Нагаш бессмертный

Ли Майк

Мохнатые существа занимали одну шахту за другой, от чего гнев Нагаша с каждой секундой становился сильнее; по численности они не уступали армии Неехары, и ему пришлось признать, что атакующие действовали быстро и умело. Сравнив скорость их продвижения и темпы сборов его воинов на верхних уровнях, Нагаш понимал, что крысолюди успеют захватить все его шахты и даже дойти до верхних уровней раньше, чем его армия будет готова принять бой. Он поскорее отправил несколько больших отрядов в верхние шахты, чтобы замедлить противника и запереть крысолюдей в узких туннелях, где его копейщики смогут стереть их в порошок. Ему незачем выдумывать хитроумные маневры или разрабатывать тактику боя; Нагаш хотел встретить захватчиков лицом к лицу и сокрушить их мощью своих воинов.

Некромант отправил копейщиков и сотни брызжущих слюной хищников в верхние туннели, а затем приказал Брагадху и его воинам блокировать выходы на поверхность в каждой шахте горы. Любая попытка крысолюдей выбраться наружу будет пресечена варварами. Отряды его армии четко занимали свои позиции, как фигурки на игровой доске, а воины в верхних шахтах медленно, но верно отрезали пути крысолюдям. Когда захватчики наконец прорвались и заполнили шахты, Нагаш обратился к ягхурам. Шепотом прочитав заклинания, он завладел волей этих грязных существ и повел их в бой. Повинуясь непоколебимой власти некроманта, хищники бесшумно поползли но едва освещенным туннелям навстречу захватчикам. Хотя управлять ими было сложнее, чем мертвецами, они превосходили его остальные отряды по скорости, силе и живучести, а постоянный голод превратил их в прирожденных убийц. Повинуясь его приказам, хищники заняли свои места в укромных уголках туннелей, чтобы в удобный момент напасть на всех крысолюдей, проходящих мимо.

Ягхурам не пришлось долго ждать. Первые небольшие разведывательные группы вскоре погибли от грязных когтей и мощных челюстей хищников. Потом пришли крупные и отчаянно смелые отряды новых крысолюдей, пока их не накопилось так много, что ягхуры не могли с ними справиться. Тем не менее наступление крысолюдей приостановилось. Мысленным приказом Нагаш повелел своим отрядам двигаться вперед, чтобы ударить крыс, пока те не успели организовать прочную защиту.

И снова ягхуры первыми нанесли удар. Измазавшись в крови, эти чудовища лезли из боковых туннелей и настигали израненных крысолюдей, сея ужас и неразбериху в рядах врага. Воздух сотрясался от сигналов костяных горнов и топота марширующих воинов. Когда отряды скелетов, вооруженных копьями, поднялись в верхние шахты, захватчики испугались и спешно бросились врассыпную. Сидя на своем троне в большом зале на верхнем ярусе, Нагаш злорадно улыбался и направлял энергию горящего камня на свои отряды, чтобы они догнали крысолюдей.

Ход битвы, в которой сначала побеждали крысолюди, стремительно поменялся. Захватчики бежали на нижние уровни, сея панику среди своих сородичей. Отряды некроманта отвоевывали одну шахту за другой, по пути убивая столько крысолюдей, что вскоре туннели забило трупами. Ягхуров, которые уже много столетий не видывали такого пира, то и дело приходилось подгонят)), чтобы они не отвлекались от преследования на поедание плоти.

Когда первые из лазутчиков-ассасинов возвратились в большую пещеру, лорд Иикрит ел забродившие мускусные ягоды и писал письмо, чтобы сообщить Серым Лордам о своей великой победе. Сначала он не обратил внимания на вернувшихся разведчиков, которые безумным шепотом докладывали о чем-то главе Тайной канцелярии. Разведчики получили приказ продолжать исследовать следующие ярусы в надежде выяснить, где скелеты прячут камень бога. По тону их голосов он предположил, что они нашли нечто гораздо большее, чем кто-либо ожидал.

О том, что их планы под угрозой, ему сообщил не Ишригар, а безумный лорд Квиквол. Старый провидец, хромая, приблизился к Иикриту и прошипел ему на ухо, дергая носом:

– Время битвы пришло. В бой, в бой!

