Невеста вне отбора

Глава 1

Катарина ван Ретт бросила короткий взгляд в ростовое зеркало и, скривив пухлые губы, отвернулась. Вот уж чего она не хочет - так это любоваться собой. Спасибо, она помнит, как выглядит. И как выглядит венец избранницы принца - тоже.

Яркое платье для верховых прогулок, удобная обувь и неизменная мужская трость -

– Катарина, милая, ты проснулась?

В комнату заглянула эйта Анна Талем, няня Катарины.

– Как ты думаешь, нянюшка, имеет смысл срочно искать любовника?

– Катарина, порядочная мэдчен даже не думает о таких вещах, - сурово произнесла невысокая женщина. От уголков ее добрых глаз расходились лучики морщинок.

– Порядочные мэдчен, нянюшка, не хромают на правую ногу. Не падают, теряя равновесие. Они милы, обходительны и способны протанцевать хоть всю ночь напролет.

– В любом случае, Катти, девственную плеву невесты проверяют только тогда, когда этого хочет жених. А чтобы жених захотел проверить тебя, - няня покачала головой, - вначале нужно победить в Отборе невест.

– А отсидеться не получится?
– с надеждой спросила Катарина.

– Ты хоть знаешь, сколько знатных мэдчен не попали в этот Отбор? Как они тебе завидуют, девочка, как завидуют...

– А я завидую им, - тихо шепнула Катти.
– У них есть то, чего нет у меня. У меня есть то, что нужно им. Я бы поменялась.

– Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.

Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала ее своей внучкой - ведь эйта Талем была кормилицей матери Катарины.

– Твоя семья любит тебя, Катти.

– Знаешь, нянюшка, иногда мне кажется, что из всей моей семьи есть только ты, - тихо сказала Катарина.
– Я бы предпочла остаться в поместье. С тобой.

Что хотела ответить няня, осталось тайной - в комнату зашла служанка и сообщила, что для конной прогулки все подготовлено.

– Какая прогулка?
– ахнула нянюшка.

Катарина невинно улыбнулась и пропела:

– Конная, нянюшка. Неужели ты не слышала? Хочу вот по городу прокатиться, венец свой всем показать. Похвастать. Ты же сама говорила, что мне все завидуют.

Вглядевшись в серо-зеленые глаза своей воспитанницы, эйта Анна покачала головой:

– Подумай дважды, прежде чем сделать глупость.

– Обдуманная глупость - уже не глупость, а неправильно принятое решение, - фыркнула Катти и резко развернулась.

К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, - это вот такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать свою воспитанницу.

– Ты даже волосы не прибрала, Катти.

– Это модно, няня. Если у мэдчен есть головной убор, - Катарина выразительно показала на платиновый венец, лежащий на пепельных прядях, - то заплетать косы не обязательно.

Катти первой подошла к лестнице и, перехватив трость в левую руку, правой крепко вцепилась в перила. Как она просила отца поселить ее на первом этаже - не передать словами. Но нет, не снизошел дерр ван Ретт до ее молитв.

Внизу лестницы ждал грязный, оборванный мальчишка. Из тех, что помогают конюху.

– Мэдчен ван Ретт.

– Тим, ты собрал?
– тут же улыбнулась Катарина.

– Да, мэдчен, вот он, целый мешок отборных камней!
– засиял мальчишка.

Охнув, няня схватилась за сердце.

– Зачем тебе камни, Катти?

– Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, - честно сказала мэдчен ван Ретт.
– Но если вдруг попаду в кого - это будет чистая случайность.

Тим, получив монетку, унесся совершенно счастливым - мэдчен Катти, как ее называли слуги, никогда не обманывала. И если обещала приплатить за работу, то давала серебрушку. А это ого-го сколько!

– Катти, милая, - няня вцепилась в руку своей воспитанницы, - прими правильное решение и останься дома. Венец не позволит тебе вступить в близкие отношения с мужчиной! Да и кого ты сейчас найдешь?! Ты выбрана, уже ничего не изменить!

– Няня, про срочный поиск любовника я шутила, - улыбнулась Катарина.
– Да и потом, неужели и знатные моры, и свободные эйты ходят на свидания с мешком камней?

– Нет, но мне страшно думать, для чего он тебе нужен.

Выйдя на широкое крыльцо, Катти сощурилась от яркого весеннего солнца.

– Ах ты ж ирод! Ты кого для мэдчен оседлал? Неужто на конюшне смирные кобылки закончились?!

Няня, невзирая на свой возраст, хищным коршуном налетела на конюха. Еще бы, огромный черный жеребец и саму Катарину испугал до дрожащих колен.

– Да смирный он, смирный, угомонись, старая. Дерр ван Ретт сыну его купил. А у жеребца характера совсем нет. Посмотри на него.

Катти подошла ближе и погладила жеребца по сильной шее.

– Он пуглив?

– Нет, мэдчен. Просто смирный как мерин. В галоп не идет, у барьеров останавливается. Младший дерр ван Ретт велел на скотобойню отдать, - конюх опустил голову, - а тут вы решили на прогулку. Вот я и подумал, у вас-то кобылки нет. Может, он вам и глянется.

– Уже глянулся, - уверенно произнесла Катти.
– Мне барьеры и галоп - не нужны.

Вытащив из потайного кармашка семечко вьюна, Катти бросила его на землю и щелкнула пальцами. В тот же миг жесткая лиана, выросшая из крохотного семени, подхватила мэдчен и усадила в седло.

– Мэдчен способности даны не для того, чтобы ими направо и налево пользоваться, - укоризненно произнесла няня.
– Ты способности своим детям передать должна.

– Няня, но они ведь не кончатся!
– возмутилась Катарина.
– Эйт Фовер, подайте, пожалуйста, мою трость, я ее выронила.