Награда наёмника
Шрифт:
— Мы завязли, — задумчиво ответил северянин. — Один день уже потерян впустую. Если и дальше так будем прорубаться, то выберемся из Дарфара еще очень нескоро.
— Да, с киммерийскими плоскогорьями джунгли не сравнишь, — согласился аквилонец. — У тебя есть какие-то предложения?
— В том-то дело, что нет, — отрицательно покачал головой варвар. — Я мог бы попросить Селену использовать магию, но не хочу. Девушка только-только восстановила свои волшебные силы, и они ей еще пригодятся. Да и вдруг Атхемон рядом? Колдун сразу нас обнаружит и прикончит.
— Пожалуй, — вымолвил наемник. — Но есть и более простое решение.
— Какое? —
— Разослать небольшие группы в разные стороны, — поговорил Валер. — Пусть ищут тропы и дороги. Ведь живут же здесь крупные животные, которые ходят на водопой, вытаптывая звериный тропы! Это позволит сберечь силы солдат…
— … И привлечет внимание к отряду местных людоедов, — возразил киммериец. — Ты плохо знаешь дарфарцев. Это очень жестокий и кровожадный народ, поклоняющийся злобному богу-демону Йогу. Дарфарцы едят только мясо, а потому охотники почти не покидают джунгли, рыская в поисках добычи.
— Проламываясь сквозь заросли, мы издаем не меньше шума, — заметил аквилонец. — На все воля богов. Если суждено столкнуться с врагом, так тому и быть.
Северянин задумался. В словах наемника было разумное зерно. Они вряд ли выиграют во времени, ведя поиск, но силы действительно сохранят. Утвердительно кивнув головой, варвар сказал:
— Хорошо. Сделаем, по-твоему. Да поможет нам Великий Кром!
Ранним утром, вместе с первыми лучами солнца, Конан выслал вперед шесть групп по пять человек. Остальной отряд терпеливо ожидал результатов разведки. Больше всего киммериец опасался, что усилия шемитов окажутся тщетны, и тогда вновь придется прорубаться через заросли.
Время тянулось невероятно медленно. Северянин с невозмутимым видом чистил лезвие клинка, в душе проклиная совет Валера. Ничто так не подрывает боевой дух армии, как бездействие. Но вот на поляне показались уставшие, мокрые от пота «барсы». Воины довольно улыбались — примерно в полулиге к закату им удалось найти утоптанную звериную тропу.
Условным сигналом все группы тотчас были возвращены обратно в лагерь. Вскоре путешественники тронулись в путь. Шли гораздо быстрее, чем накануне. Разведчики часто петляли, обходя завалы и густые кустарники. Дорогу они запомнили превосходно. Впрочем, передвижение столь значительного отряда не могло остаться незамеченным. Десятки испуганных птиц постоянно взлетали вверх, оглашая лес громкими криками и щебетанием. То и дело колыхались верхушки деревьев, слышался треск сучьев под ногами. Для опытного охотника этого вполне достаточно, дарфарец чувствует и слышит врага за несколько лиг. В какой-то момент проводники остановились, варвар приблизился к ним и сразу увидел примятую траву, следы животных, сломанные ветки.
— Будьте осторожны, — вымолвил Конан, понизив голос.
Авангард состоял из десяти опытных солдат. Прикрыть фланги у киммерийца возможности не было. Если разведчики не обнаружат засаду, больших потерь не избежать. Отряд упорно двигался на полдень, преодолевая преграды и препятствия. Солнце поднялось в зенит, когда тропа завела их к болоту. После короткого обсуждения, шемиты решили рискнуть. Ноги вязли в иле, вода доходила до пояса, на поверхности, извиваясь, плавали маленькие ядовитые змейки. Один укус такой крошки — и человека уже ничто не спасет. Но обошлось без потерь. Вскоре «барсы» вновь ступили на твердую землю. К сожалению, тропа теперь поворачивала на восход. Северянин объявил привал, а на разведку отправилась
Устроив лагерь в тени высокого кустарника, воины развязывали мешки, доставали фляги и жадно прикладывались к горловинам. Местная жара способна доконать кого угодно. А ведь воины Конана были людьми, родившимися и выросшими в пустыне! Аквилонская или немедийская армия давно бы погибла в дарфарских лесах…
Прислонившись к стволу дерева, Селена закрыла глаза и лишь изредка утирала пот, катящийся по лицу. Рядом с девушкой, как обычно, сидел Исайб. Киммериец опустился перед волшебницей на колени и спросил:
— Как себя чувствуешь?
— Отвратительно, — прошептала Селена, не разжимая век. — Дышать нечем, и голова кружится, а ведь и прошли всего ничего. В Нордхейме было легче.
— Это дарфарские джунгли, — пояснил северянин. — Слишком много влаги. В саванне будет гораздо легче.
— Скорее бы… — выдохнула девушка.
— Тебе надо поесть, — произнес варвар.
— Не хочу, — ответила волшебница.
— Придется, — сказал Конан. — Иначе Исайб будет кормить тебя силой.
На губах женщины появилась слабая улыбка. Она прекрасно понимала, что киммериец заботится о ней и вряд ли отдаст такой приказ телохранителю Андурана, хотя… Селена приоткрыла глаза и взглянула на северянина. Мужчина невольно рассмеялся: угроза подействовала. Варвар протянул девушке большой бурдюк с разбавленным вином.
— Выпей. Это взбодрит тебя, — вымолвил он.
Несколько глотков действительно привели волшебницу в чувство. Напиток оказался не слишком крепким, но бодрящим. В глазах Селены вспыхнули искры.
К ним неторопливо подошли Валер и Аджа. На лице аквилонца читалась озабоченность. Подняв голову, Конан поинтересовался:
— Что-то не так?
Вместо ответа, наемник протянул киммерийцу длинную полузасохшую лиану, завязанную узлом. Северянин взял ее в руки и непонимающе посмотрел на Валера.
— Это силок для ловли зверей, — пояснил аквилонец. — Такие устанавливают дарфарцы во время охоты. Аджа нашел его на тропе примерно в двухстах шагах отсюда. Не заметить его трудно.
— А разведчики? — удивился варвар.
— Прошли мимо, — с горечью произнес наемник. — Большинство из них видят джунгли впервые. Они даже не представляют, как здесь охотятся. Но самое главное, людоеды где-то поблизости. От своей ловушки местные жители далеко не отходят. Боятся, что пойманное животное сдохнет.
— Истинная правда, — подтвердил кушит. — Мертвую добычу дарфарцы выбрасывают, считают ее нечистой. Жертву убивают и сразу жарят на огне…
— Проклятье! — выругался Конан.
Посылать за Угрисом еще один отряд не имело смысла. Киммериец подозвал Хасана и приказал усилить охрану. Оставалось только ждать и надеяться на милость богов. Возвращение разведчиков затягивалось.
Вдруг где-то вдалеке послышался странный крик. Воины тотчас вскочили на ноги и обнажили оружие. Вокруг Селены «барсы» создали сплошное кольцо из щитов. Крепко сжимая меч, северянин взволновано смотрел на восходную сторону, хотя обзор в джунглях весьма ограничен. Без сомнения, подозрительный звук был связан с отрядом Угриса. Об отдыхе не могло больше идти и речи. Солдаты молниеносно собрали вещи, ожидая приказа командира на выдвижение. Но куда идти? Варвар пребывал в растерянности. После небольшого раздумья, он кивнул в сторону тропы.