Иикрит с удивлением поджал губу. О чем, во имя Рогатого бога, он бормочет? Подняв глаза, он встретился взглядом с лордом Ишригаром. Глава Тайной канцелярии выглядел так, будто проглотил живого паука.

Военачальник опустил взгляд на чашу в своей левой руке, где осталось совсем немного ягод. Он быстро сунул оставшиеся в рот и проглотил их. Это придало ему уверенности, и он подошел к лазутчикам. Существа в черных плащах съежились при его приближении, опасливо дергая хвостами. Иикрит почувствовал, как сок забродивших ягод свернулся в его желудке.

– Что происходит? – спросил военачальник обманчиво спокойным голосом.

Глава Тайной канцелярии медленно повернулся, его усы дрожали.

– Дело в том… – начал Ишригар. – Есть небольшая проблема.

Хвост Иикрита дернулся.

– Какая проблема?

– Мм… – Глава Тайной канцелярии тщательно обдумывал свой ответ. – Возможно, скелетов больше, чем мы думали.

– Насколько больше? – сощурил военачальник черные бусинки глаз.

Ишригар бросил взгляд на своих подчиненных. Разведчики уставились в пол пещеры, будто в поисках пути для побега.

– Вероятно… пять или шесть, – тихо сказал Ишригар.

Военачальник прижал уши к черепу.

– Тебе и твоим крысам дали годы на изучение этого места вдоль и поперек! – взорвался Иикрит. – Ты говорил, что тут две тысячи скелетов. А теперь заявляешь, что их на пять или шесть сотен больше?

Казалось, Ишригар совсем сжался. Он склонил голову перед мордой военачальника. Его усы дрожали, пока он что-то еле слышно бормотал.

– Что ты сказал? – переспросил Иикрит. – Объяснись!

– Не пять или шесть сотен, – сказал глава Тайной канцелярии сокрушенно. – Пять или шесть тысяч.

– Что?! – Глаза военачальника чуть не вылезли из орбит.

– Я сказал…

Иикрит поднял лапу, чтобы заставить его замолчать.

– Я услышал тебя, – сердито сказал военачальник. – Как… где… – Он сделал глубокий вдох и сжал лапу, будто собираясь выцарапать Ишригару глаза. – Где они сейчас?

Голосом, чуть не переходящим в визг, Ишригар быстро рассказал все, что узнал от лазутчиков.

– Клан Морбус отступает, – закончил он. – Верхние шахты у нас уже отбили.

– А как же Рикек и Халгаст? – спросил военачальник. Эти кланы должны были оказаться следующими на пути скелетов.

Ишригар бессильно развел лапы:

– Пока известий нет-нет.

– Узнай. Быстро! – прорычал Иикрит.

Разведчики тут же подскочили, не дожидаясь приказа от своего командующего. Когда они исчезли в туннелях, военачальник подошел к Ишригару, чуть не уткнувшись мордой в его нос. Он почуял хорошую возможность.

– Совет потребует объяснений, – прошипел Иикрит.

Ишригар нервно пожал плечами.

– Эти скелеты сложно отличить друг от друга, – сказал он.

– Различать их – твоя работа! – рявкнул военачальник. – Думаешь, Серые Лорды попытаются понять тебя, Ишригар?

– Нет.

– Так и есть. Тебе понадобятся союзники, если ты хочешь сохранить свое место.

– Конечно, – кивнул глава Тайной канцелярии. – Я понимаю.

– Хорошо, – кивнул в свою очередь военачальник. – Тогда бери карту. Живо.

Ишригар развернулся к ближайшему слуге, чтобы отдать приказ. Военачальник сложил лапы на груди и принялся расхаживать взад-вперед в поисках наилучшего решения.

Положение еще можно спасти, думал Иикрит. Дополнительные пять или шесть тысяч скелетов – это неприятный сюрприз, но его силы все равно превосходят врага больше чем в десять раз. И это если не считать тысячи рабов, шедших за армией, – их можно использовать как пушечное мясо, чтобы попросту задавить врага числом.