Наследница проклятого рода. Книга III

НАСЛЕДНИЦА ПРОКЛЯТОГО РОДА

Часть III

Глава 1 Потерянные во мраке

За полгода, прошедшие после торжеств в Меланроте, трапезная «Доброй ведьмы» изменилась до неузнаваемости. Прежде здесь допоздна было шумно и весело, слышались песни и шутки, столы ломились от яств, а вино лилось рекой, а теперь зал самой большой в городе таверны был пуст и темен. Большинство светильников были сняты, почти вся мебель вынесена. Единственная масляная лампа тускло горела на столе. Вокруг нее сидело несколько человек. Даже беглого взгляда на них хватало, чтобы понять – они были

– Не могу поверить, что вы все-таки решили сделать это, – покачал головой Флоритэйл.

– Чистое безумие, – кивнул сидевший рядом Элиокаст. – И, главное, никаких убедительных фактов, одни предположения.

– Но это – наш единственный шанс, – ответил Таламанд. – И Хранитель Рагнериус подтвердил – просто так стольких совпадений сразу быть не может.

– Эта надежда столь призрачна, что уповать на нее можно только от отчаяния, – вздохнул правитель Меланрота.

– Но когда весь мир трещит по швам, надеяться больше не на что, – возразил Таламанд.

– Враг стоит уже в тридцати милях от Меланрота и разрушает наши заставы на западе одну за другой, – с тревогой в голосе добавил Элиокаст. – Из надежных крепостей там остался только Элиомилард, но и он долго не простоит. К войску Смаргелла примкнули пещерные великаны Динхарского хребта – они помогли ему перебраться в Верхние Земли, не пользуясь порталами, которые мы перекрыли.

– Знаю, и поэтому отправлюсь южным путем – через перевал Сиаленских гор. Так должно получиться даже короче.

– Вижу, вас не переубедить, – махнул рукой Флоритэйл, поднимаясь. – Пойду прикажу Вестхиру дать вам коня и припасов в дорогу. Пусть я и не верю в успех этой затеи, все равно желаю вам удачи. И помните – завтра вы уже будете там, где мы вряд ли сможем вам помочь.

– Я поеду сегодня, – ответил волшебник, тоже поднимаясь; последние несколько месяцев очень состарили его.

– Но куда же вечером? Сколько у вас было бессонных ночей?

– Зачем спать, если не снятся добрые сны?

Хозяин гостиницы самолично вывел из конюшни крупного серого жеребца и пристегнул к седлу сумку с провизией и всем необходимым. Таламанд открыл ее и аккуратно положил сверху небольшой сверток, перевязанный веревочкой.

– И вам удачи, коллеги, – устало улыбнулся он Флоритэйлу и его людям. – Если смогу, пошлю вам весточку.

Маг сел в седло, взял поданный трактирщиком посох, последний раз обвел глазами главную площадь Меланрота, выглядевшую мрачной и негостеприимной, и поскакал по городским улицам мимо статуй Дрэгонфлейма, Итильгора и Мэйфлин и каменных летучих мышей на обелисках. Небеса над этой частью Нолдерхейма пылали огнем не так ярко, как на западе, над Фератондом, лишь редкие всполохи на мгновения освещали местность, и потом все вновь проваливалось в кромешную мглу.

Дорога через лес, кишащий летучими мышами, когда-то давшими городу его название, представляла собой живой черный тоннель. Поднявшись на холм, всадник оглянулся на оставшийся позади город. Черные силуэты башен с трудом угадывались на фоне зловещего неба, мерцали желтые сигнальные огни, едва различимыми тенями

Таламанд ощутил, как капля чего-то теплого скатилась у него по верхней губе. Он дотронулся рукой – из носа шла кровь.

– Неужели не хватит сил? – с тоской подумал он. Остановился, глубоко вздохнул, вытер лицо и вновь пришпорил коня, развернувшись навстречу ветру непривычно резкому для этих мест. Впереди была дальняя дорога и трудное дело.

*

В то время, как часть войск Смаргелла долгие месяцы осаждала Кронемус, другие его армии без особого труда заняли все Срединные земли. Города и крепости брали с налету, обычно первой же атакой сокрушая сопротивление защитников. Стремительные отряды южных кочевников и всадников на волках сжигали поля и деревни. Мирных жителей и пленных воинов либо заковывали в цепи и целыми караванами угоняли на запад, либо под страхом смерти заставляли работать на угнетателей прямо здесь – на захваченной территории.

Северные земли Фератонда, где располагалось княжество Волтерейт, доставили полководцам Смаргелла куда больше неприятностей, чем другие части разоренной страны. В поросших вековыми лесами предгорьях Динхарского Хребта практически не было дорог и мостов, а до расположенных здесь мелких и редких поселений мешали добраться непроходимые леса. Здесь жил крепкий и привычный к разным напастям народ охотников и следопытов, не желавших дешево отдавать свою свободу.

Редкое селение сдавалось без боя, редкая чащоба не встречала отряды Смаргелла ловушками и засадами. Отчаявшись справиться своими силами, командиры вражеских гарнизонов вынуждены были вызывать подкрепления с юга. Присланные оттуда драконы выжигали целые леса, а стаи вервольфов рыскали по самым глухим местам, преследуя тех, кто пытался спастись. Казалось, что еще немного – и повстанцы прекратят сопротивление…

*

Состоящее всего из пятнадцати дворов, это поселение не имело названия. Со всех сторон его окружали глубокие и широкие овраги с отвесными склонами и попасть в него можно было лишь по узкому земляному перешейку. С началом войны жители перегородили этот единственный вход крепкой изгородью с воротами и выстроили над ними сторожевую вышку. Теперь и днем и ночью часовой с охотничьим луком прохаживался по огороженной высокими перилами площадке – три шага вперед, три назад – и так сотни раз за смену. Слава богу, уже неделю в округе было спокойно.

Но вот какая-то тень мелькнула слева за оврагом. Человек выскочил из густой чащи и устремился вверх по тропе с такой скоростью, словно следом гналась вся армия Смаргелла.

– Хругнир, ты? – крикнул часовой с вышки, и, не дождавшись ответа, заорал на всю округу, – Открыть ворота, скорее!

Привлеченные его криками, мгновенно сбежались почти все жители деревни, открыли ворота и буквально подхватили на руки лучшего из здешних следопытов – он не мог стоять на ногах от усталости. Его лицо и руки были покрыты кровавыми царапинами, одежда испачкана и порвана в клочья, лук сломан, а колчана за спиной не было вовсе.