Награда наёмника
Шрифт:
— Хасан, — окликнул северянин, — сколько людей осталось за зеленой стеной?
— Десяток разведчиков впереди, пятеро воинов сзади, с девушкой, — доложил «барс».
Основная часть отряда оказалась в ловушке. Почти семьдесят человек, ощетинившись копьями и мечами, ждали дальнейшего развития событий. Никто даже представить себе не мог, что сейчас произойдет:
— Надежды мало, но надо внимательно осмотреть джунгли, — приказал варвар. — Может, где-нибудь остались выходы с поляны.
Шемиты утвердительно кивнул головой, и тотчас солдаты
Со скрытой болью Конан смотрел на пылающий огненный диск солнца. Где же твоя помощь, Лучезарный Митра? Разве не ради добра и света путешественники пришли сюда?..
Тяжелые предчувствия терзали душу киммерийца. Кто знает, удастся ли им выбраться отсюда живыми?
— О чем задумался? — спросил подошедший Валер.
— С колдунами и чародеями я дрался не раз, — вымолвил северянин. — Многих злобных мерзавцев пришлось отправить на Серые равнины. А вот с богами сталкиваться не приходилось…
— Ты имеешь в виду легенду, рассказанную Аджой? — уточнил аквилонец.
— Боюсь, легенда недалека от истины, — проговорил варвар.
— А если это происки Атхемона? — предположил наемник.
— Вряд ли, — возразил Конан. — Сиптах вызвал бы демона и скормил нас своему огненному красавчику. Боюсь, мы действительно стоим на руинах храма Краа…
В это время один из шемитов приблизился к монолиту. Воин осторожно поднес ладонь к поверхности и едва ее коснулся. В тот же миг джунгли огласились его ужасным криком: кожа на руках человека сгорела, а по телу пошли странные зеленые линии, опутавшие беднягу, подобно светящейся сети. «Барс» рухнул на колени и начал срывать с себя одежду и доспехи.
Остальные солдаты отступили чуть назад, молчаливо созерцая мучения товарища. Глаза шемита округлились от боли, рот жадно хватал воздух, на шее дергалась жилка. Грудь воина часто вздымалась, словно пыталась сбросить какой-то тяжелый груз. Зеленые линии распространились на лицо и значительно увеличились в размере.
— Помогите! — с мольбой прохрипел «барс».
Первым отреагировал Валер. Подойдя к парню, он одним движением отсек ему голову. На землю тотчас хлынула бурая тягучая жидкость — человеческая кровь тоже подверглась колдовским изменениям. Труп человека быстро превратился в бесформенную, отвратительно пахнущую массу. Он разлагался на глазах у оторопевших солдат.
Зажав нос, аквилонец отошел на приличное расстояние от монолита. Наемник вытер клинок о траву и убрал его в ножны. Долгое время на поляне царило тягостное молчание. Люди не могли оторвать взгляд от бренных останков погибшего «барса».
— Приятный камешек, — заметил Валер.
— Проклятье! — выругался киммериец. — А я ведь на него взбирался.
— Тогда он был холодный и безопасный, — вставил кушит. — А сейчас Краа приближается. Скоро мы увидим бога.
— А как он выглядит? — поинтересовался аквилонец.
— Не знаю, — Аджа пожал плечами.
— Будем
— Нет, — вымолвил чернокожий наемник. — Но мы люди, а он — бог.
Шемиты расположились рядом. Угрис с группой воинов попытался проделать путь в зарослях, но его усилия пропали напрасно: обрубленные ветви тотчас отрастали вновь. Промучившись пару квадрансов, но, так и не продвинувшись, ни на шаг, десятник прекратил бесполезное занятие.
Изредка шемиты переговаривались с разведчиками, которые пробивались вокруг поляны к арьергарду. Двигались они крайне медленно. Джунгли не желали расступаться.
Солнце коснулось горизонта, и деревья окрасились в золотистые тона. Птицы весело щебетали, перелетая с ветки на ветку, порой устраивая громкоголосые свары из-за корма.
Уставшие физически и морально, «барсы» стояли на коленях, опираясь на деревянные щиты. Ожидание затягивалось, и Конан боялся, что до темноты Краа уже не появится. Он ошибся.
— Смотрите! — неожиданно воскликнул один из воинов.
Монолит несколько потускнел, свечение стало слабеть, зато верхнюю часть глыбы окутал голубой туман. Когда он рассеялся, люди увидели огромное страшное существо.
Мощное тело, косматая слипшаяся шерсть… длинные конечности трудно даже назвать руками и ногами, куда больше они напоминали лапы животного. Мохнатая голова чуть опущена вниз. Огромная пасть с острыми клыками приоткрыта, заостренные уши стоят торчком, широкий нос то и дело принюхивается. Но больше всего киммерийца поразили глаза чудища: большие, с темными круглыми зрачками, они излучали ум и силу. Бог джунглей с интересом разглядывал своих пленников.
— Ну и урод, — тихо заметил Валер.
— Все познается в сравнении, — внезапно прорычал Краа, расслышав слова человека. Вы тоже далеко не красавцы.
Эта реплика означала, что повелитель зверей понимает каждое сказанное слово. «Барсы» были уже давно на ногах. Сдвинув щиты, солдаты приготовились к отражению атаки. Северянин не спеша поднялся и произнес:
— Зачем мы тебе понадобились?
— Глупый вопрос, — вымолвил бог джунглей. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ. Всем нужна пища. Дарфарцы приносят теперь жертвы Йогу, а мне приходится довольствоваться прохожими…
— А как же лес? — удивился варвар. — Он богат…
— Богат животными? — закончил за Конана Краа. — Этого мало. Нужны человеческие жизни. Я готов за них заплатить. Несколько дней назад через джунгли шел с отрядом стигийский колдун. Мы заключили с ним сделку. Свободный проход сквозь густые заросли в обмен на часть его воинов.
— Это Сиптах! — вырвалось у аквилонца.
— Да. Его называли именно так, — подтвердило чудовище.
— Пусть ты и бог, но полный дурак! — закричал наемник. — Ты помог магу, который хочет уничтожить всю Хайборию! Он освободил из плена Демона Огня! А эта тварь спалит и тебя, и твои джунгли.