла из глубокой раны на шее. Зверюга попыталась отшатнуться назад, но было слишком поздно. Правая голова серпентиана закачалась и безжизненно свесилась.

Крик существа разнесся по арене. Даггер отшатнулся и покачал головой, в его ушах звенело от громкого визгливого звука. Серпентиан воспользовался дезориентацией противника и атаковал левой головой. От силы удара Даггер отлетел в сторону, как легкая детская игрушка. Острая боль пронзила тело воина, когда он ударился об толстые прутья клетки и упал на жесткий пол. От удара из его правой руки вылетел меч и откатился на несколько футов.

Сжав меч в левой руке, Даггер быстро развернулся как раз в тот момент, когда серпентиан снова его атаковал. Лишившись равновесия из-за мертвой головы, зверюга была по-прежнему смертельно опасна. Даггер вскочил и отбежал на несколько футов, затем развернулся и выставил перед собой меч. Вместо того чтобы последовать за ним, тварь наблюдала за Даггером одной головой, а другой начала отгрызать безжизненно свисавшую вниз голову.

Надеясь на шанс нанести ещё один удар, Даггер снова бросился к массивному существу. Зверюга предостерегающе зарычала, наблюдая за ним одной головой, другой продолжая рвать плоть собственного тела, пытаясь отгрызть мертвую голову. Даггер понял, что это его наилучший шанс атаковать. Бросившись вперед, он сократил расстояние между собой и

зверем.

В тот момент, когда зверюга оскалилась на него, щелкнув острыми зубами, Даггер взмахнул длинным мечом снизу вверх и перерезал горло левой голове. Но не рассчитал скорость, с которой чудище нанесет ответный удар. Мучительная боль пронзила его, когда средняя голова, со рта которой капала темно-зеленая кровь, вцепилась острыми зубами в его левое плечо.

Меч, застрявший в шее животного, вырвало из его левой руки. Тьма угрожала поглотить Даггера, когда средняя голова подняла его вверх. Он свисал из её рта, как тряпичная кукла. Перебарывая тошноту и боль, воин отказывался признавать поражение. Сжав зубы, он взмахнул правой рукой, целясь в глаз существа. Погрузил кулак в мягкие ткани. И переборов отвращение, вцепился в плоть пальцами и сжал их. Массивная челюсть, удерживающая его за плечо, раскрылась, существо громко завизжало от боли и ярости.

Воин полетел вниз и с тошнотворным звуком приземлился на пол. Лежа на жестком полу, истекая кровью, Даггер ошеломленно осознавал, что всё ещё сжимает в кулаке глаз серпентиана. И лишь мгновение спустя понял, что толпа вокруг него восторженно скандирует, требуя добить животное.

Даггер перекатился, борясь с желанием просто лечь и не вставать. Ползком добравшись до того места, куда ранее упал меч, схватился за рукоятку и встал, используя его как опору. Развернувшись, Даггер наблюдал, как серпентиан судорожно пытался отгрызть вторую голову.

Преодолевая боль и слабость, едва не теряя сознание, Даггер принял решение. Он покончит со всем сегодня. Больше не будет ничьей игрушкой, тем более Келмана и дретуланца. Сегодня вечером он не покинет арену живым, будь на то его воля.

Ринувшись вперед, он издал громкий воинственный клич. Серпентиан повернул голову, дразня его пустой глазницей, и сфокусировался на нем. Даггер ответил ему равнодушным взглядом, уставившись в пылающий красный глаз.

— Свобода! — взревел он, вонзая меч в челюсть твари, когда та на него бросилась. — Свобода или смерть. Так или иначе, сегодня вечером я выиграю эту битву!

Повернув меч в нежной плоти, он обернулся и посмотрел на трибуны, на Келмана, стоявшего в предназначенной только для него ложе на третьем ярусе. Высокомерный ублюдок улыбался и хлопал в ладоши.

Даггер медленно вынул меч из челюсти серпентиана и оскалился на Келмана, перед тем как обернуться к атакующим его охранникам. В нем вспыхнула примитивная ярость. Сосредоточившись на охране, Даггер напал на них с яростью, приведшей публику в исступление.

Размахивая мечом, он распорол грудь первого охранника и вонзил его в живот второго. Даггер потянул меч на себя и отшатнулся от ударившего его первого разряда тока. Не в состоянии использовать левую руку, Даггер выдернул меч, и тут его поразил другой разряд. Воин рухнул на колени.

Даггер изо всех сил пытался встать, но кто-то вырвал меч из его руки, и он упал. Его тело выгнулось дугой, когда другой охранник ударил его электрошокером. Перекатившись на спину, Даггер затуманенным взглядом смотрел на Келмана. А этот ухмыляющийся ублюдок взирал на него сверху вниз.

— Унесите его и убедитесь, что его исцелят, — приказал Келман. — Я хочу, чтобы он был готов к следующему бою.

— Осталось только два бойца, — проворчал один из охранников. — И ни один из них не сможет сражаться. Кого ещё ему предстоит убить?